Proof-of-Work (PoW)-brytning under granskning trots skiftet mot hållbarhet

I världen av digitala tillgångar finns det olika konsensusmekanismer som används i stor utsträckning.  Dessa är metoder som ett respektive nätverk säkras med.  Några av dessa inkluderar,

• Proof of Stake (PoS)
• Delegated Proof of Stake (DPoS)
• Proof of Activity (PoA)
• Proof of History (PoH; en mekanism för tidsordning som stöder konsensus, inte ett fristående konsensusprotokoll)

Utan tvekan är Proof of Work (PoW) den mest välkända, eftersom den används av ingen annan än den främsta digitala tillgången – Bitcoin (BTC).

Om du läser detta så vet du redan att trots alla sina styrkor har PoW många kritiker – majoriteten av dem påpekar problem med den nödvändiga energiförbrukningen för sådana nätverk.  Utöver att bara titta på mängden energi som krävs finns frågan om hur den energin genereras.  Båda var framträdande diskussionsämnen under 2021, utan något slut i sikte. Nedan följer utvecklingen under dagarna före denna artikel från januari 2022.

Intel planerar att tillverka utvinningsutrustning

Kontroversen kring användningen av PoW ses som en möjlighet av vissa.  Ett exempel på detta är processortillverkargiganten Intel (INTC ).  I januari 2022 väntades Intel under de följande veckorna presentera sin egen serie av skräddarsydda ASIC‑miner‑enheter (specialiserade enheter som enbart byggts för att bryta kryptovalutor).

Den möjliga presentationen kopplades till en patentansökan som lämnades in den 29 juni 2016, publicerades i januari 2018 och beviljades som patent i november 2018. Patentet beskriver en optimering av SHA-256-kretsar som enligt ansökan kunde minska kretsytan och strömförbrukningen med omkring 15%. Det var ingen uppmätt minskning av hela Bitcoin-nätverkets elförbrukning. Artikeln förväntade sig konkurrenskraftiga prestanda från Intels kommande ASIC-enheter.

Om en stor tillverkare som Intel skulle gå in i Bitcoin‑miningsarenan skulle marknadslandskapet omedelbart förändras.  Priserna för miner‑enheter skulle bli mer konkurrenskraftiga, brist på enheter skulle bli mindre sannolikt, nätverkets hash‑hastighet skulle fortsätta öka när en större del av befolkningen får möjlighet att delta i verksamheten, och artikeln förväntade sig att effektivare hårdvara skulle kunna minska miljöavtrycket. Det senare följer inte automatiskt: den totala elförbrukningen beror också på utvinningens omfattning och elmixen.

Block planerar ett öppet Bitcoin-utvinningssystem

Precis som Intel har Block (tidigare känt som Square) nyligen visat intresse för att utveckla sitt eget Bitcoin‑miningsystem.  Förhoppningarna om detta presenterades först i slutet av 2021, och i januari 2022 var det Jack Dorsey som bekräftade att planen gick framåt.

Företaget noterar att när de påbörjar utvecklingsprocessen har de fokus på tre nyckelområden.

• Tillgänglighet (bred tillgång kommer att uppmuntra decentralisering av hash‑kraft)
• Tillförlitlighet (lågt underhållsbehov sänker inträdeshindren så att vanliga användare kan delta)
• Prestanda (ökad effektivitet och hash‑kraft är ett måste för att främja nätverkstillväxt)

Det som skiljer detta projekt från Intels är att Bitcoin‑miningsystemet som utvecklas av Block sägs vara öppen källkod.

Bitcoin Mining Councils resultat för fjärde kvartalet 2021

Trots att de nämnda lösningarna från Intel och Block ännu inte var tillgängliga i januari 2022 lyfte artikeln fram den förbättrade elmixen under 2021 som Bitcoin Mining Council rapporterade.

Artikeln betonade förändrade energikällor; BMC rapporterade även förbättrad effektivitet hos utvinningsutrustningen.  När Kina (och olika länder sedan dess) förbjöd verksamheten tvingades utvinningsföretagen flytta sin verksamhet.  Som ett resultat såg många sina primära energikällor bytas från kol till någon form av förnybar energi.

Eftersom Bitcoin inte ägs av någon enskild enhet eller grupp finns det ingen som officiellt kan tala för dess räkning.  Även om detta ibland kan vara positivt är det definitivt ett hinder när det gäller att försvara nätverket.  Därför bildade olika inflytelserika företag och individer ‘Bitcoin Mining Council (BMC)’ år 2021 – med målet att främja användningen av hållbar energi samt samla in och dela nätverksfakta.

I undersökningen för fjärde kvartalet 2021 rapporterade BMC följande värden. Deltagarna representerade 46% av den globala hashkapaciteten; deras uppgifter användes för att uppskatta hela nätverkets elmix. BMC:s definition av hållbar el omfattade vattenkraft, vind, sol, kärnkraft och geotermi, alltså inte bara förnybara källor.

Michael Saylor, dåvarande VD för MicroStrategy, kommenterade dessa resultat och sade,

“Detta kvartal såg vi trenden fortsätta med dramatiska förbättringar av Bitcoin‑miningens energieffektivitet och hållbarhet tack vare framsteg inom halvledarteknik, den snabba expansionen av nordamerikansk mining, Kina‑exoden och den globala övergången till hållbar energi och moderna mining‑tekniker.”

I januari 2022 tolkade författaren denna BMC-rapport som att nätverket rörde sig i rätt riktning.  Ja, Bitcoin‑nätverket kräver en enorm mängd energi för att fungera, men det sker på en grund av alltmer hållbar energi.  Med olika lösningar på horisonten från Intel, Block och andra bör denna trend bara fortsätta med tiden – med förhoppningen att argumentet att Bitcoin skadar miljön skulle förlora sin relevans. Det var författarens förväntan, inte ett resultat som undersökningen bevisade.

Ett löfte mot mining

Trots de framsteg som görs mot hållbarhet genom PoW‑mining finns det fortfarande många som inte är övertygade.  Detta visades senast genom ett märkligt evenemang där invånarna i Svaneti, Georgien, avlade ett heligt löfte att avstå från PoW‑mining.

PoW‑mining i Georgien har blivit ett problem, eftersom dess elnät belastas av verksamheten.  Detta är ett problem som ses på olika platser med billig el.  I dessa fall är inte miljöavtrycket problemet – utan snarare den börda som läggs på elnätet.

PoW betraktas som ‘nationellt problem’

Ett löfte mot PoW från ett par hundra medborgare kanske inte får vågskålen att tippa åt något håll. Men om Erik Thedéen, dåvarande vice ordförande för Europeiska värdepappers- och marknadsmyndigheten, får sin vilja igenom, kan svåra vägar ligga i horisonten.

Genom att i en då aktuell intervju kalla PoW‑mining för ett ‘nationellt problem’ förespråkar Thedéen att regulatorer i Europa förbjuder verksamheten till förmån för PoS.

Intressant nog anser Thedéen att den senaste migrationen av Bitcoin‑mining mot hållbara energikällor är en dålig sak, och säger, “Bitcoin är nu ett nationellt problem för Sverige på grund av den mängd förnybar energi som ägnas åt mining.”

Problemet här är att när hållbar energi ägnas åt PoW‑mining innebär det att andra sektorer som är beroende av kol måste vänta på sin tur att göra övergången.  Det verkar som om detta är en situation som faller under ‘fördömd om du gör, fördömd om du inte gör’.