Vertex Pharmaceuticals (VRTX): Genredigering och en bot för diabetes

Vertex’s resa: Från cystisk fibros till bioteknikledare

De flesta bioteknikföretag misslyckas, och de som lyckas gör det vanligtvis genom att fokusera på en specifik sjukdom som tidigare var obotlig eller dåligt behandlad. Det är exakt vad Vertex Pharmaceuticals (VRTX ) gjorde med cystisk fibros, en sällsynt genetisk sjukdom som skadar lungorna och drabbar 109 000 personer världen över, främst i USA, Europa, Australien och Kanada.

Det förvandlade den ambitiösa biotek‑startupen till ett kassaflödesstarkt läkemedelsföretag som kan återinvestera sina vinster i ytterligare banbrytande forskning.

Idag expanderar Vertex snabbt in i nya medicinska nischer, från genredigeringsterapier för en rad genetiska sjukdomar till en potentiell permanent bot för typ‑1‑diabetes. Eftersom företaget lyckats behålla sin förmåga till disruptiv innovation trots sin tillväxt kan det vara intressant för investerare som söker potentialen i ett biotekföretag, men utan de risker för störningar och konkurs som ofta är vanliga i sektorn.

Vertex kärna: Cystisk fibros

Översikt av cystisk fibros

Cystisk fibros orsakas av en genetisk avvikelse som påverkar cellerna som producerar slem. Dessa utsöndringar är onormalt tjocka, vilket orsakar blockeringar, särskilt i lungorna och bukspottkörteln, samt kroniska infektioner på grund av bakterier som förökar sig i biofilmer i slemmet. Obehandlad leder cystisk fibros till försämrad hälsa och mycket dålig livskvalitet, vilket i slutändan resulterar i för tidig död.

Under en lång tid fanns ingen behandling tillgänglig, och döden var oundviklig i ung ålder. Moderna behandlingar, främst utvecklade av Vertex, har förbättrat situationen.

Idag är den genomsnittliga förväntade livslängden mellan 42 och 50 år i den utvecklade världen med ett medianvärde på 40,7 år. Lungproblem är ansvariga för döden i 70 % av personer med cystisk fibros.

Vertex behandlingar för cystisk fibros

År 2012 godkändes molekylen ivacaftor för behandling av cystisk fibros under varumärket Kalydeco. Detta var det första läkemedlet som försökte återställa normal slemproduktion, snarare än att bara behandla symtomen, såsom att avlägsna slem.

Med tiden utvecklade Vertex Pharmaceuticals en rad läkemedel som riktar sig mot cystisk fibros enligt detta princip, med målet att rikta in sig på så många av de möjliga mutationerna som orsakar sjukdomen som möjligt.

Källa: Vertex

Vertex läkemedel når upp till mer än 75 000 patienter eller 68 % av cystisk fibros‑patienterna.

99 % av amerikanska patienter får i stort sett ersättning via privat och offentlig försäkring och 94 % av patienterna i västländer.

90 % av patienter världen över skulle kunna dra nytta av terapierna, med de flesta obehandlade i låginkomstländer. Som ett resultat är Vertex också en del av ett donationsprogram som koordineras av välgörenhetsorganisationen Direct Relief.

Berättigade länder som för närvarande ingår i donationsprogrammet (från mars 2025) är Egypten, El Salvador, Honduras, Indien, Elfenbenskusten, Kenya, Libanon, Nepal, Pakistan, Sri Lanka, Tanzania, Tunisien, Uganda och Ukraina.

För närvarande är cystisk fibros kärnan i Vertex intäkter, som har vuxit stadigt de senaste åren i takt med att fler och fler patienter får behandling och övergår till mer effektiva bi‑ eller tri‑terapier.

Källa: Vertex

Vad är nästa steg för cystisk fibros: Vertex senaste innovationer

Den senaste versionen heter Alyftrek, en tri‑terapi som använder tre olika läkemedel samtidigt, vilket möjliggör en daglig dosering och är mer effektiv än tidigare versioner. Den innehåller vanzacaftor, ett läkemedel som kan hjälpa patienter med mutationer som tidigare inte påverkades av andra cystisk fibros‑läkemedel.

Alyftrek kan potentiellt få regulatoriskt godkännande i de flesta västländer utanför USA år 2025.

https://investors.vrtx.com/static-files/cd0eada6-1f8b-418e-bc2a-88e66c2a23b6

Dock skulle målet med cystisk fibros‑terapier vara en faktisk bot. Enbart läkemedel som försöker återaktivera defekta slemceller är sannolikt inte tillräckligt.

Det är därför Vertex också utvecklar en genterapi för cystisk fibros med mRNA‑teknik, programmet VX-522.

Tyvärr är detta program för närvarande pausat, efter meddelandet i maj 2025 om ”tolerabilitetsproblem”, vilket sannolikt betyder att behandlingen hade för många negativa biverkningar.

Så för närvarande kanske den nebuliserade mRNA‑lipidnanopartikel‑terapin (LNP), utvecklad i ett partnerskap med Moderna som startade 2020, inte blir den mirakelbot Vertex hoppades på.

Detta är dock sannolikt vägen framåt, med nya typer av lipidnanopartiklar för genredigering av lungceller – den saknade teknologin som kan göra det möjligt i slutändan.

Bortom cystisk fibros: Vertex expanderande pipeline

Vertex roll i CRISPR‑ och genredigeringsterapier

Vertex var en nyckelpartner till CRISPR Therapeutics (CRSP ) i utvecklingen av den första godkända CRISPR‑genterapin.

Kommercerialiserad under varumärket Casgevy behandlar denna terapi hemofili och sicklecellsjukdom. Vertex äger exklusiva rättigheter till kommersialisering och tillverkning av Casgevy och kommer att betala royalty till CRISPR Therapeutics för varje såld dos.

Källa: Vertex

Med 2,2 M$ per patient kan detta bli ett mycket lukrativt program, där det höga priset delvis beviljas som en belöning av regulatorerna för den mycket innovativa metod som dessa företag har använt.

(Här kan du hitta en fullständig rapport om CRISPR Therapeutics)

Nya terapeutiska mål: njure, lever, muskel och mer

Vertex började sin framgångssaga med den sällsynta sjukdomen cystisk fibros och expanderar nu inom flera nya genetiska och/eller sällsynta sjukdomar utöver blodrelaterade genetiska sjukdomar.

Källa: Vertex

Vertex utvecklar särskilt en ny specialitet inom njursjukdomar, med flera parallella program för njursvikt kopplade till genetiska och autoimmuna sjukdomar.

Källa: Vertex

Andra organ som riktas mot är levern och lungorna (AATD) samt muskler (muskeldystrofier). En liten molekyl med potential för Huntingtons sjukdom undersöks också och befinner sig i preklinisk fas.

En ny era inom smärtlindring: Vertex JOURNAVX‑terapi

Smärtstillande medicin är en enorm marknad, där opioider förskrivs till minst 40 miljoner patienter årligen. Denna lösning är dock också ett problem, eftersom opioider är beroendeframkallande, med över 85 000 patienter med akut smärta som utvecklar beroende (opioidanvändningsstörning) varje år, och 10 % som har långvarig opioidbruk.

En sådan nivå av beroende är enormt kostsam för samhället i stort, uppskattad till 180  miljarder dollar årligen enbart i USA.

Vertex tror att de kan hjälpa med ett nytt läkemedel, suzetrigine, godkänt 2025 och kommersialiserat under varumärket JOURNAVX.

JOURNAVX finns redan i 33 000 apotek och har förskrivits 20 000 gånger fram till den 18 april 2025.

Hur snabbt JOURNAVX kan ta över smärtmedicinsmarknaden som för närvarande domineras av opioider återstår att se.

Det höga priset på 15,50 $ per tablett kan hindra dess användning initialt, även om avsaknaden av beroenderisk kan vara prisvärd ur ett försäkrings- och offentligpolitiskt perspektiv. I vilket fall som helst bör detta bli en ytterligare mycket stabil intäktskälla, där vissa analytiker tror att den kan generera upp till 1  miljard dollar årligen.

Dessutom kan JOURNAVX en dag förskrivas för kronisk smärta (perifer neuropatisk smärta – PNP) orsakad av skador på nervsystemet, ett problem som drabbar 11 miljoner patienter.

Källa: Vertex

Stamcellsterapi för typ‑1‑diabetes: Vertex tillvägagångssätt

Vertex har under lång tid arbetat med en möjlig bot för typ‑1‑diabetes, med målet att återställa funktionen hos de pankreatiska cellerna som förstörs av kroppens immunsystem i denna sjukdom.

Källa: Vertex

En väg är att använda zimislecel, en stamcell‑avledd ögoncells‑terapi som för närvarande är i fas III av kliniska prövningar (den sista fasen) och förväntas slutföra doseringen 2025.

Zimislecel administreras tillsammans med immunosuppressiva medel för att hjälpa cellerna att grunda sig och inte förstöras av patientens immunsystem.

Detta program går sannolikt mycket bra (se här den senaste presentationen från Vertex om ämnet), eftersom företaget redan bygger upp kapacitet för kommersialisering, i förväg för regulatoriskt godkännande av FDA.

“Vi är mycket nöjda med den snabba utvecklingen av vårt zimislecel‑program, som är på väg att slutföra rekrytering och dosering i fas‑3‑studien i sommar, vilket placerar oss för globala regulatoriska inlämningar 2026.

I linje med denna utveckling investerar Vertex i att expandera sin tillverknings‑ och kommersiella kapacitet för att säkerställa lanseringsberedskap.

M.D. Carmen Bozic – Vertex’s Chief Medical Officer

Med 3,8 miljoner patienter i USA och Europa är den initiala förväntade första batchen på 60 000 zimislecel‑behandlingar bara en liten del av den totala marknaden.

Dessa 60 000 patienter har det största ouppfyllda behovet och upplever allvarliga hypoglykemi‑händelser (SHE), en allvarlig och potentiellt livshotande komplikation av insulinbehandling som kan orsaka kramper, hjärtarytmi, koma och till och med död.

Strategiska skiften och bakslag: Vertex 2025‑plan

Varför Vertex stoppade sitt diabetes‑enhetsprogram

Allt är inte perfekt för utsikterna för diabetesbehandlingsprogrammet på Vertex, eftersom en annan lovande idé, VX-264, nyligen har övergivits. Idén var att använda en medicinsk enhet för att skydda det zimislecel‑liknande implantatet som producerar insulin från immunsystemet, men låta insulin och socker passera barriären.

“C‑peptidökningar observerades inte på de nivåer som krävs för att ge nytta.

Även om behandlingen var säker och väl tolererad, innebär avsaknaden av biomarkörförbättring att Vertex inte kommer att föra [VX-264] vidare i kliniska studier.”

Detta blir en besvikelse för Vertex och långsiktiga investerare, eftersom företaget hade stora förhoppningar om att skapa en perfekt diabetesbot med denna metod. Det har också i följd köpt de mindre biotekföretagen Semma Therapeutics 2019 och ViaCyte 2022 för att förvärva deras insulin‑enheter, respektive för 950 M$ och 320 M$.

Avbrutet: Vertex AAV‑genterapiprogram

Ett annat område som Vertex ger upp är AAV‑genterapi, som använder Adeno‑Associated Virus‑vektorer för genöverföring.

Det betyder inte att företaget ger upp området och har deklarerat att dess ”engagemang för cell‑ och gen‑terapier förblir starkt.”, även om det också drog sig ur ett in‑vivo‑genredigeringssamarbete med Verve Therapeutics i februari 2025 .

Sammanlagt indikerar en rad övergivna program i början av 2025, med många av dem pågående i flera år tidigare, sannolikt ett omfokusering av företaget och en omvärdering av vissa nyckelteknologier som insulin‑enheter och AAV som inte har visat tillräcklig effektivitet för att gå vidare.

En fråga som fortfarande är obesvarad är om VX-522‑programmet, mRNA‑programmet för att bota cystisk fibros, snart kommer att anslutas till det avbrutna programmet, eller om en förbättrad version som tolereras bättre kommer att testas i framtiden.

Sammantaget, även om de är besvikande, bör dessa avbrott förstås som Vertex kapitaldisciplin, med fokus på att undvika att pumpa mer pengar i återvändsgränder och istället avbryta FoU‑program i tid för att minska förluster.

Källa: Vertex

Alpine Immune Sciences‑förvärv

I april 2024 förvärvade Vertex Alpine Immune Sciences för 4,9 M$ . Företaget är specialiserat på autoimmuna och inflammatoriska sjukdomar samt cancer.

Detta gav Vertex särskilt tillgång till povetacicept, som nu blivit en viktig del av Vertex program för njursjukdomar som riktar sig mot IgAN (IgA‑nefropati).

Det finns inga godkända terapier som riktar sig mot den underliggande orsaken till IgAN, som leder till slutstadiet av njursvikt.

IgAN är den vanligaste orsaken till primär (idiopatisk) glomerulonefrit i världen, och drabbar cirka 130 000 personer i USA, ytterligare 270 000 i Europa och 750 000 i Kina.

“Vi ser fram emot att välkomna det talangfulla Alpine‑teamet till Vertex och tror att vi tillsammans kan föra povetacicept, en potentiellt förstklassig behandling för IgAN, snabbare till patienterna.”

M.D. Reshma Kewalramani – VD och President för Vertex

Povetacicept kan också hitta fler tillämpningar utöver njursvikt mot många andra autoimmuna sjukdomar, och Alpinens tekniska förmågor kan bli viktiga för Vertex framtid.

Vi ser också fram emot att fullt ut utforska povetacicepts potential som en ‘pipeline‑i‑en‑produkt’ och lägga till Alpinens protein‑engineering‑ och immunterapiförmågor i Vertex verktygslåda.

M.D. Reshma Kewalramani – VD och President för Vertex

Intäkter, FoU och tillväxt: En titt på Vertex finanser

Vertex finanser visar växande kassaflöde, endast bromsat av ökade utgifter i slutförandet av forskningsprogram.

Källa: Vertex

Företaget återinvesterar en stor del av sina intäkter i FoU (26 %), med 3 av 5 anställda som arbetar med forskning och utveckling, vilket motsvarar 3,6 M$ i FoU‑driftskostnad, av totalt 5,1 M$ i driftskostnader 2024.

Nästan alla dessa intäkter kommer uteslutande från TRIKAFTA/KAFTRIO, företagets cystisk fibros‑läkemedel.

Så resultatet av den icke‑beroendeframkallande smärtmedicinen, blodsjukdomars genterapier samt potentiell diabetesbehandling syns ännu inte i intäkterna, likaså tri‑terapin för cystisk fibros Alyftrek.

Således kan en stadig intäktstillväxt förväntas under de kommande åren, vilket hjälper till att motivera Vertex relativt höga värdering, som har fördubblats sedan 2021.

Slutliga tankar: Är Vertex fortfarande en topp‑biotekinvestering?

Vertex Pharmaceuticals är ett stabilt och lönsamt företag tack vare sin extremt solida ledning inom cystisk fibros, som på egen hand har gjort sjukdomen mer överlevnadsbar och förbättrat patienternas livskvalitet.

Det ser nu på att replikera denna framgång med stora folkhälsoproblem, såsom typ‑1‑diabetes (3‑4 miljoner personer i västländer) och riskerna med opioidbruk och beroende (en marknad på 80 miljoner personer årligen). Det bör också dra stor nytta av storskalig utrullning av Casgevy, den första godkända CRISPR‑genterapin någonsin.

Ytterligare program inom njur‑ och genetiska sjukdomar bör bidra till extra tillväxt i FoU‑portföljen.

Företaget satsar inte alltid på rätt strategi, en omöjlig uppgift i ett så osäkert område som bioteknik, vilket illustreras av flera avbrutna projekt som har förbrukat flera miljarder dollar i FoU‑ och förvärvskostnader.

Dock kan Vertex också korrigera kursen och kontrollera denna risk, med det senaste stora strategiska skiftet i början av 2025.

Så kan investerare i Vertex hitta trygghet i stabila inkomstströmmar (cystisk fibros) kombinerat med tillväxtpotentialen i terapier som kan förändra livet för tiotals miljoner allvarligt sjuka patienter som för närvarande lider av bristfälliga medicinska alternativ.

Senaste nyheter och utveckling för Vertex Pharmaceuticals (VRTX) aktie