Rocket Lab siktar på 2027 för Neutrons första uppskjutning efter fel i kupolen

Rocket Lab (RKLB ) Rocket Lab Corporation uppgav den 14 oktober 2026 att den första uppskjutningen av bolagets medeltunga raket Neutron nu väntas äga rum 2027. Det innebär att uppskjutningen senareläggs från det tidigare målet, fjärde kvartalet 2026, efter att en inspektion upptäckt hålrum i en nyhärdad, kolfiberkompositbaserad främre drivmedelskupol till raketens första steg.

Bolaget, som har sitt säte i Long Beach i Kalifornien, offentliggjorde den reviderade tidsplanen i ett pressmeddelande till investerare och lämnade samma dag in en aktuell rapport på formulär 8-K till USA:s Securities and Exchange Commission. I rapporten, som lämnades in enligt punkterna 7.01, 8.01 och 9.01 och undertecknades av finanschefen Adam Spice, uppgav Rocket Lab att den första uppskjutningen väntas flyttas till nästa år, medan teamet fortsätter utvecklingsarbetet och inför förbättringar av tillverkningsprocessen. I rapporten tillade bolaget att arbetet med viktiga tillverknings- och testmilstolpar fortskrider och att det kommer att lämna ytterligare uppdateringar i takt med att arbetet fortsätter. Pressmeddelandet bifogades som bilaga 99.1, och bolaget uppgav att en presentation med fler detaljer om uppdateringen fanns på dess webbplats för investerarrelationer.

Fel i kupolen och grundorsak

I en sju minuter lång videouppdatering som publicerades den 14 oktober 2026 och länkades som repris av presentationen på Rocket Labs sida för investerarpresentationer sade vd Sir Peter Beck att tidsplanen ändrats på grund av drivmedelstankens kupoler i det första steget. Han sade att den första tanken till steg 1, som byggdes tidigare i år med en manuell handuppläggningsprocess hos en extern leverantör, inte klarade kvalificeringen. Därefter övergick Rocket Lab till sin långsiktiga tillverkningsprocess, där en automatiserad fiberplaceringsmaskin lägger ut kolfiber snabbt och noggrant. Enligt Beck gjorde förändringen det också möjligt att genomföra konstruktionsförbättringar som maskinens kapacitet var en förutsättning för, bland annat att ta bort en insats och göra delar av de bakre och främre drivmedelskupolerna i Neutrons första steg tjockare för att öka hållfastheten.

Beck sade att bolaget nyligen upptäckte ett problem specifikt i tillverkningsprocessen för drivmedelskupolerna, vilket försenade produktionen medan Rocket Lab utredde saken. Vid en nyligen genomförd inspektion av en nyhärdad främre kupol upptäckte bolaget hålrum, sade han. Det är små luftfickor som kan bildas mellan lager av kolfiber och försämra komponentens hållfasthet, hållbarhet och tillförlitlighet. Beck sade att hålrummen inte nödvändigtvis innebar att kupolen skulle fallera under flygning, men att bolaget bara går vidare när det anser att systemet har tillräckliga säkerhetsmarginaler. ”Möjlig framgång är inte vår standard”, sade han.

Enligt Beck visade analyser och tester att bolaget hade varit mycket nära att få processen rätt när den främre kupolen byggdes. Efter kvalificeringen av steg 1 tidigare i år ändrades dock konstruktionen: skarvar togs bort och kolfiberkompositen gjordes tjockare på vissa ställen. Hålrummen uppstod i de tjockare partierna. Han sade att teamet kunde återskapa problemet i tester och att man lade till förebyggande åtgärder i tillverkningsprocessen för att hindra hålrummen från att uppstå framöver. Beck beskrev Neutron som den största trycksatta struktur som någonsin tillverkats av kolfiberkomposit och sade att Rocket Lab, med tanke på konstruktionens storlek och autoklavernas begränsade kapacitet, behövde utveckla nya processer för härdning utanför autoklav. Det innefattade särskilda härdningscykler för mycket stora komponenter, som de främre och bakre kupolerna till drivmedelstankarna i steg 1.

Beck sade att bolaget sedan dess har kört den bakre kupolen genom den korrigerade processen. Resultatet blev vad han kallade ”den hittills högsta kvaliteten på en kolfiberkompositkupol”, vilket gav Rocket Lab full tilltro till att gå vidare med den nya främre kupolen. Han sade att arbetet med att tillverka en ny främre kupol, tillsammans med tiden det tog att utreda, identifiera och lösa problemet, flyttade fram Neutrons första uppskjutning till nästa år.

Återstående steg innan ett nytt måldatum fastställs

Beck redogjorde för tre återstående steg innan bolaget kan precisera ett nytt måldatum för uppskjutningen. Det första steget, att bygga den främre kupolen med den automatiserade fiberplaceringsmaskinen, är redan i gång, sade han. Det andra är att härda kupolen och analysera den med ultraljud och andra inspektionsmetoder för att bekräfta att det inte finns några hålrum eller andra problem. Det tredje är att montera ihop de främre och bakre kupolerna och komponenterna till ett komplett första steg och därefter genomföra en serie hydrostatiska tester, följt av en serie kryogena tester. Beck sade att Rocket Lab räknar med att slutföra de två första stegen före första kvartalet och det tredje under det kvartalet. Därefter räknar bolaget med att ha goda förutsättningar att offentliggöra ett nytt måldatum för uppskjutningen.

Beck sade att bolaget också använder tiden till att tidigarelägga uppgraderingar av andra delar av farkosten, som var planerade för framtida flygningar, och att den andra och tredje Neutron-raketen redan byggs innan den första har flugit. Han sade att bolaget kommer att lämna regelbundna lägesuppdateringar på sin webbplats och i sina sociala kanaler. Han sade till tittarna att han hellre visar framstegen i realtid än anger ett datum som han senare kan behöva ta tillbaka.

Revisionen är den andra ändringen av tidsplanen som Rocket Lab offentligt har kopplat till Neutrons tank för det första steget. I sin investeraruppdatering för fjärde kvartalet 2025 den 26 februari 2026 meddelade företaget att tanken till steg 1 brast under ett hydrostatiskt tryckprov i januari 2026, efter att ha nått de förväntade flyglasterna. En utredning visade att orsaken var ett tillverkningsfel som försvagade en kritisk fog. Enligt presentationen tillverkades den första tanken av en extern underleverantör med en manuell lamineringsprocess. Det var ett beslut om tidsplaneringen, avsett att hålla tankproduktionen i gång medan maskinen för automatiserad fiberplacering togs i drift. Nästa tank var redan under tillverkning i maskinen. Då siktade Rocket Lab på Neutrons första uppskjutning under fjärde kvartalet 2026. I samma presentation uppgav företaget att Hungry Hippo-kåpan hade kvalificerats under fjärde kvartalet 2025, att dragkraftsstrukturen hade kvalificerats för att tåla en dragkraft på 2,1 miljoner pund och att Launch Complex 3 var färdigställt.

I sin investeraruppdatering för andra kvartalet 2026 den 10 augusti 2026 uppgav Rocket Lab att produktionen av tanken till steg 1 låg i fas med målet att leverera Neutron till uppskjutningsrampen under fjärde kvartalet 2026. I presentationen rapporterades att över 400 varmtester hade genomförts med Archimedes-motorerna i steg 1 och steg 2. Där uppgavs också att steg 2 och dragkraftsmodulen förbereddes för transport till Launch Complex 3 inför den avslutande testkampanjen före den första uppskjutningen.

Augustipresentationen redovisade också bokad efterfrågan på Neutron: en uppskjutning åt Kepler Communications, tidigast 2028; sju uppskjutningar åt konfidentiella kommersiella kunder; en särskild uppskjutning med flera Rocket Lab Flatellite-rymdfarkoster inom USA:s rymdstyrkas SB-AMTI-program; status som leverantör inom National Security Space Launch; ett experiment med punkt-till-punkt-leveranser åt USA:s flygvapen; samt kapacitet på Neutron som ska reserveras för uppskjutningen av Iridiums nästa generations konstellation när Rocket Labs förvärv av Iridium har slutförts. I videouppdateringen sade Beck att det finns en betydande efterfrågan på vad Neutron har att erbjuda, däribland några nya kontrakt som företaget snart kommer att kunna berätta om. Han sade också att kunderna väljer Neutron inte bara för en enstaka uppskjutning, utan för flera uppdrag inom långsiktiga partnerskap.