Nao Murakami, grundlægger og generel partner hos Incubate Fund Asia – Interviewserie

Nao Murakami er medstifter og fungerer som generel partner hos Incubate Fund Asia. Han bringer en stor erfaring inden for IT/Internet‑startup‑sektoren. Han finpudsede sin ekspertise i Nomura Securities Groups Investment Banking‑afdeling på kontorerne i Tokyo og New York og har med succes guidet adskillige teknologiske startups til børsnoteringer. I 2014 rejste han til Indien, hvor han fik praktisk erfaring ved at starte sin egen startup. Da han indså Indiens potentiale, grundlagde han Incubate Fund Asia (tidligere Incubate Fund India) i 2016 og påtog sig rollen som generel partner, hvilket yderligere bidrog til væksten og succesen for startups i regionen. Han har en bachelor i statskundskab fra University of Illinois at Urbana‑Champaign.

Incubate Fund Asia er en af Japans største venturekapitalfirmaer, der specialiserer sig i investeringer i seed‑stadiet, understøttet af en relativt lang historik inden for dette markedsegment. Siden grundlæggelsen i 2010 har firmaet akkumuleret over 125 milliarder yen i forvaltede aktiver og har investeret i mere end 700 startups. Dens omfattende historie med tidlige investeringer fremhæves ofte som bevis på de tillidsbaserede relationer, den har opbygget med iværksættere og den bredere venturekapital‑community.

Hvad inspirerede dig til at grundlægge Incubate Fund Asia, og hvad var din vision, da du startede?

Da jeg først ankom til Indien i 2014, kom jeg i kontakt med flere indiske iværksættere og investorer, som fascinerede mig dybt. Deres passion for at skabe en betydelig positiv indvirkning på landet gennem opbygning af succesfulde virksomheder var virkelig bemærkelsesværdig. Den oplevelse fik mig til at begynde at tænke på at investere i Indien. Jeg var så heldig at indgå partnerskab med Incubate Fund, som er en af de største venturekapitalgrupper i Japan, og startede en dedikeret indisk fond i 2016.

Da vi begyndte i 2016, var vores vision at støtte seed‑stage iværksættere og hjælpe dem med at skalere innovative idéer, der kunne omdefinere industrier og skabe en betydelig positiv indvirkning på samfundet. Gennem årene har vi lært meget om Indien og dets startup‑økosystem, og vi ser nu med sikkerhed os selv ikke kun som investorer, men som partnere i startups’ vækst, der tilbyder en kombination af kapital, strategisk vejledning og et robust netværk.

Kan du dele nogle indsigter i, hvordan Incubate Fund Asia har udviklet sig siden starten i 2016? Hvilke nøglemilesten har I opnået undervejs?

Incubate Fund Asia blev etableret i 2016 som “Incubate Fund India”, en fond dedikeret til at investere i indiske seed‑stage startups. For at udvide vores investeringsfokus fra kun Indien til hele Asien, omdøbte vi den til Incubate Fund Asia fra vores tredje fond. Vi har for nylig afsluttet den endelige lukning af den tredje fond, og i øjeblikket er 95 % af vores investeringer i indiske virksomheder, selvom vi planlægger gradvist at udvide vores investeringer til Sydøstasien – måske 80‑85 % i Indien og 15‑20 % i Sydøstasien.

Nøglemilesten omfatter udvidelse af vores tilstedeværelse på tværs af regionen, lancering af flere fonde og støtte til over 50 startups, hvoraf mange er blevet brancheledere. Derudover har vi, udover vores sektoruafhængige seed‑stage‑fond, lanceret en vækst‑stage‑fokuseret fintech‑fond kaldet SMBC Asia Rising Fund i 2023. SMBC Asia Rising Fund er et fælles initiativ mellem Incubate Fund og SMBC, som er en af de største bankgrupper i Japan.

Vores bemærkelsesværdige investeringer inkluderer Captain Fresh, Yulu, Plum, ShopKirana, Vayana, Easy Home Finance, MODIFI osv.

Hvad adskiller Incubate Fund Asia fra andre venturekapitalfonde i regionen?

Vi er stolte af at være grundlægger‑først, hvilket betyder, at vores beslutninger og handlinger altid er centreret omkring iværksætternes behov. Vores fokus på seed‑stadiet gør, at vi kan arbejde tæt sammen med startups i den kritiske fase af deres første rejse og tilbyde praktisk vejledning. Derudover giver det at blive støttet af Incubate Fund‑netværket i Japan, Sydøstasien, USA og Brasilien os adgang til unikke ressourcer og ekspertise, som vi kan kanalisere ind i væksten af vores porteføljeselskaber.

Dit fokus spænder over flere sektorer, herunder B2B‑handel, mobilitet, SaaS og sundhedspleje. Hvordan identificerede du disse sektorer som fokuspunkter, og hvordan har den tilgang udviklet sig?

De fleste af vores investeringer har været i virksomheder relateret til forsyningskæder, såsom B2B‑e‑commerce og logistik, hvilket afspejler en klar vægt på B2B frem for B2C. Dette fokus stammer fra en kombination af markedsrealiteter og strategiske overvejelser. På et meget stort marked som Indien står B2C‑virksomheder ofte over for høje marketing‑ og reklameomkostninger, hvilket kan være risikabelt for en lille fond som vores. På den anden side giver B2B‑virksomheder mulighed for at håndtere omkostninger effektivt gennem målrettede salgsindsatser, så vi kan udfylde vores rolle som ledende investor på en mere ansvarlig måde.

Vi udvider nu vores fokus til fremvoksende områder som D2C‑brands, som kan vokse betydeligt med den fremvoksende indiske middelklasse. Derudover er grænseoverskridende handel et område, vi i stigende grad udforsker, især virksomheder der producerer i Indien og sælger globalt, både inden for B2B‑ og B2C‑domænerne. Fintech forbliver også en prioritet, givet den avancerede digitale infrastruktur for betalinger og identitetsverifikation i Indien, som fortsat åbner nye muligheder for innovation og skalerbarhed.

Kan du uddybe Incubate Fund Asias investeringshypotese, og hvordan I identificerer virksomheder med stærkt potentiale i seed‑stadiet?

Vores nummer 1‑princip er “Seed‑runde, ledende position” – vi investerer i den første VC‑runde som ledende investor. Som nævnt ovenfor kredser vores investeringshypotese om at støtte stærke, mission‑drevne grundlæggere, der viser klarhed i formålet og evnen til at bygge for skala. I seed‑stadiet søger vi teams med en unik forståelse af deres marked, en klar problemløsnings‑tilgang og tidlige tegn på produkt‑marked‑fit. Vi lægger også vægt på langsigtede partnerskaber, så vores værdier stemmer overens med grundlæggernes.

Hvad ser du efter i et startup‑team eller en grundlægger, og hvordan påvirker det din investeringsbeslutning?

En grundlæggers tankegang er afgørende. Vi søger modstandsdygtighed, tilpasningsevne og en vilje til at lære – egenskaber, der er uundværlige, når man navigerer i udfordringerne ved at bygge en startup. Vi tiltrækkes også af grundlæggere, der viser dyb domæneekspertise og en stærk vision for fremtiden. Disse kvaliteter påvirker ofte vores beslutning lige så meget som, om end ikke mere end, selve forretningsidéen.

Hvordan balancerer du risikotagning på innovative, tidlige startups med at håndtere investorforventninger?

At håndtere denne balance handler om klar kommunikation og disciplineret investering. Vi opretholder gennemsigtighed over for vores investorer om de iboende risici og potentialet i tidlige investeringer, samtidig med at vi sikrer en diversificeret portefølje. Samtidig fokuserer vi på omhyggelig evaluering og tæt samarbejde med startups efter investeringen for at mindske risici og maksimere resultater. Vi er en sjælden venturekapitalfond, der kommunikerer med de fleste af vores investorer (LP’er) på månedlig basis.

Hvor hands‑on er Incubate Fund Asia med sine porteføljeselskaber? Hvilken form for støtte tilbyder I ud over den finansielle investering?

Vi er dybt engagerede i vores porteføljeselskaber. For eksempel har vi med de fleste pre‑seed‑startups typisk ugentlige eller hver anden uge‑opkald med grundlæggerne. For seed‑stage‑virksomheder eller virksomheder med mere erfarne grundlæggere kan vi have månedlige samtaler/møder med dem. Ud over kapital tilbyder vi mentorship, adgang til netværk og strategisk støtte skræddersyet til deres specifikke behov. Uanset om det er at ansætte nøglepersonale, finjustere go‑to‑market‑strategier eller forberede fremtidige finansieringsrunder, stræber vi efter at være en betroet partner i hver fase af deres rejse.

Hvad begejstrer dig mest ved venturekapitallandskabet i Asien, især i SEA og Indien?

Regionens dynamik og mangfoldighed er virkelig inspirerende. Med en hurtigt voksende digital økonomi, gunstige demografiske forhold og stigende innovation præsenterer Sydøstasien og Indien muligheder, der er uovertrufne globalt. Det, der begejstrer os mest, er den iværksætterånd i disse regioner – grundlæggere løser ikke kun lokale problemer, men bygger løsninger med global relevans.

Hvilket råd vil du give til kommende iværksættere i Asien, som ønsker at sikre finansiering og skalere deres startups globalt?

Fokuser på at opbygge et solidt fundament. Forstå dit marked grundigt og prioriter at skabe reel værdi for dine kunder. Når du søger finansiering, så husk, at det ikke kun handler om kapital, men om at finde de rette partnere, der deler din vision. Og mens du skalerer, forbliv tilpasningsdygtig og åben for at lære; en startups rejse handler lige så meget om modstandskraft som om vækst.

Tak for det fantastiske interview og for at dele dine investeringsstrategier; læsere, der ønsker at lære mere, bør besøge Incubate Fund Asia.