Bankblip eller något allvarligare?

De regulatoriska reformerna som följde i kölvattnet av finanskrisen 2008 var avsedda att ge banksektorn ny robusthet.

Och även om de utan tvekan har bidragit till att hålla sektorn på en jämnare kurs, har de senaste kollapserna av Silicon Valley Bank (SVB) och Credit Suisse visat att det globala banksystemet fortfarande har en inneboende sårbarhet.

Orothet i marknaden återspeglades tydligt i att Euro Stoxx Banks-indexet föll till en fyraårig botten, antalet kreditdefaultswappar ökade och de stora bankerna Barclays, Deutsche Bank (DB ) och Société Générale drabbades av en enorm värdeförlust.

If that weren’t enough, we didn’t have to wait long for another shock, the sharp fall in First Republic shares, down 40% in a day, the consequent frantic measures to keep the bank afloat, followed by its seizure and subsequent sell-off to J.P. Morgan, to reinforce the fact that all is not well in the world banking.

Blip? Eller något värre?

But are these just temporary blips in the banking continuum or evidence of something more serious?

Vid första anblicken har bankerna klarat sig bättre på sistone. Det är naturligtvis bra. Men verkligheten är att de flesta banker inte genererar en tillräcklig avkastning på eget kapital (ROE) och har inte gjort det på ett tag.

Även år 2022, när de ekonomiska förhållandena inte var alltför prövande, var den genomsnittliga ROE för en europeisk bank endast 6–7 %, betydligt lägre än de 9–11 % som krävs för att täcka kapitalkostnaden.

Such has been the persistence of this state of affairs that there now exists an underlying mindset that presumes banks will not be able to produce sustainable profits while an environment of low-interest rates and sluggish economic growth environment persists.

Men är denna uppfattade visdom faktiskt sann?

Kanske kan vi testa denna hypotes genom att titta på bara två banker som har överträffat sina konkurrenter avsevärt, Bawag i Österrike och OLB i Tyskland, båda i mycket konkurrensutsatta marknader där lönsamheten traditionellt är låg.

Och ändå var kostnad‑till‑intäktsförhållandena för Bawag och OLB var 35,9 % respektive 42,3 % år 2022, mycket bättre siffror än de 59,7 % som var det europeiska genomsnittet för första halvan av året. Så, vad gör dessa ‘outliers’ annorlunda?

Ett recept för framgång

Kanske mest avslöjande är att deras dagliga verksamhet stöds av sund och solid ledning. Med andra ord gör de bankens grundläggande funktioner väl. En av de främsta orsakerna till SVB:s kollaps var dess bristande kontroll av ränterisk.

De fokuserar också på att spela på sina styrkor istället för att försöka vara allt för alla. Banker som driver en ‘universell’ modell som innebär att jonglera med en myriad av affärslinjer med olika risk‑ och avkastningsprofiler kommer att ha svårigheter, eftersom användning av ‘ankarp’rodukter och -tjänster för att stödja olönsamma erbjudanden blir allt dyrare och mer komplext.

Det är inte heller sättet att skapa det unika värdeerbjudandet som behövs för att framgångsrikt särskilja dig från dina konkurrenter.

Så är lärdomen här att först bestämma dina kärnkompetenser, oavsett om de ligger inom investering, privat, kommersiell eller någon annan sektor, och sedan satsa fullt ut på att leverera dem till din målgrupp. Det innebär att eliminera alla ‘opportunistiska’ och underdimensionerade affärslinjer eftersom deras underprestation kommer att fortsätta dra ner dig. Först då kan du fokusera på de produkt‑ och tjänsteerbjudanden som ger dig ett långsiktigt, hållbart konkurrensfördel.

But be mindful that doing this is likely to require more than just cosmetic trimming.

Radikala förändringar krävs

Of course, knowing what you must do is irrelevant if you then don’t do it. Unfortunately, too few banks are sufficiently proactive in making the positive changes needed to become more resilient and profitable organizations. The truth is that it is much easier to stick with the status quo, justifying inertia by citing the excessive expense, the complexity, and the risk attached to embarking on any kind of rapid and radical change, even though this is exactly what’s needed.

Detta är dock vad de måste göra, särskilt om centralbankerna fortsätter med sin mer aggressiva räntestrategi för att bekämpa inflationen. Detta extra tryck skulle sannolikt spränga fler tillgångsbubblor, göra fler banker sårbara och ytterligare förvärra förtroendeförlusten som redan orsakats av SVB:s kollaps, den akuta fusionen av Credit Suisse och First Republics nedgång.

Och med tanke på bankernas betydelse som en primär källa till privat och kommersiell finansiering är det avgörande att de ordnar sin gemensamma verksamhet så att de kan fokusera på vad de bör göra – att stödja den verkliga ekonomin och skapa det aktieägarvärde som investerare desperat söker – snarare än att ägna sig åt att allokera kapital till handelsaktiviteter. Detta är en läxa som ännu inte har lärts fullt ut.