Hvor i verden er Ruja Ignatova?

Ruja Ignatova, også kjent som CryptoQueen og grunnlegger av OneCoin Ltd, er etterlyst av amerikanske myndigheter for svindel og konspirasjon. Hjernetråden bak den milliard-dollar svindelkonspirasjonen er fortsatt på frifot etter at hun forsvant i oktober 2017. Ignatova ble sist sett da hun gikk ombord på et kommersielt fly fra Sofia, Bulgaria, til Athen, Hellas.

To år senere, i oktober 2019, ble Ignatova tiltalt av en føderal storjury i Pennsylvania for syv tilfeller av nettbedrageri og fem tilfeller av hvitvasking. Hvis hun blir dømt, kan hun risikere opptil 20 års fengsel.

I februar 2022 rapporterte Deadline at historien om Ruja Ignatova og OneCoin ble tilpasset for TV.

Den store svindelen

Ruja Ignatova, eller Dr. Ruja, var en fremtredende skikkelse i det voksende kryptovalutamarkedet. Den selvutnevnte kryptodronningen er imidlertid nå etterlyst av politiet for sin involvering i OneCoin‑ordning. Hun startet sitt eget selskap, OneCoin, i 2014 sammen med sin bror Konstantin Ignatov, som ble fremstilt som en lukrativ konkurrent til den ledende kryptovalutaen, Bitcoin.

Det antas at hun har svindlet folk for milliarder av dollar som grunnlegger av OneCoin, som var en pyramidesvindel som lovet investorer avkastning på deres kryptovalutainvesteringer. Hun klarte å overtale hundretusener av investorer til å bli med i selskapet ved å presentere det som en legitim virksomhet.

I følge rettsdokumenter beskrev hun OneCoin‑investorer som «dumme» og fortalte dem at selskapet tok pengene deres til forskning og utvikling. Det viste seg imidlertid at OneCoin faktisk var en svindel. Bevis viser at Ignatova tok hundrevis av millioner av dollar fra investorer over hele verden uten å tilby noe reelt produkt eller tjeneste i retur.

Men i 2016 begynte det å bli tydelig at prosjektet bare var en fasade da investorer ikke kunne selge sine OneCoins for å få tilbake sine opprinnelige investeringer, ifølge rettsdokumenter.

Det samme året, i juni 2016, dukket hun opp på scenen foran en jublande publikum i Londons Wembley Arena. «Om to år vil ingen snakke om Bitcoin lenger», sa Ignatova mens investorene applauderte.

Mer enn ett år senere flyktet Ignatova og har kunnet holde seg på flukt siden 2017, da hun forsvant fra Bulgaria med et falskt pass. Det antas at hun kan gjemme seg i deler av Europa eller hos venner og bekjente over hele verden.

I oktober 2017 forsvant hun plutselig uten spor. Hennes bror forsvant også kort tid etter hennes forsvinning, men dukket opp igjen i 2019, bare for å bli arrestert av myndighetene for sin deltakelse i svindelordningen.

Kommer på FBI sin mest etterlyste liste

Det amerikanske føderale etterforskningsbyrået (FBI) begynte først å etterforske Ignatovas selskap OneCoin i 2018 etter at de mistenkte ulovlige praksiser. Den amerikanske regjeringen har hevdet at etterforskerne tror Ignatova og hennes medskyldige har svindlet mer enn 4 milliarder dollar fra investorer i over 100 land.

IRS leter aktivt etter henne og andre påståtte medskyldige med en spesialagent tildelt hennes sak av FBI. Ignatova er for tiden en av FBI sine mest etterlyste flyktninger. Den 30. juni 2022 ble hun lagt til deres liste over mest etterlyste kriminelle for sin rolle i denne digitale vrien på en gammel svindel, som utnytter de som håper å bli rike raskt gjennom kryptovalutainvesteringer.

Ordningen opprettet av Ignatova, som involverte å begå verdipapirsvindel gjennom medvirkning og bedrag, har blitt sammenlignet med andre beryktede kriminelle, som mistenkte kartellledere og flyktende terrorister og drapsmenn.

Ignatova er den eneste kvinnen på den nåværende listen over 10 mest etterlyste flyktninger, og deler den med verdens mest beryktede kriminelle, terrorister, påståtte mordere og anklagede gjengledere. Av de 529 totale flyktningene på FBI sin liste siden den ble opprettet for mer enn 70 år siden, er hun en av bare 11 kvinner som noen gang har vært med på den.

FBI sin Ti mest etterlyste er en liste over de ti mest etterlyste flyktningene som har unnsluppet mange påståtte gjerningspersoner. Opprettet i 1950, har den blitt publisert av FBI sine kontorer i alle 56 feltkontorer og hovedkvarteret i J. Edgar Hoover Building i Washington, DC, samt på deres nettside og i andre land gjennom Interpol.

Listen blir samlet av Criminal Investigative Division (CID) på FBI sitt hovedkvarter, som samarbeider med FBI sine feltavdelinger for å sende inn kandidater til inkludering på listen. Kandidater må være etterlyst for å ha begått voldelige forbrytelser som drap eller voldtekt, og må utgjøre en fare for samfunnet dersom de ikke blir pågrepet. Listen inkluderer også navn på personer som er etterlyst for menneskehandel, nettkriminalitet og andre føderale rettshåndhevelsesbehov.

Målet med listen er å skape nasjonal og internasjonal oppmerksomhet rundt disse farlige kriminelle og forhåpentligvis fremkalle deres pågripelse. Hvert år samarbeider FBI med lokale rettshåndhevelsesbyråer fra hele landet for å legge til nye navn på listen.

Etaten har Ignatovas ansikt plassert på sin nettside som en del av sin «Mest etterlyste»-liste, men så langt har det vist seg umulig for myndighetene å spore hennes oppholdssted eller pågripe henne. Merkverdig kan én person forsvinne i dagens sammenkoblede verden, med mange overvåkingskameraer overalt.

Medskyldige erklærer seg skyldig

Mens Ruja Ignatova har klart å unngå pågripelse og fortsatt er fri, har noen av hennes medskyldige allerede blitt pågrepet.

Hennes bror, Konstantin Ignatova, som overtok ledelsen av OneCoin, ble arrestert av FBI i 2019 for en nettbedrageri. Konstantin er blitt dømt til ni år i fengsel for sin del i svindelen. I mellomtiden har Ignatovas kjærester, Mark Scott og Gilbert Armenta, samarbeidet med FBI i bytte for mildere straff.

Ifølge FBI lærte hun at selskapet hennes ble etterforsket etter at hun avlyttet leiligheten i New York som tilhørte hennes amerikanske kjæreste og oppdaget at han samarbeidet med en føderal etterforskning av OneCoins praksis. Dokumenter funnet her tilhørte Ignatova og styrket myndighetenes sak mot henne.

Nettopp forrige måned kunngjorde US Department of Justice at Ignatovas samarbeidspartner og OneCoin medgründer Karl Sebastian Greenwood har erklært seg skyldig i føderale anklager om nettbedrageri og hvitvasking i forbindelse med den milliard-dollar svindelen.

Som grunnlegger og leder av OneCoin stod Karl Sebastian Greenwood bak en av de største internasjonale svindelordningene i historien, sa US Attorney Damian Williams i en uttalelse på den tiden. Han la til at Greenwood, sammen med sine medskyldige, inkludert den flyktende Ruja Ignatova, lurte intetanende ofre for milliarder av dollar ved å hevde at OneCoin ville bli ‘Bitcoin‑dreperen’ da disse myntene i virkeligheten var fullstendig «verdiløse».

Greenwood ble arrestert i juli 2018 i Thailand og ble deretter utlevert til USA noen måneder senere i oktober.

Ifølge FBI var Greenwood den «globale hoveddistributøren» av den svindelaktige kryptovalutaen og ledet multi‑nivå markedsføringsnettverket som markedsførte og solgte den. Williams sa at Greenwoods uttalelser var designet for å få folk over hele verden til å gi fra seg pengene sine slik at han kunne fylle sine egne lommer med hundrevis av millioner av dollar. Han pekte også på e‑poster mellom Greenwood og andre OneCoin‑operatører som detaljert beskrev deres «exit‑strategi» fra svindelen.

I en e‑post fra 2014 til Greenwood sa Ignatova at de burde «ta pengene og løpe og skylde på noen andre for dette».

Selv når de arbeidet med konseptet for OneCoin, refererte Greenwood og Ignatova til det i e‑poster som en «skitten mynt». De føderale tjenestemennene sa videre i rettsdokumenter at Greenwood beskrev deres investorer som «idioter» og «galne» i en e‑post til Ignatovas bror.

Den 7. desember 2022 ble dokumenter åpnet i Southern District of New York på Williams’ anmodning.

Dette skyldige erklæringen fra medgründer av OneCoin sender et sterkt budskap om at vi kommer etter alle som søker å utnytte kryptovalutaøkosystemet gjennom svindel, uansett hvor store eller sofistikerte dere er, sa Williams.

Løper tom for tid

Etter hvert som Ruja Ignatovas medskyldige blir pågrepet, vil det ikke vare lenge før hun også blir fanget. Hun antas å gjemme seg i Bulgaria, og den bulgarske regjeringen har utstedt en arrestordre mot henne. Interpol har også utstedt en Rød melding for henne, som er det høyeste varslingsnivået for en internasjonal flyktning.

Myndighetene er ivrige etter å bringe Ignatova for retten og tilbyr belønninger for informasjon som fører til hennes arrestasjon, med FBI som tilbyr opptil $100 000.

Med all teknologien og sammenkoblingen som finnes i verden i dag, vil det virke nesten umulig for noen å bare forsvinne. Likevel skjer det oftere enn man skulle tro. Selv om det kan være vanskelig, er det mulig dersom personen er ressurssterk og har få bånd til sitt gamle liv. Og Ignatova er nettopp det, da hun hadde «en enorm mengde kontanter» med seg da hun flyktet, ifølge Michael Driscoll, assisterende direktør for FBI i New York.

Når noen så høyprofilerte som Ignatova forsvinner, finnes det mange teorier om hva som skjedde med henne, men ingen vet det med sikkerhet.

Det er mulig at Ignatova gjemmer seg et sted, kanskje i et forsøk på å unnslippe loven. Hvis hun gjemmer seg, er det sannsynlig at hun har tatt tiltak for å unngå å bli oppdaget, som å bruke falske identiteter og holde seg utenfor nettet.

Ifølge informasjonen tilgjengelig på FBI sin nettside antas Ignatova å reise med bevæpnede vakter og medarbeidere, og hun kan ha gjennomgått plastisk kirurgi eller på annen måte endret sitt utseende.

En annen mulighet er at Ignatova er død. Dette er innrømmet en mer dyster teori, men det finnes noe bevis som støtter den. For det første har Ignatova nære bånd til organisert kriminalitet, og det er ikke uvanlig at personer i hennes posisjon møter en voldelig slutt. I tillegg sammenfalt hennes forsvinning med et stort uttak av midler fra OneCoin, noe som kan tyde på at hun ble drept for pengene sine.

Selvfølgelig er det også mulig at Ignatova er i live og ved god helse og rett og slett ikke vil bli funnet. Hun kan nyte sine illojale gevinster på et avsidesliggende sted eller arbeide med en annen ordning. Bare tiden vil vise.

Som vi nevnte ovenfor, er Ignatova også på FBI sin 10 mest etterlyste liste, og med anslagsvis 93 % av alle personer på listen fanget, er sjansen liten for at hun vil forbli på frifot i lang tid nå. Så, hvis hun fortsatt er i live, er det bare et spørsmål om tid før hun blir fanget.