SQM (SQM): Den chilenske lithium- og saltsminedriftgigant

I løbet af størstedelen af menneskehedens historie var lithium en relativt irrelevant metallisk forbindelse med få praktiske anvendelser. Dette begyndte at ændre sig med opfindelsen af lithium‑ion‑batteriet af John Goodenough og andre, et arbejde belønnet med Nobelprisen i kemi i 2019, som vi detaljerede i en dedikeret rapport.

Teknologien gjorde det muligt med en eksplosion af små bærbare elektroniske enheder, fra den første Walkman til nutidens allestedsnærværende smartphones, laptops og tablets.

Men det er med fremkomsten af elbiler, at lithium‑ion‑batterier gik fra at være en vigtig teknologi til en verdensforandrende teknologi. Kun lithium‑ion‑batterier havde den energitæthed, der kræves for at give en kommercielt levedygtig rækkevidde til elbiler.

Kilde: Statista

Da en elbil bruger så mange batterier som hundreder eller tusinder af elektroniske enheder, har elektrificeringen af transporten gjort al batteriproduktion før elbilrevolutionen i midten af 2010’erne til en fodnote i historien i sammenligning.

Mens nogle nye kemier forsøger at omgå lithium, er de fleste nye batteriteknologier stadig stærkt afhængige af dette metal: ultra‑holdbare fast‑state lithium‑metal‑batterier, laser‑printede lithium‑svovl‑batterier, lithium‑CO₂‑batterier, lithium‑indium‑batterier, kulde‑modstandsdygtige lithium‑ion‑batterier, grafen‑lithium‑ion‑batterier, etc.

Kilde: Flash Battery

Som følge heraf forventes efterspørgslen efter lithium kun at vokse hurtigt i de kommende år. Kun hvis efterspørgslen forbliver tæt på basis‑scenarioet, vil den kommende forsyning være tilstrækkelig, selvom udbuddet i 2029 alene forventes at vokse til mere end al lithium udvundet fra 2015 til 2022 samlet.

Men da en historisk energikrise udfolder sig på grund af krigen med Iran, er efterspørgslen efter elbiler og andre alternativer til fossile brændstoffer, og dermed efterspørgslen efter batterier, sandsynligvis at overstige forventningerne.

Kilde: Lithium Harvest

Omkring 1/3^rd af den globale lithiumforsyning kommer fra brine, mineralrige vand generelt fundet under jorden. De største producenter af denne type lithium er den såkaldte “Lithium‑triangel”: Bolivia, Argentina og Chile.

Dette er også regionen med den største lithiumreserve på Jorden. Sammen udgør disse tre lande næsten 50 % af verdens lithiumreserver.

Kilde: UFine Battery

(Du kan læse mere om lithium og batterier i vores artikler “Er efterspørgslen efter lithium på vej ned med nye natrium‑ion‑batterier?”, “Har Arkansas svaret på vores lithium‑behov?” og “Investering i Nobelpristildelinger: Lithium‑ion‑batterier til at drive verden”.)

Produktionen i lithium‑trianglen kontrolleres af nogle få store virksomheder som Albemarle (ALB ) (følg linket for vores rapport om dette selskab) og SQM: Sociedad Química y Minera de Chile S.A.

SQM Oversigt

SQM Historie & Udvikling

SQM begyndte i 1968 som en Sociedad Minera Mixta, et selskab ejet af private investorer og staten Chile (Compañía Salitrera Anglo-Lautaro 62.5% og CORFO 37.5%).

SQM fik et monopol på udnyttelse og kommercialisering af nitrat, og virksomheden blev nationaliseret i 1971.

Den blev derefter privatiseret igen i 1980’erne under militærdiktaturet, hvor den chilenske statslige virksomhed blev overdraget til den daværende svigersøn af Augusto Pinochet. Han beholdt stadig en betydelig del af virksomheden, fra 25‑30 %, indtil han officielt overførte sin massive formueandel og kontrol over virksomheden til sin datter i 2018, efter en række skandaler (se nedenfor).

I 1995 blev SQM noteret på NYSE. Samme år startede produktionen af kaliumchlorid fra Salar de Atacama, og produktionen af lithiumcarbonat fra Salar del Carmen startede i 1997.

Virksomheden udvidede støt sin lithiumforretning gennem opkøb og vækst af sine flade saltsaktiver i Chile. Den udvidede også sine andre forretninger med filialer og opkøb i Indien, Kina, Frankrig, Dubai osv.

• I 2005 begyndte produktionen af lithiumhydroxid.
• I 2016 udvidede den sin lithiumforretning i Argentina.
• I 2017 erhvervede SQM rettigheder til et lithiumprojekt i Australien.
• En af de seneste transaktioner var erhvervelsen af en 30 % andel i Australiens Pirra Lithium i 2023.

SQM Efter Tallene

SQM er det næststørste lithiummineselskab i verden med over 8.300 ansatte, med sine aktiver i Chile og lithium, som udgør størstedelen af virksomhedens forretning.

Det genererede $4,5 mia i omsætning i 2025 og $588 mio i nettoresultat.

SQM sælger 63‑66 tusinde ton lithium hver kvartal. Salgsvolumen for 2026 forventes at være 15 % højere end i 2025. Det har for nylig draget fordel af en stejl stigning i lithiumpriserne, fra <$9/kg til $17,8/kg i Q1 2026.

Kilde: SQM

Det placerer virksomheden lige bag Albemarle med 10‑20 000 ton lithium mindre om året, og næsten dobbelt så meget som nr. 3 (Ganfeng Lithium Group – 130 000 ton) og langt foran andre lithiumproducenter som Tianqi nr. 4 Lithium Corporation (75 000 ton) eller nr. 5 Pilbara Minerals (40 000 ton).

Det er også markedslederen i produktion af naturligt kaliumnitrat (“planteernæring”, også kendt som gødning) og sælger specialkemikalier som jod, kaliumchlorid, borsyre og magnesiumchlorider.

Kilde: SQM

Mens lithium primært produceres i Chile og delvist raffineres der, har virksomheden også raffineringsanlæg i Kina og Australien. Den vil udvide sine chilenske raffinerier i perioden 2026‑2028, og den gennemfører også udforskningsprojekter for nye lithiumressourcer i Canada, Australien og Namibia.

Kilde: SQM

SQM Efter Produkter

Lithium

Virksomhedens primære lithiumaktiv er Salar de Atacama, beliggende i den højtliggende chilenske ørken, i “lithium‑trianglen”, samt den nærliggende Salar de Carmen. Dette er en aflejring med høj koncentration af lithium, der kan udvindes i form af “brine”. Disse salte vand indeholder en stor mængde lithium, og vandet fordampes derefter i store damme under ørkenens sol.

Kilde: SQM

Lithium‑salget er for den overvældende majoritet rettet mod Asien, især Kina, hvilket afspejler regionens dominans inden for batteriproduktion og elbiler. Dette er delvist grunden til, at SQM raffinerer størstedelen af sit lithium i Kina, tæt på sine forbrugere, selvom lande som Japan også søger alternative raffineringskilder som Chile og Australien.

Kilde: SQM

Efterhånden som lithiumpriserne vender tilbage efter en lang periode med lave priser, vil dette segment sandsynligvis igen blive den primære indtægts‑ og profitdriver for virksomheden, hvilket overskygger resten af aktiviteten. Ud over batterier anvendes lithium i mindre mængder i mange andre anvendelser, især keramikproduktion, smørefedt, glas og cement.

Kilde: SQM

Jod

Jod er et andet produkt, der findes i det chilenske tørre landskab og den næststørste indtægtskilde for SQM.

Efterspørgslen er primært drevet af anvendelsen i røntgenkontrastmidler, men den bruges også i menneskelige og dyrlægemidler samt ernæring (tilsat salt), i LED‑ og andre niche‑kemiske anvendelser (maling og træbehandling, herbicider osv.)

Næsten 60 % af den globale jodproduktion kommer fra det nordlige Chile, hjemsted for 2/3^rd af verdens jodreserver. SQM driver verdens største jodanlæg, Nueva Victoria, i denne region.

Caliche‑mineralet (nitrat‑ og jodaflejringer) findes under et lag af ufrugtbar overliggende jord, med tykkelser fra tyve centimeter til fem meter.

De 15 000 ton jod, som SQM producerer årligt, har en renhed på 99,8 % takket være den unikke produktionsproces, som genanvender vand mange gange. En 900 l/s havvandsrørledning er i øjeblikket under idriftsættelse for yderligere at reducere forbruget af ferskvand i dette tørre område.

Asien (46 %) og Europa (39 %) er de vigtigste markeder for dette segment, mens Nordamerika kun udgør 13 % af salget. Salget er stort set stabilt år for år.

Kalium

Kalium er et nøgleelement for produktion af gødning. SQM producerer alle tre mulige former for kalium: kaliumchlorid (KCl), kaliumsulfat (K2SO4) og kaliumnitrat (KNO3), og er det eneste selskab i verden, der gør det. Dette giver virksomheden mulighed for at variere mellem hvilke kilder, den foretrækker, afhængigt af de globale priser for hver vare.

I øjeblikket kan tabet af et stort segment af produktionen af kvælstofbaserede gødninger og svovl fra krigen med Iran gavne SQM med fokus på kaliumsulfat (K2SO4) og kaliumnitrat (KNO3).

Kalium er en mindre forretning for SQM, med en kundemiks balanceret mellem Nordamerika (29 %), Asien (25 %) og lokalt efterspørgsel i Chile (13 %) samt LATAM‑ og Caribien‑regionen (21 %).

Kilde: SQM

Planteernæring

Dette segment producerer ikke kun den rå vare, men også gødning klar til brug af landmænd samt den tilhørende komplette distributionsnetværk og salgssteder. De største markeder for dette segment er Nordamerika (38 %), Europa & Asien og derefter nationale & regionale kunder.

Kilde: SQM

Dette produktlinje tilbyder højt specialiserede eller endda skræddersyede gødningsblandinger, tilpasset specifikke jordtyper, afgrøder eller lokale næringsstofmangler for at optimere landbrugsudbyttet. Ud over makronæringsstoffer (kvælstof‑fosfat‑kalium) kan gødningen også indeholde jod, calcium, magnesium, jern osv., samt en regulator for surhed for at øge tilgængeligheden af næringsstoffer i jorden. Nogle af produkterne forhindrer også dannelse af udfældninger og tilstopning af dryppeslanger.

Industrielle Kemikalier

Dette er mere en sideforretning, genanvendelse af biprodukter eller mineraler produceret i masse til andre anvendelser; dette segment sælger nitrater, kaliumchlorid, borsyre og magnesiumchlorider.

De vigtigste markeder er Nordamerika (59 %) og Europa (23 %).

Kilde: SQM

For eksempel kan SQM levere tjenester til industrielle projekter eller forarbejdningsanlæg:

• Thermo‑solarsalte, en blanding af 60 % natriumnitrat (NaNO3) og 40 % kaliumnitrat (KNO3).
• Sylvinite, et blandet salt indeholdende NaCl og KCl, der i stigende grad anvendes i fødevareindustrien som et lav‑natrium salt.
• Bischofite, eller magnesiumchlorid‑hexahydrat, bruges som stabilisator, støvkontrol og som avisningsmiddel på veje.

Problematiseret Ledelse – Fortid & Fremtid

Tidligere Problemer

Selvom SQM er en bemærkelsesværdig virksomhed med hensyn til geologi og betydning for den globale forsyning af nøglemineraler som lithium og jod, har dens ledelse og placering i Chile til tider forårsaget hovedpiner for aktionærer.

Fra sin opståen, derefter nationalisering, derefter “privatisering” under militærdiktaturet, afspejler virksomhedens tidlige skæbne den problematiske politik i Chile.

I dag ejer Pinochets efterkommer stadig 25 % af virksomheden gennem Pampa Group. I 2015‑2018 opstod en skandale kaldet “The SQM Affair”, hvor SQM blev anklaget for skatteunddragelse, bestikkelse gennem ulovlig politisk finansiering og insiderhandel knyttet til Pampa Group.

Andre store aktionærer inkluderer det kinesiske lithium‑selskab Tianqi (købt fra gødningsvirksomheden Nutrien) og den japanske Kowa Group. Andre store aktionærer er chilenske pensionsfonde (13 %) samt detail‑ og institutionelle investorer gennem ADR‑er på New York Stock Exchange.

Selve denne ejerskabsstruktur kan vække nogle øjenbryn med hensyn til ledelsesproblemer og geopolitiske risici.

For eksempel advarede en beslutning i 2018 af FNE (Chiles konkurrencemyndighed – Fiscalía Nacional Económica) om flere risici for fri konkurrence i forbindelse med den daværende planlagte Tianqi‑opkøb af en del af SQM. I en tid med fornyet nationalisme og geopolitiske spændinger med Kina kunne en sådan diskussion potentielt vende tilbage i nyhederne.

Chilensk National Politik

For at tilføje til disse ejerskabsrisici har SQM været i centrum for politisk uro i Chile selv.

Landet søger at kontrollere lithiumproduktionen og den profit, der kommer fra den, med et semi‑officielt mål om at blive en slags “Saudi-Arabien af lithium”.

For dette formål, efter indholdsrige forhandlinger mellem SQM og den chilenske stat, blev SQM’s lithiummines aktiviteter overført til den nyoprettede Nova Andino Litio, et offentligt‑privat joint venture med statsejede Codelco, der samler SQM’s lithium med Codelco’s lithium fra Minera Tarar.

Udover det indledende chok afklarer yderligere detaljer, at landet stadig har til hensigt at tiltrække privat udenlandsk investering. Den eksisterende kontrakt for Salar vil dog blive respekteret og løbe indtil 2030.

Derefter, den 1. januar 2031, skifter kontrollen via en “golden share” bestemmelse, som giver Codelco fuld kommando over driften. Joint venture‑en sikrer udvindingsrettigheder til lithium i Atacama‑saltfladen indtil 2060.

Dette er ikke kun negativt for aktionærer, da det også førte til, at Chile gav SQM en ekstra produktionskvote på 300.000 metriske ton Lithium Carbonate Equivalent (LCE), hvilket øger den samlede tilladte udvinding til 1,65 millioner ton. Så kagen kan delvist gå til staten, men den vokser også.

Alligevel betyder det, at mellem 2025 og 2030 vil staten indfange 70 % af driftsmarginerne via skatter og leje‑betalinger til udviklingsagentur (Corfo). Fra 2031 stiger statens andel til 85 % af de samlede driftsmarginer.

Truslen om nationalisering blev efterfulgt af et vedvarende fald i de internationale lithiumpriser, hvilket har medført et fald i virksomhedens aktiekurs, ned fra toppen i slutningen af 2022. I begyndelsen af 2026 blev usikkerheden løst, kombineret med en genopretning i de globale lithiumpriser, hvilket hjalp aktien med at komme betydeligt tilbage.

Så enhver modellering af virksomhedens finansielle fremtid og aktieværdi skal tage højde for ikke kun produktionsvolumen og lithiumpriser, men også denne massive statslige tilstedeværelse.

Dog har SQM’s lithium‑datterselskab med Coldeco stadig en af verdens laveste produktionsomkostninger for lithium, ca. $3.500‑$4.000 per metrisk ton cash‑omkostninger, 1/3^rd af spodumen (sten) baseret lithium. Det kan sammenlignes med en salgspris på $17.800‑$18.000 per metrisk ton. Så disse lave omkostninger bør hjælpe med at holde SQM’s profit på et acceptabelt niveau.

SQM’s Fremtid

SQM blev tidligere betragtet udelukkende som et chilensk lithiummineselskab. Men med nye projekter i udlandet og en stærk tilstedeværelse i lithiumforarbejdning diversificerer virksomheden hurtigt, også hjulpet af sin anden forretningslinje inden for jod, kalium, specialgødning og andre salte‑ og mineral‑salg.

Denne diversificering hjælper også med at gøre den mindre afhængig af lithiumpriser og kan give den den likviditet, der er nødvendig for at foretage opkøb til en god pris eller holde udviklingen i gang i år med lave priser.

Chile er en stor minedriftsjurisdiktion, og den aftalte handel vedrørende lithiumressourcen forventes derfor at holde, så den ikke yderligere skader landets ry som en førsteklasses minedriftsjurisdiktion, ikke kun for lithium, men også kobber (nr. 1 globalt), sølv, jern, rhenium (nr. 1 globalt), molybdæn (nr. 3 globalt) osv.

Samlet set gør dette SQM til en interessant investering for aktionærer med mod på en periode med tvivl og eventuel ledelsesusikkerhed, for at få eksponering til en rabat i forhold til premium, lav‑produktions‑omkostnings‑minedrift‑aktiver.

Seneste SQM (SQM) Aktienieheder og Udviklinger