De næste blockbuster-terapier: Helbredelse af neurologiske lidelser

Medicinen har forbedret sig i løbet af de sidste årtier i behandlingen af mange sygdomme. Fra antibiotika til hjertekirurgi eller insulin kan næsten alle dele af kroppen repareres eller forbedres i forhold til for en eller to generationer siden. Selv kræft og genetiske sygdomme bliver mere behandlingsbare, og det er før genredigering eller syntetisk biologi har haft en chance for at øge succesraterne for disse også. Men et organ har været mest modstandsdygtigt over for behandling, og det er et vigtigt organ: hjernen og neurologiske lidelser.

Selvom der er kommet stigende opmærksomhed på “mental sundhed”, behandles mentale og neurologiske lidelser for det meste med samme type lægemidler som i 1970’erne. Mange dødelige og simpelthen frygtelige sygdomme er fuldstændig ubehandlelige, såsom Parkinsons, Alzheimers, multipel sklerose eller livsødelæggende som skizofreni og depression.

Et enormt marked

Neurologi er allerede et enormt marked til en værdi på mere end 33 mia. USD, men det vokser langsomt med en 3,5 % CAGR.  Det ledes i øjeblikket af behandlinger for multipel sklerose, som udgør 7 ud af 15 topbehandlinger for centralnervesystemet. Andre store markeder er antipsykotiske lægemidler, antiepileptika og antidepressiva.

En aldrende befolkning understøtter væksten, men generelt har den videnskabelige fremgang været langsom og har begrænset markedets vækst, da mange neurologiske sygdomme stadig er dårligt behandlet eller ubehandlelige.

Det er også et medicinsk segment, hvor sygdomme enten er dødelige eller meget skadelige for patientens velbefindende. Så det er sikkert at antage, at det samlede adresserbare marked er VÆLDIGERE end det ser ud, men under-monetiseret på grund af manglen på tilstrækkelige behandlinger.

Hvorfor er neurologiske lidelser så svære at behandle?

Neurologi er måske et af de mest komplekse felter inden for biologi og biokemi. Dette skyldes, at vi selv i dag kun begynder at forstå, hvordan hjernen fungerer. Så når den ikke gør, er det svært at finde ud af hvorfor.

Vi ved groft, hvordan neuroner interagerer med hinanden, og hvilken del af hjernen som har hvilken funktion. Det er dog uklart, hvorfor neuroner begynder at degenerere som ved Alzheimers og andre former for demens.

Vi er også meget langt fra fuldt ud at forstå, hvordan hjernen kan generere bevidsthed ud fra kemiske og elektriske signaler. Så mentale sygdomme som skizofreni eller depression er stadig svære at behandle.

En anden grund er, at hjernen er meget svær at nå. Blod-hjerne-barrieren isolerer hjernen fra resten af kroppen. Denne barriere blokerer mange potentielt nyttige lægemidler og andre terapier fra at nå deres mål. Og enhver invasiv metode kan være skadelig for patienterne.

Den sidste del er, at hjernen har meget få naturlige regenerationskapaciteter. Selvom dogmet “ingen nye neuroner dannes” nu er bevist falsk, er det stadig sandt, at dette organ er meget svært at “reparere”. Og af åbenbare grunde er transplantation ikke en mulighed, som det ville være for et hjerte eller en lever.

Nye håb for nye lægemidler

Avancerede nye metoder som genomik, transkriptions‑multi‑omics, eller endda 3D/spatial biologi giver forskerne nye indsigter i, hvordan neuroner fungerer. Dette giver dem helt nye muligheder for potentielle mål for nye lægemidler.

Flere virksomheder foretrækker denne strategi.

1. Neurocrine Biosciences

NBIX Prisdiagram

Dette er en temmelig stor virksomhed med en markedsværdi, der svinger omkring 8‑10 mia. USD mellem 2018‑2022. Den har allerede 2 godkendte lægemidler samt 2 andre licenseret til AbbVie i bytte for royalty‑betalinger (ABBV ).

Dens pipeline indeholder:

• 7 potentielle neuropsykiatriske behandlinger, hvoraf én for skizofreni er i fase 3.
• 1 potentiel neuro‑endokrinologisk (hjernehormoner) behandling i fase 3.
• 5 potentielle neurologiske behandlinger, hvoraf to er i fase 3; én for Huntingtons sygdom og én for cerebral parese.

Kilde: Neurocrine

Virksomheden er profitabel med både positive indtægter og fri cash flow, men handles til en P/E på over 60, hvilket viser stor prisindregnet entusiasme fra markedet for dens pipeline. Den udgør en interessant mulighed for konservative investorer, der søger en etableret og allerede profitabel virksomhed med et snævert fokus på neurologi.

2. Acadia Pharmaceuticals

ACAD Prisdiagram

Acadia er en mellemstor farmaceutisk virksomhed med en markedsværdi på omkring 3‑5 mia. USD. Den har allerede 2 godkendte lægemidler, ét for en komplikation af Parkinsons sygdom (godkendt i 2016) og ét for Rett‑syndrom (godkendt i marts 2023).

Rett‑syndrom påvirker primært kvindelige spædbørn, hæmmer udviklingen og berører 6.000‑9.000 patienter i USA, og havde tidligere ingen godkendt behandling overhovedet. Den gennemsnitlige behandlingspris vil være omkring 575.000 $ til 595.000 $/patient.

Dens forskningspipeline indeholder:

• Et fase‑3 klinisk forsøg for symptomer på skizofreni. Hvis det viser sig effektivt, kan det interessere op til 700.000 patienter i USA.
• Tre andre programmer er stadig i fase 1.

Kilde: Acadia

Virksomheden havde et negativt nettoresultat på -215 M$ i 2022 og en negativ fri cash flow på -114 M$ i 2022, som stammer fra dens massive F&U‑investering på 369 M$ kun i 2022.

Selvom der ikke blev givet nogen salgsvejledning for Rett‑syndrom-behandlingen, bør gennembruddet med den første behandling for sygdommen tilføre ekstra indkomst til virksomheden inden udgangen af 2023.

Samlet set er Acadia stadig en lille og innovativ biotek med lavere risiko end de fleste, takket være et tidligere godkendt lægemiddel og en nyligt godkendt nyhed, der ikke påvirkede markedet. Dens skizofreni‑lægemidler har også potentiale, men resten af porteføljen er relativt lille.

3. Intra-Cellular Therapies

Intra-Cellular Therapies har én godkendt behandling, CALYPTA, for skizofreni og bipolar depression. Autorisationen for behandling af bipolare lidelser er nylig (2022) og har kraftigt accelereret lægemidlets salgsvækst, tredoblet i 2022.

Lægemidlet har kun én konkurrent i denne anvendelse. Dette er et problem, der påvirker 11 millioner voksne i USA. Virksomheden håber at udvide CALYPTA’s anvendelsesområde til andre stemningslidelser i fremtiden, hvilket kunne nå op til 21 millioner voksne i USA.

Intra-Cellular pipeline er fokuseret på neuropatologi, inklusive et fase‑3 klinisk forsøg for store depressive lidelser og 6 andre forsøg i fase 1 & 2.

Kilde: Intra-Cellular TherapiesVirksomheden havde 630 M$ i kontanter i september 2022 og ingen gæld. Indtil videre er den endnu ikke profitabel, og nettoresultatet var -256 M$ i 2022, med store udgifter til at promovere CALYPTA til 58.000 læger. I betragtning af den nylige vækst i salget ser dette ikke ud til at være et problem og udgør en langsigtet investering i lægemidlets salg.

Intra-Cellular Therapies vokser hurtigt i en profitabel niche med lidt konkurrence for nu. Fremtidig udvidelse af CALYPTA‑receptudstedelser og -indikationer bør understøtte omsætningsvækst. Den lovende pipeline bør have solide synergier i salgsnetværket med det allerede godkendte lægemiddel.

Investorer vil regne med, at noget af pipelinen bliver godkendt, og at salgsomkostningerne falder, når virksomhedens lægemidler er veletablerede på markedet.

4. Karuna Therapeutics

Karuna har endnu ikke noget godkendt lægemiddel og er derfor fuldstændig i pre‑indtægtsfasen.

Karuna pipeline omfatter ét lægemiddel undersøgt i tre forskellige kliniske forsøg, alle i fase 3, for skizofreni og psykose fra Alzheimers sygdom. Den potentielle godkendelse og lancering af skizofreni‑lægemidlet er planlagt til slutningen af 2024.

Kilde: Karuna Pharmaceuticals

Virksomheden havde i begyndelsen af 2023 1,1 M$ i kontanter, nok til at finansiere driften gennem 2025. En del af disse kontanter kom fra en offentlig aktieudbud i marts 2023 på 460 M$.

Ved potentielt at nå både nogle Alzheimers‑patienter og skizofreni‑patienter, gør dette det samlede adresserbare marked for lægemidlet i fase‑3‑forsøget op til 10‑15 millioner mennesker.

Investorer i Karuna satser på, at deres mest avancerede lægemiddel godkendes inden 2024. Finansieringen til at nå dette milepæl er tilstrækkelig, men at mislykkes med at få FDA‑godkendelse vil sandsynligvis have en negativ indvirkning på aktiekursen.

Ny teknologi til undsætning.

Ikke alle neurologi‑biotech‑virksomheder satser på nye lægemidler. Andre forsøger bogstaveligt talt at reparere hjernen direkte, herunder ved at tilføre friske nye celler til patientens nervesystem gennem stamcelleterapi.

BrainStorm Cell Therapeutics

BCLI Prisdiagram

Brainstorm fokuserer på neurologiske sygdomme som multipel sklerose, Alzheimers, Parkinsons, Huntingtons sygdom eller autismespektrumforstyrrelse. ALS‑behandlingen er den eneste i fase 3, med håb om hurtig godkendelse, og de foreløbige resultater ser ud til at indikere, at den kan hjælpe, hvis den anvendes forebyggende.

Kilde: Brainstorm Cell

Brainstorm Cell bruger sin autologe cellulære teknologiplatform (NurOwn®): virksomheden tager patientens knoglemarvsceller og omdanner dem til neuroner og andre nerveceller. Dette er en temmelig kort proces, der kun tager 7 dage.

Virksomheden ser ud til at have knappe likvider, med kun 4 M$ i kontanter pr. 31. december 2022. Dette er bekymrende i forhold til et nettotab på 19 M$ i det seneste kvartal. Så det er ret klart, at den vil skulle rejse flere penge, fra egenkapital og/eller gæld, for at nå kommercialisering af sin ALS‑behandling og forfølge sine andre F&U‑programmer.

Samlet set virker Brainstorm som en interessant virksomhed fra et teknologisk synspunkt, men med alvorlige finansielle risici. Risikotagende investorer kan have lyst til at overvåge situationen nøje og købe efter et aktiekursfald forårsaget af disse umiddelbare finansielle bekymringer.

Investering i neurologi‑biotech‑virksomheder

Læserne har måske bemærket, at mange af de førende virksomheder i segmentet ofte sigter mod lignende sygdomme. Dette kan føre til flere mulige udfald:

1. Et af de kommende lægemidler eller behandlinger viser sig at være langt overlegen i forhold til de andre og overtager størstedelen af markedet.
2. Kun nogle af fase‑3‑forsøgene godkendes, så det eksisterende godkendte lægemiddel dominerer markedet.
3. Flere behandlinger godkendes, hvilket deler markedet.

Under alle omstændigheder vil segmentets samlede omsætning sandsynligvis vokse drastisk, da de fleste af disse sygdomme i øjeblikket er dårligt behandlet eller slet ikke behandlet.

Fordi det er svært at vurdere, hvilket udfald der er mest sandsynligt, kan investorer ønske at diversificere deres portefølje med en blanding af godkendte lægemidler og en pipeline af fase‑2 & 3‑klinikforsøg, så de kan udnytte markedets samlede vækst og få flere patienter behandlet mere effektivt, uafhængigt af markedets struktur inden 2026‑2030.

Mere koncentrerede væddemål er også en høj‑risiko, høj‑belønning mulighed. At fokusere på mindre overfyldte behandlinger og mere innovative terapier, som sandsynligvis vil blive den langsigtede dominerende medicinske løsning, vil sandsynligvis give større afkast end konventionelle videnskabelige tilgange.