Albemarle (ALB): Udgraver ‘hvidt guld’ til energitransitionen

Hvorfor lithium er kritisk for energitransitionen

I størstedelen af menneskehedens historie var lithium en relativt irrelevant metallisk forbindelse med få praktiske anvendelser.

Dette begyndte at ændre sig med opfindelsen af lithium‑ion‑batteriet af John Goodenough og andre, et arbejde, der blev belønnet med Nobelprisen i kemi i 2019, som vi detaljeret beskrev i en dedikeret rapport.

Teknologien gjorde det muligt med den eksplosion af små bærbare elektroniske enheder, fra den første Walkman til nutidens allestedsnærværende smartphones, laptops og tablets.

En vigtig grund er, at lithium har unikke elektrokemiske egenskaber, som gør batterier, der bruger dette metal, mere energitætte end nogen før.

Alligevel forbrugte små elektroniske enheder og nicheanvendelser kun en begrænset mængde lithium, og det blev endnu ikke betragtet som en vigtig råvare. Dette ændrede sig med fremkomsten af elbiler og den globale elektrificeringstrend.

Det, der fik elbiler til at begynde at konkurrere teknisk med ICE‑biler (forbrændingsmotorer), som de tidlige BYD‑ eller Tesla‑modeller (TSLA ), var brugen af store lithium‑ion‑batteripakker.

Da en elbil bruger så mange batterier som hundreder eller tusinder af elektroniske enheder, har elektrificeringen af transporten gjort al batteriproduktion før elbilrevolutionen i midten af 2010’erne til en historisk fodnote i sammenligning.

Kilde: Statista

For at understøtte elektrificeringstrenden er billig lithium påkrævet. Da dette betyder stor‑skala, ultra‑effektiv lithiumudvinding. Et selskab har været blandt lederne i at imødekomme verdens eksploderende efterspørgsel efter lithium: Albemarle.

Lithiumoversigt

Lithium 101

Før man ser på detaljerne i aktiviteten hos en af verdens største lithiumproducenter, er en forståelse af lithiumkemi og lithiummarkeder nyttig.

Lithium blev først opdaget i 1817 af svenske kemikere. Det er det letteste faste grundstof med atomnummer 3 (kun 3 protoner i kernen).

Kilde: Medium

Lithiumatomernes lille størrelse betyder, at de kun har én elektron i deres yderste skal, og når denne elektron bevæger sig til et andet atom, giver det dem en enorm elektrisk potentialændring pr. atom.

I 2024 kom 2/3^rd af lithiumproduktionen fra malmmine, i høj grad fra spodumen‑aflejringer i Australien, verdens største producent. Dette er også den type lithiumproduktion, der dominerer i Kina.

Yderligere 1/3^rd kommer fra brine, mineralrige vand, der typisk findes under jorden. De største producenter af denne lithiumtype er den såkaldte “Lithium‑triangel”: Bolivia, Argentina og Chile.

Kilde: Lithium Harvest

De største dokumenterede lithiumreserver er placeret i lithium‑trianglen, hvilket giver regionen det største potentiale for fremtidig produktionsvækst. Sammen udgør disse tre lande næsten 50 % af verdens lithiumreserver.

Kilde: UFine Battery

(Du kan også læse mere om forskellen i udvindingsteknologi for lithium mellem brine og sten i vores rapport om investering i lithium).

Lithiummarkeder

Batterikvalitetsniveauet for lithiumrenhed er sværere at opnå og kræver specialiseret infrastruktur og ekspertise. I øjeblikket er det en specialitet for kinesiske producenter, med omkring 67 % af den globale lithiumforsyning behandlet af Kina.

Lithiumpriser har i det sidste årti opnået ry for at være ekstremt volatile og svinge bredt.

Kilde: Benchmark Minerals

Prisstigningen i 2023 skyldtes en hurtig vækst i efterspørgslen uden tilstrækkelig udbud, da nye miner er langsomme til at starte.

Dette blev straks efterfulgt af et dramatisk prisfald, som skyldtes kombinationen af massiv ny produktionskapacitet, der kom i drift, og en samtidig afmatning i EV‑adoptionsraten.

Den dag i dag er markedet stadig relativt lavt, på trods af tegn på, at EV‑salget vender tilbage efter den relative nedtur i 2024.

I første halvdel af året blev mere end 5,9 millioner batterielektriske køretøjer (BEV’er) registreret på verdensplan, en stigning på 37 % sammenlignet med samme periode i 2024. Til sammenligning voksede de samlede salg i 2024 kun med omkring 14 %.
Tony Verhelle – Newmobility Analyst.

Denne genopblomstrende efterspørgsel er i stigende grad ved at blive et strategisk svagt punkt for vestlige lande, især i Europa.

Europe’s growing dependence on Asian suppliers. “Rare earths and materials such as lithium are the building blocks of electric mobility and are increasingly becoming Europe’s strategic Achilles heel.”
Jörn Neuhausen – PwC subsidiary Strategy&.

Kilde: Albemarle

Truslen fra alternativer til lithium

Nogle alternative batterikemi forsøger at omgå lithium fuldstændigt, som natrium‑ion‑batterier, og kan på længere sigt (10+ år) reducere efterspørgslen efter lithium.

Men for nu er rækkeviddeangst og langsom opladning de primære indvendinger, som potentielle EV‑købere har, især blandt de tidlige brugere, der allerede har EV’er. Så højtydende lithium‑baserede batterier vil sandsynligvis forblive i høj efterspørgsel.

Derudover er mange af disse alternativer til lithium‑ion lige så afhængige af lithiumforsyningen: ultra‑holdbare fast‑state lithium‑metal‑batterier, laser‑printede lithium‑svovl‑batterier, lithium‑CO₂‑batterier, lithium‑indium‑batterier, kulde‑resistente lithium‑ion‑batterier, grafen‑lithium‑ion‑batterier, osv.

Kilde: Flash Battery

Så i sidste ende, selvom hver potentiel batterikemi har sine egne fordele og svagheder, er lithium stadig en nøglekomponent for høj‑energitætte batterier.

Kilde: Lithium Harvest

Udover EV’er forventes stationær energilagring, herunder billigere og mindre tætte LFP‑batterier, at være en stærk bidragsyder til den stigende efterspørgsel i de kommende år, med en årlig vækst på 15 %‑40 % i 2025.

Samlet set bør efterspørgslen efter lithium næsten tredobles fra 2024 til 2030, med EV‑markedets penetration, der når 42 %‑54 %.

Kilde: Albemarle

Albemarle‑oversigt

Albemarle er blandt verdens førende lithiumproducenter, kun overgået af et af verdens minedriftsselskaber, Rio Tinto (RIO ), den anden lithium‑triangelproducent SQM (SQM ), og den kinesiske Ganfeng Lithium (GNENY).

Selskabet beskæftiger over 8.300 medarbejdere, har mere end 1.650 patenter (primært relateret til udvinding og rensning af lithium og brom), og sælger i over 70 lande til 1.900 forskellige kunder.

Albemarle har mineoperationer i Sydamerika, Australien og USA samt raffinaderier i USA, Kina og Tyskland.

Kilde: Albemarle

Det genererede 5,4 mia. USD i omsætning i 2024, med en EBITDA på 1,1 mia. USD.

Albemarle producerer lithium både gennem hård‑rock‑mining og brine‑aflejringer i lithium‑trianglen, hvilket giver fleksibilitet i sine lithiumkilder.

Råmaterialet sendes derefter enten til Kina (hård‑rock‑kilder) eller til La Negra, Chile (brine).

Kilde: Albemarle

Selvom lithium udgør den store del af selskabets indtægter, producerer det også brom, der bruges i industriel vandbehandling, og brandhæmmere.

Albemarle ejer også Ketjen, en leverandør af avancerede katalysatorløsninger til førende producenter inden for petrokemi, raffinering og specialkemikalier.

I 2024, på grund af rekordlav lithiumpris, udgjorde disse segmenter en større procentdel af den samlede omsætning end tidligere.

Kilde: Albemarle

Albemarles fremtid

Innovation

Udover hård‑rock‑mining og brine er en tredje mulighed for lithiumproduktion Direct Lithium Extraction (DLE).

Direkte udvinding sigter mod lithiumatomerne gennem en selektiv udvindingsproces. Dette kan opnås via flere forskellige metoder:

• Adsorptionsbaseret DLE, hvor lithium fysisk absorberes af et dedikeret materiale.
• Ionbytningsbaseret DLE, hvor lithium udveksles mod kationer (positive ioner).
• Opløsningsmiddelelsekstractionsbaseret DLE, hvor et organisk væskeopløsningsmiddel absorberer og opløser lithium fra brinen.
• En sidste metode blev for nylig offentliggjort, EDTA‑assisteret løs nanofiltrering (EALNF) til udvinding af lithium.

Kilde: Lithium Harvest

Samlet set kan direkte lithiumudvinding være en game‑changer for branchen, da den muliggør udvinding uden kemikalier og kræver meget mindre energi.

En anden, stadig hovedsageligt teoretisk metode kunne være sodium‑ion‑batterier, og måske på længere sigt påvirke lithium‑efterspørgslen.

En anden, stadig hovedsageligt teoretisk metode kunne være elektrokemisk lithiumudvinding. Ideen er at bruge en kraftig elektrisk strøm til at adskille lithium fra de andre mineraler i brinen. En 3‑kammer‑elektrokemisk reaktor udviklet ved Rice University kan måske bane vejen for, at denne metode bliver økonomisk og industrielt levedygtig.

Blandt lederne inden for DLE er Arcadium, nu en del af Rio Tinto, og Albemarle. Albemarle har i 2024 sat en DLE‑pilotplant i drift på sit La Negra‑sted i Chile.

Den har potentiale til at øge lithium‑genvindingsraterne med op til 85 %, skalere produktionen og fremskynde den tid, der kræves for at bringe lithium på markedet.

En anden DLE‑pilotproces lanceres på anlægget i Magnolia, Arkansas, med en anden brinekilde og en anden udvindingsmetode, hvilket yderligere udvider DLE‑anvendelsesområdet.

Samlet set kan dette bringe Albemarle til at producere et meget mindre energiintensivt og billigere lithium end de fleste af sine konkurrenter.

Mestring af et lavprismiljø

På råvaremarkederne er evnen til at opretholde aktivitet selv under nedture, især lave priser der varer flere år, det, der adskiller de succesfulde gigantiske mineselskaber fra de mindre, som er dømt til en cyklus af boom og bust.

Da lithiumpriserne har faldet i de sidste 2 år, er dette elefanten i rummet, som kan skabe legitim bekymring for potentielle aktionærer i Albemarle.

En vigtig del af håndteringen af denne situation er tilstrækkelig fleksibilitet til at skære ned på omkostningerne, når råvarepriserne er lave.

Dette er præcis, hvad Albemarle gjorde i 2024, med et nedskæringsbudget på $450 M år‑til‑år i capex, og mere end $1,3 M siden 2023, med yderligere nedskæringer for 2025.

Kilde: Albemarle

Parallelt har selskabet sparet op til $400 M gennem forbedringer i sin omkostningsstruktur (energi‑effektivitet, færre ledelseslag osv.) og øget produktivitet (afkastforbedringer, anlægsoptrapning, fælles ERP‑platform osv.).

Kilde: Albemarle

Dette resulterede i en hurtig forbedring af driftsmæssige cash‑flow‑marginer, med forventet positivt frit cash‑flow i 2025.

Kilde: Albemarle

Udover behovet for positivt frit cash‑flow kan likviditet og tilgængelige kontanter være en virksomheds død i en sektornedtur. Albemarle har ved udgangen af Q2 2025 mere end $1,8 M i kontanter og næsten lige så meget i andre former for likviditet.

Kilde: Albemarle

I mellemtiden er den pågældende gæld til en lav fast rente (3,6 %), for i alt $3,5 M, med tilstrækkelige kontanter til at dække tilbagebetaling indtil 2032.

Kilde: Albemarle

Dette betyder samlet set, at Albemarle ikke er i nogen fare fra et finansielt synspunkt, hvilket er mere, end mange små lithiumproducenter kan sige.

I kontrast ser selskabet allerede på at forbedre EV‑salget og kan sandsynligvis vokse hurtigt gennem en blanding af genoptagelse af capex og opkøb af pressede mindre producenter i de kommende år.

Som resultat kan det investere i vækst moderat og nu sigte efter en produktionsvækst på 15 % CAGR (i volumen), hvilket bør hjælpe med at stabilisere cash‑flows og give potentiale for højere vækst, hvis markedsforholdene forbedres.

Dette ville efterligne Rio Tintos nylige hurtige indtræden på lithiummarkedet med opkøbet af Arcadium Lithium, som selv er resultatet af fusionen i 2023 af de store lithiumproducenter Allkem & Livent, hvilket gjorde den før opkøbet til den tredje største lithiumproducent i verden.

Forbedring af den grønne profil

Da lithium er en råvare, der værdsættes for sin rolle i elektrificering og afkarbonisering af økonomien, er dens kulstof‑ og miljøprofil meget vigtig.

I den henseende er Albemarles produktion fra brine (60 % af den samlede produktion) mere energieffektiv, da en stor del af energien leveres “gratis” af solen i tørre damme i lithium‑trianglen.

Kilde: American Solar Energy Society

Dog er der stadig fremskridt at gøre for resten af Albemarles elforbrug, med f.eks. 24 % af den samlede købte elektricitet fra vedvarende energikilder i 2024, op fra 16 % i 2023.

Salar de Atacama, La Negra, Kings Mountain og Silver Peak drives af 100 % vedvarende elektricitet, men raffinaderierne, især i Kina, er stadig ikke udelukkende drevet af vedvarende energi.

Dog bør disse emissioner ikke forstås uden kontekst, da lithium kun udgør 4 % af de samlede emissioner fra produktionen af en batteridrevet bil. Da EV’er undgår omkring 26 ton emissioner sammenlignet med en ICE‑bil, er lithiums potentielle “emissionsproblem” ikke alvorligt.

Kilde: Albemarle

Udover CO₂‑emissioner optimerer Albemarle også sine operationer for at reducere vandforbruget, med et mål om at reducere vandforbruget med 25 % inden 2030, og programmet er foran tidsplanen i Chile.

Kilde: Albemarle

Selskabet har også reduceret sin luftforurening, især ved at reducere sine svovlemissioner med 80 % fra 2022 til 2024. Det bruger også Bischofite, et af biprodukterne fra lithiumudvinding, som fungerer som støvundertrykker. Denne løsning bruger cirka 95 % mindre vand end kun vand og er 30 % mere effektiv til at kontrollere støv på jordveje.

I 2024 solgte Albemarle nok bischofite som støvundertrykker i Chile til at spare cirka 51 milliarder liter vand og forhindre over 6.000 ton luftbårne partikler.

Endelig fortsatte Albemarle med at hjælpe sine kunder med at overholde EU‑batteripassportreguleringen, som træder i kraft i 2027. Den vil skabe en unik produktidentifikator i form af en QR‑kode, som registrerer batteriets råmaterialer, produktionshistorik, CO₂‑aftryk, menneskerettighedsregistrering, cirkularitet og andre faktorer.

Konklusion

Den grønne transition er stærkt afhængig af nogle få nøgle‑råvarer, som af flere af dem er blevet betydeligt vigtigere end på noget tidspunkt i historien før. Lithium er en af dem, og også meget sværere at erstatte end mineraler knyttet til et specifikt batteridesign, som kobolt.

Dette gør lithium‑minere til en potentielt attraktiv investering, især for værdibaserede investorer, da sektoren er langt fra højderne i 2023.

Dog er en stærkt volatil og cyklisk sektor som lithium også meget risikabel. Derfor er store producenter med lavere produktionsomkostninger, flere finansielle ressourcer og evnen til hurtigt at komme sig og investere kapital i stor skala mindre risikable end mindre, mindre kapitaliserede lithiummineselskaber.

Albemarle er mere geografisk diversificeret end sin hovedkonkurrent SQM (centreret om Chile og lithium‑trianglen) og mere fokuseret på lithium end Rio Tinto, som også er en jern‑, guld‑, kobber‑ og aluminiumminer.

Seneste Albemarle (ALB) aktienyheder og udviklinger