Urenco USA fullfører sin første kommersielle produktsylinder med LEU+

Urenco USA kunngjorde 2. november 2026 at selskapet hadde fullført produksjonen av sin første kommersielle produktsylinder med lavanriket uran pluss (LEU+) ved National Enrichment Facility i Eunice i New Mexico. Selskapet beskrev sylinderen som den første kommersielle produksjonen av LEU+ i den vestlige verden.

Jody Blackshear, administrerende direktør i Urenco USA, sa: «Gjennom koordinert innsats fra team på tvers av anlegget og selskapet kan vi nå levere et innovativt drivstoffalternativ til kundene våre og bidra til utviklingen av neste generasjons kjernebrenselteknologi.»

Anrikningsnivåer og bruk i reaktorer

Urencos forklaring skiller LEU+ fra andre anrikningsnivåer ut fra innholdet av U-235. Naturlig uran inneholder to hovedisotoper: mer enn 99 % U-238 og mindre enn 1 % spaltbart U-235. De fleste kommersielle atomreaktorene som er i drift i dag, bruker lavanriket uran (LEU), der andelen U-235 er økt til mellom 3 % og 5 %. LEU+ omfatter nivåer fra 5 % til 10 %, mens lavanriket uran med høyt innhold (HALEU) omfatter nivåer fra 10 % til 20 %.

Urenco sa at LEU+ kan gi eksisterende lettvannsreaktorer mulighet til å gå over lengre brenselssykluser, noe som reduserer hvor ofte reaktorene må stanses for å skifte brensel, samt drifts- og vedlikeholdskostnadene. Flere avanserte reaktorteknologier som er under utvikling, vil også bruke LEU+ som brensel. LEU+ kan dessuten brukes som råstoff i produksjonen av HALEU, noe som vil øke mengden brensel et eget HALEU-anlegg kan produsere. Produksjon av HALEU krever et eget anlegg og en separat godkjenning fra USAs atomtilsyn, Nuclear Regulatory Commission.

Konsesjoner og kapasitetsutvidelse

NRC ga Urenco USA tillatelse 30. september 2025 til å anrike uran opp til øvre grense for LEU+-området, etter lisensendringer i desember 2024 og august 2025, ifølge selskapets redegjørelse for godkjenningen. Alle gassentrifugekaskadene ved anlegget har lisens til å produsere LEU+. Forberedelsene krevde mer enn 100 000 arbeidstimer, blant annet til prosjektering og utarbeidelse av nye prosedyrer, innføring av mer enn 30 nye dokumenter som legges til grunn for sikkerheten, og over 250 endringer i lisensgrunnlags- og programdokumenter.

Den kommersielle sylinderen fulgte etter en første produksjonskjøring med 8,5 % U-235, som ble fullført 11. desember 2025. Da Urenco rapporterte om denne produksjonskjøringen, sa selskapet at det planla å begynne å produsere kommersielle mengder for kunder midt i 2026.

Urenco utvider også anlegget i Eunice. En kunngjøring 2. juni 2026 beskrev en investering på flere milliarder dollar i et nytt anrikningsanlegg med opptil 24 gassentrifugekaskader. Selskapet anslo at prosjektet ville støtte mellom 300 og 600 arbeidsplasser i USA under byggearbeidene på toppnivå, samt 70 varige driftsstillinger. Sarah Riedel, salgssjef i Urenco, sa at kundenes forpliktelser gjennom nye langsiktige kontrakter lå til grunn for investeringsbeslutningen.

Anleggets eksisterende årskapasitet er 4,3 millioner separative arbeidsenheter (SWU), noe Urenco sa tilsvarer omtrent en tredel av dagens etterspørsel i USA. En separat kapasitetsutvidelse på 700 000 SWU er planlagt ferdigstilt i 2027. Investeringene forventes å øke anleggets installerte kapasitet til mer enn 7 millioner SWU i løpet av det neste tiåret.

Byggingen av det nye anrikningsanlegget er planlagt å starte i 2029. Anlegget skal etter planen tilføre en kapasitet på 2,1 millioner SWU, med produksjonsstart for de første kaskadene i 2032 og installasjon av flere kaskader fram til 2036. Denne nye kapasiteten vil også kunne brukes til å produsere LEU+.