SQM (SQM): Den chilenske lithium‑ og saltminedrevne gigant

I de fleste af menneskehedens historie var lithium en relativt irrelevant metallisk forbindelse med få praktiske anvendelser. Dette begyndte at ændre sig med opfindelsen af lithium‑ion‑batteriet af John Goodenough og andre, et arbejde belønnet med Nobelprisen i kemi i 2019, som vi detaljeret beskrev i en dedikeret rapport.

Teknologien muliggør eksplosionen af små bærbare elektroniske enheder, fra den første Walkman til nutidens allestedsnærværende smartphones, laptops og tablets.

Men det er med fremkomsten af el‑biler, at lithium‑ion‑batterier gik fra at være en vigtig teknologi til en verdensforandrende teknologi. Kun lithium‑ion‑batterier havde den energitæthed, der kræves for at give en kommercielt levedygtig rækkevidde til el‑biler.

Kilde: Statista

Da en el‑bil bruger så mange batterier som hundreder eller tusinder af elektroniske enheder, har elektrificeringen af transport gjort al batteriproduktion før el‑bilrevolutionen i midten af 2010’erne til en historisk fodnote i sammenligning.

Mens nogle nye kemier forsøger at omgå lithium, er de fleste nye batteriteknologier stadig stærkt afhængige af dette metal: ultra-durable solid-state lithium metal batteries, laser-printed lithium-sulfur batteries, lithium-CO₂ batteries, lithium-indium batteries, cold-resistant lithium-ion batteries, graphene lithium-ion batteries, etc.

Kilde: Flash Battery

Som resultat forventes efterspørgslen efter lithium kun at vokse hurtigt i de kommende år. Kun hvis efterspørgslen forbliver tæt på basis‑scenarioet, vil den kommende udbud være tilstrækkeligt, selvom udbuddet i 2029 alene forventes at vokse til mere end al lithium udvundet fra 2015 til 2022 samlet.

Men da en historisk energikrise udfolder sig på grund af krigen med Iran, vil efterspørgslen efter el‑biler og andre alternativer til fossile brændstoffer, og dermed efterspørgslen efter batterier, sandsynligvis overraske på den positive side.

Kilde: Lithium Harvest

Omkring 1/3^rd af den globale lithiumforsyning kommer fra brines, mineralrige vandløb, som typisk findes under jorden. De største producenter af denne type lithium er den såkaldte “Lithium‑triangel”: Bolivia, Argentina og Chile.

Dette er også regionen med den største lithiumreserve på Jorden. Sammen udgør disse tre lande næsten 50 % af verdens lithiumreserver.

Kilde: UFine Battery

(Du kan læse mere om lithium og batterier i vores artikler “Is Lithium Demand Set to Plummet with New Sodium-Ion Batteries?”, “Does Arkansas Hold the Answer to Our Lithium Needs?” og “Investing in Nobel Prize Achievements: Lithium-Ion Batteries To Power The World”.)

Lithium‑triangelproduktionen kontrolleres af nogle få store virksomheder som Albemarle (ALB ) (følg linket for vores rapport om dette selskab) og SQM: Sociedad Química y Minera de Chile S.A (SQM ).

SQM Oversigt

SQM Historie & Udvikling

SQM startede i 1968 som en Sociedad Minera Mixta, et selskab ejet af private investorer og den chilenske stat (Compañía Salitrera Anglo-Lautaro 62,5 % og CORFO 37,5 %).

SQM fik et monopol på udnyttelse og kommercialisering af nitrat, og selskabet blev nationaliseret i 1971.

Det blev derefter privatiseret igen i 1980’erne under militærdiktaturet, hvor den chilenske statsejede virksomhed blev overdraget til den daværende svigersøn af Augusto Pinochet. Han beholdt stadig en betydelig andel af selskabet, fra 25‑30 %, indtil han officielt overførte sin enorme formuesandel og kontrol over virksomheden til sin datter i 2018,m efter en række skandaler (se nedenfor).

I 1995 blev SQM noteret på NYSE. Det startede produktionen af kaliumchlorid fra Salar de Atacama samme år, og produktionen af lithiumcarbonat fra Salar del Carmen startede i 1997.

Selskabet udvidede sig støt inden for lithiumforretningen gennem opkøb og vækst af sine flade saltsaktiver i Chile. Det udvidede også sine øvrige forretninger med filialer og opkøb i Indien, Kina, Frankrig, Dubai osv.

• I 2005 begyndte produktionen af lithiumhydroxid.
• I 2016 udvidede det sin lithiumforretning i Argentina.
• I 2017 erhvervede SQM rettigheder til et lithiumprojekt i Australien.
• En af de seneste transaktioner var erhvervelsen af a 30% stake in Australia’s Pirra Lithium i 2023.

SQM i tal

SQM er verdens næststørste lithiummineselskab, beskæftiger over 8.300 personer, med sine aktiver i Chile, og lithium udgør hoveddelen af selskabets forretning.

Det havde en omsætning på 4,5 mia. $ i 2025 og et nettoresultat på 588 mia. $.

SQM sælger 63‑66 tusind tons lithium hver kvartal. Salgsvolumen for 2026 forventes at være 15 % højere end i 2025.  Det har for nylig haft fordel af en kraftig stigning i lithiumpriserne, fra <$9/kg til $17,8/kg i Q1 2026.

Kilde: SQM

Det placerer sig lige bag Albemarle med 10‑20 000 tons lithium om året, og næsten dobbelt så meget som nr. 3 (Ganfeng Lithium Group – 130 000 tons) og langt foran andre lithiumproducenter som Tianqi nr. 4 Lithium Corporation (75 000 tons) eller nr. 5 Pilbara Minerals (40 000 tons).

Det er også markedslederen i produktion af kaliumnitrat af naturlig oprindelse (“planteernæring”, også kendt som gødning) og sælger specialkemikalier som jod, kaliumchlorid, borsyre og magnesiumchlorider.

Kilde: SQM

Selvom lithium primært produceres i Chile og delvist raffineres der, har selskabet også raffinaderier i Kina og Australien. Det vil udvide sine chilenske raffinaderier i perioden 2026‑2028, og gennemfører også udforskningsprojekter for nye lithiumressourcer i Canada, Australien og Namibia.

Kilde: SQM

SQM efter produkter

Lithium

Selskabets primære lithiumaktiv er Salar de Atacama, beliggende i den højtliggende chilenske ørken, i “lithium‑trianglen”, samt den nærliggende Salar de Carmen. Dette er en aflejring med høj lithiumkoncentration, der kan udvindes i form af “brines”. Disse salte vand indeholder en stor mængde lithium, og vandet fordampes derefter i store damme under ørkenens sol.

Kilde: SQM

Lithium‑salget er for den overvældende majoritet rettet mod Asien, især Kina, hvilket afspejler regionens dominans inden for batteriproduktion og el‑biler. Dette er delvist grunden til, at SQM raffinerer størstedelen af sit lithium i Kina, tæt på sine forbrugere, selvom lande som Japan også søger alternative raffinaderikilder som Chile og Australien.

Kilde: SQM

Efterhånden som lithiumpriserne vender tilbage efter en længere periode med lave priser, vil dette segment sandsynligvis igen blive den primære indtægts‑ og profitdriver for selskabet, og overgå resten af aktiviteten. Ud over batterier anvendes lithium i mindre mængder i mange andre anvendelser, især ceramics manufacturing, lubricating greases, glass, and cement.

Kilde: SQM

Jod

Iodine er et andet produkt, der findes i det chilenske tørre landskab og den næststørste indtægtskilde for SQM.

Efterspørgslen er primært drevet af anvendelsen i røntgenkontrastmidler, men den bruges også i menneskelige og dyrlægemidler samt ernæring (tilsat salt), i LED‑ og andre niche‑kemiske anvendelser (maling og træbehandling, herbicider osv.).

Næsten 60 % af den globale jodproduktion kommer fra det nordlige Chile, som er hjemsted for 2/3^rd af verdens jodreserver. SQM driver verdens største jodanlæg, Nueva Victoria, i denne region.

Caliche‑mineralet (nitrat‑ og jodaflejringer) findes under et lag af ufrugtbar overliggende jord, med tykkelser fra tyve centimeter til fem meter.

De 15.000 tons jod, som SQM producerer årligt, har en renhed på 99,8 % takket være den unikke produktionsproces, der genanvender vand mange gange. En 900 l/s havvandsrørledning er i øjeblikket under idriftsættelse for yderligere at reducere forbruget af ferskvand i dette tørre område.

Asien (46 %) og Europa (39 %) er de vigtigste markeder for dette segment, mens Nordamerika kun udgør 13 % af salget. Salget er stort set stabilt år for år.

Kalium

Kalium er et nøgleelement i produktionen af gødning. SQM producerer alle tre mulige former for kalium: kaliumchlorid (KCl), kaliumsulfat (K2SO4) og kaliumnitrat (KNO3), og er det eneste selskab i verden, der gør det. Dette giver selskabet mulighed for at variere mellem hvilke kilder, der foretrækkes, afhængigt af de globale priser på hver vare.

I øjeblikket kan tabet af et stort segment af produktionen af kvælstofbaseret gødning og svovl på grund af krigen med Iran gavne SQM med fokus på kaliumsulfat (K2SO4) og kaliumnitrat (KNO3).

Kalium er en mindre forretning for SQM, med en kundesammensætning balanceret mellem Nordamerika (29 %), Asien (25 %) og lokal efterspørgsel i Chile (13 %) samt LATAM‑ og Caribien‑regionen (21 %).

Kilde: SQM

Planteernæring

Dette segment producerer ikke kun den rå vare, men også gødning klar til brug for landmænd samt det tilhørende komplette distributionsnetværk og salgssteder. De største markeder for dette segment er Nordamerika (38 %), Europa & Asien og derefter nationale & regionale kunder.

Kilde: SQM

Denne produktlinje tilbyder highly specialized or even custom-made fertilizer mixes, tilpasset specifikke jordtyper, afgrøder eller lokale næringsstofmangler for at optimere landbrugsudbyttet. Ud over makronæringsstoffer (kvælstof‑fosfat‑kalium) kan gødningen også indeholde jod, calcium, magnesium, jern osv., samt en syre‑regulator for at øge næringsstoftilgængeligheden i jorden. Nogle af produkterne forhindrer endda dannelsen af udfældninger og tilstopning af dryp‑rør.

Industrielle kemikalier

Mere en sideforretning, genanvendelse af biprodukter eller mineraler produceret i store mængder til andre formål, sælger dette segment nitrater, kaliumchlorid, borsyre og magnesiumchlorider.

De vigtigste markeder er Nordamerika (59 %) og Europa (23 %).

Kilde: SQM

For eksempel kan SQM levere tjenester til industrielle projekter eller forarbejdningsanlæg:

• Thermo‑solarsalte, en blanding af 60 % natriumnitrat (NaNO3) og 40 % kaliumnitrat (KNO3).
• Sylvinite, et blandet salt indeholdende NaCl og KCl, som i stigende grad anvendes i fødevareindustrien som et lav‑natriumsalt.
• Bischofite, eller magnesiumchlorid‑hexahydrat, bruges som stabilisator, støvkontrol og som avisningsmiddel på veje.

Problematiseret ledelse – Fortid & Fremtid

Tidligere problemer

Selvom SQM er et bemærkelsesværdigt selskab med hensyn til geologi og betydning for den globale forsyning af nøglemineraler som lithium og jod, har dets ledelse og placering i Chile til tider forårsaget hovedpiner for aktionærer.

Fra sin opståen, derefter nationalisering, og så “privatisering” under militærdiktaturet, afspejler selskabets tidlige skæbne den problematiske politik i Chile.

I dag ejer efterkommeren af Pinochet stadig 25 % af selskabet gennem Pampa Group. I 2015‑2018 opstod en skandale kaldet “The SQM Affair”, hvor SQM blev anklaget for skatteunddragelse, bestikkelse gennem ulovlig politisk finansiering og insiderhandel knyttet til Pampa Group.

Andre store aktionærer omfatter det kinesiske lithiumfirma Tianqi (købt fra gødningsvirksomheden Nutrien) og den japanske Kowa Group. Andre store aktionærer er chilenske pensionsfonde (13 %) samt detail‑ og institutionelle investorer gennem ADR‑er på New York Stock Exchange.

I sig selv kan denne ejerskabsstruktur vække bekymring vedrørende ledelsesproblemer og geopolitiske risici.

For eksempel advarede a decision in 2018 by the FNE (den chilenske antitrust‑regulator -, Fiscalía Nacional Económica) om flere risici for fri konkurrence ved den daværende planlagte Tianqi‑opkøb af en del af SQM. I en tid med fornyet nationalisme og geopolitiske spændinger med Kina kunne en sådan diskussion potentielt vende tilbage i nyhederne.

Chilensk national politik

For at tilføje til disse risici ved ejerskabsstrukturen har SQM stået i centrum for politisk uro i Chile.

Landet søger at kontrollere lithiumproduktionen og den tilhørende profit mere direkte, med et semi‑officielt mål om at blive en slags “Saudi-Arabien for lithium”.

Til dette formål blev, efter omstridte forhandlinger mellem SQM og den chilenske stat, SQM’s lithiumminedrift overført til den nyoprettede Nova Andino Litio, et offentligt‑privat joint venture med det statsejede selskab Codelco, som samler SQM’s lithium med Codelcos lithium fra Minera Tarar.

Efter det indledende chok afklarte yderligere detaljer i planen, at landet stadig havde til hensigt at tiltrække privat udenlandsk investering. Den eksisterende kontrakt for Salar vil dog blive respekteret og gælde indtil 2030.

Derefter, den 1. januar 2031, overgår kontrollen via en “golden share”-bestemmelse, som giver Codelco fuld kommando over driften. Joint venture‑en sikrer rettigheder til lithiumudvinding i Atacama‑saltfladen indtil 2060.

Dette er ikke kun negative nyheder for aktionærer, da det også førte til, at Chile tildelte SQM en ekstra produktionskvote på 300.000 ton LCE (Lithium Carbonate Equivalent), hvilket bringer den samlede tilladte udvinding op på 1,65 million ton. Så delen kan gå delvist til staten, men den vokser også.

Alligevel betyder dette, at mellem 2025 og 2030 indfanger staten 70 % af driftsmarginerne via skatter og leje‑betalinger til udviklingsagentur (Corfo). Fra 2031 stiger statens andel til 85 % af de samlede driftsmarginer.

Truslen om nationalisering blev efterfulgt af et vedvarende fald i de internationale lithiumpriser, hvilket har medført et fald i selskabets aktiekurs, ned fra toppunktet i slutningen af 2022. I begyndelsen af 2026 blev usikkerheden løst, kombineret med en genopretning i de globale lithiumpriser, hvilket hjalp aktien med at komme markant tilbage.

Så enhver modellering af selskabets finansielle fremtid og aktieværdi skal tage højde for ikke kun produktionsvolumen og lithiumpriser, men også denne massive statslige tilstedeværelse.

Dog har SQM’s lithium‑datterselskab med Coldeco stadig en af verdens laveste produktionsomkostninger for lithium, ca. $3.500‑$4.000 per ton i kontantomkostninger, 1/3^rd af spodumen‑baseret lithium. Det skal sammenlignes med en salgspris på $17.800‑$18.000 per ton. Disse lave omkostninger bør derfor i høj grad hjælpe med at holde SQM’s overskud på et acceptabelt niveau.

SQM’s fremtid

SQM blev tidligere betragtet udelukkende som et chilensk lithiummineselskab. Men med nye projekter i udlandet og en stærk tilstedeværelse i lithiumforarbejdning diversificerer selskabet hurtigt, også støttet af sin øvrige forretning inden for jod, kalium, skræddersyede gødninger samt salg af andre salte og mineraler.

Denne diversificering hjælper også med at gøre selskabet mindre afhængigt af lithiumpriser, og kan give det den likviditet, der er nødvendig for at foretage opkøb til en god pris eller holde udviklingen i gang i år med lave priser.

Chile er en vigtig minedistriktsjurisdiktion, og den indgåede aftale om lithiumressourcen forventes derfor at holde, så den ikke yderligere skader landets omdømme som en førende minedistriktsjurisdiktion, ikke kun for lithium, men også kobber (#1 globalt), sølv, jern, rhenium (#1 globalt), molybdæn (#3 globalt) osv.

Samlet set gør dette SQM til en interessant investering for aktionærer, der kan tåle en periode med tvivl og eventuel ledelsesusikkerhed, for at opnå eksponering til en rabat på premium‑aktiver med lave produktionsomkostninger.

Seneste SQM (SQM) aktienyheder og udviklinger