Proof-of-Work (PoW)-utvinning under gransking til tross for skiftet mot bærekraft

I verden av digitale eiendeler finnes det ulike konsensusmekanismer som er mye brukt.  Dette er metoder som sikrer det respektive nettverket.  Noen av disse inkluderer,

• Proof of Stake (PoS)
• Delegated Proof of Stake (DPoS)
• Proof of Activity (PoA)
• Proof of History (PoH; en mekanisme for tidsrekkefølge som støtter konsensus, ikke en selvstendig konsensusprotokoll)

Uten tvil er Proof of Work (PoW) den mest kjente, ettersom den brukes av ingen annen enn den ledende digitale eiendelen – Bitcoin (BTC).

Hvis du leser dette, vet du allerede at til tross for alle sine styrker har PoW mange kritikere – de fleste av dem peker på problemer med det nødvendige strømforbruket for slike nettverk.  Utover å bare se på mengden strøm som kreves, er det også spørsmålet om hvordan den strømmen genereres.  Begge var fremtredende diskusjonstemaer gjennom 2021, uten noen slutt i sikte. Her følger utviklingen i dagene før denne artikkelen fra januar 2022.

Intel planlegger å produsere utvinningsutstyr

Kontroversen rundt bruken av PoW blir sett på som en mulighet av noen.  Et eksempel på dette er prosessorprodusentgiganten Intel (INTC ).  I januar 2022 var det ventet at Intel i de påfølgende ukene ville presentere sin egen serie med tilpassede ASIC-minere (spesialiserte enheter bygget kun for å utvinne kryptovaluta).

Den mulige kunngjøringen ble knyttet til en patentsøknad levert 29. juni 2016, publisert i januar 2018 og innvilget som patent i november 2018. Patentet beskriver en optimalisering av SHA-256-kretser som ifølge søknaden kunne redusere kretsarealet og strømforbruket med omtrent 15%. Dette var ikke en målt reduksjon i hele Bitcoin-nettverkets strømforbruk. Artikkelen ventet konkurransedyktig ytelse fra Intels kommende ASIC-enheter.

Hvis en stor produsent som Intel skulle gå inn i Bitcoin‑utvinningsarenaen, ville markedet endre seg umiddelbart.  Prisene på minere ville bli mer konkurransedyktige, mangel på enheter ville bli mindre sannsynlig, nettverkets hash‑rate ville fortsette å stige ettersom en større del av befolkningen får mulighet til å delta i praksisen, og artikkelen ventet at mer effektiv maskinvare kunne redusere miljøavtrykket. Det siste følger ikke automatisk: samlet strømforbruk avhenger også av utvinningens omfang og strømmiksen.

Block planlegger et åpent Bitcoin-utvinningssystem

Akkurat som Intel har Block (tidligere kjent som Square) nylig vist interesse for å utvikle sitt eget Bitcoin‑utvinningssystem.  Selv om håp om dette først ble kunngjort sent i 2021, var det i januar 2022 at Jack Dorsey bekreftet at planen gikk videre.

Selskapet bemerker at når de starter utviklingsprosessen, har de fokus på tre nøkkelområder.

• Tilgjengelighet (bred tilgang vil oppmuntre til desentralisering av hash‑kraft)
• Pålitelighet (lavt vedlikehold reduserer inngangsbarrieren, slik at vanlige brukere kan delta)
• Ytelse (økt effektivitet og hash‑kraft er et must for å fremme nettverksvekst)

Det som skiller dette prosjektet fra Intels, er at Bitcoin‑utvinningssystemet som utvikles av Block, skal være åpen kildekode.

Bitcoin Mining Councils resultater for fjerde kvartal 2021

Selv om de nevnte løsningene fra Intel og Block ennå ikke var tilgjengelige i januar 2022, fremhevet artikkelen den forbedringen i strømmiksen i 2021 som Bitcoin Mining Council rapporterte.

Artikkelen fremhevet endrede strømkilder; BMC rapporterte også bedre effektivitet i utvinningsutstyret.  Da Kina (og flere andre land i tiden etter) forbød praksisen, ble minerne tvunget til å flytte sine operasjoner.  Som et resultat så mange at deres primære energikilder ble skiftet fra kull til en form for fornybar energi.

Siden Bitcoin ikke eies av en enkelt enhet eller gruppe, finnes det ingen som kan tale offisielt på vegne av den.  Selv om dette noen ganger er en fordel, er det definitivt et hinder når det gjelder å forsvare nettverket.  Derfor dannet ulike innflytelsesrike selskaper og individer ‘Bitcoin Mining Council (BMC)’ i 2021 – med mål om å fremme bruk av bærekraftig energi, samtidig som de samler inn og deler nettverksdata.

I undersøkelsen for fjerde kvartal 2021 rapporterte BMC følgende verdier. Deltakerne representerte 46% av den globale hashkraften; opplysningene deres ble brukt til å anslå hele nettverkets strømmiks. BMC definerte bærekraftig strøm som vannkraft, vind, sol, kjernekraft og geotermi, altså ikke bare fornybare kilder.

Michael Saylor, daværende administrerende direktør i MicroStrategy, kommenterte disse resultatene og sa,

«Dette kvartalet så vi trenden fortsette med dramatiske forbedringer i Bitcoin-utvinningens energieffektivitet og bærekraft takket være fremskritt innen halvlederteknologi, den raske ekspansjonen av nordamerikansk utvinning, utflyttingen fra Kina, og verdensomspennende overgang til bærekraftig energi og moderne utvinningsmetoder.»

I januar 2022 tolket forfatteren denne BMC-rapporten som et tegn på at nettverket beveget seg i riktig retning.  Ja, Bitcoin‑nettverket krever en enorm mengde strøm for å fungere, men det gjør det på et grunnlag av stadig mer bærekraftig energi.  Med ulike løsninger på horisonten fra Intel, Block og andre, bør denne trenden bare fortsette over tid – med håp om å gjøre argumentet om Bitcoins miljøskade overflødig. Dette var forfatterens forventning, ikke et resultat undersøkelsen beviste.

Et løfte mot utvinning

Til tross for fremgangen mot bærekraft innen PoW‑utvinning, er mange fortsatt ikke overbevist.  Dette ble nylig demonstrert gjennom en merkelig hendelse hvor innbyggere i Svaneti, Georgia, avla et hellig løfte om å avstå fra PoW‑utvinning.

PoW‑utvinning i Georgia har blitt et problem, ettersom strømnettet blir belastet av praksisen.  Dette er et problem som ses i flere områder med billig strøm.  I disse tilfellene er ikke miljøavtrykket problemet – det er belastningen på nettet.

PoW sett på som ‘nasjonalt problem’

Et løfte mot PoW fra et par hundre borgere vil kanskje ikke tippe vektskålen i noen retning. Men hvis Erik Thedéen, daværende nestleder i Den europeiske verdipapir- og markedstilsynsmyndigheten, får sin vilje, kan vanskelige tider ligge foran.

I et nylig intervju kalte Thedéen PoW‑utvinning for et ‘nasjonalt problem’, og han oppfordrer regulatorer i Europa til å forby praksisen til fordel for PoS.

Interessant nok mener Thedéen at den nylige overgangen av Bitcoin‑utvinning til bærekraftige energikilder er en dårlig ting, og sier, «Bitcoin er nå et nasjonalt problem for Sverige på grunn av mengden fornybar energi som brukes til utvinning.»

Problemet her er at når bærekraftig energi brukes til PoW‑utvinning, betyr det at andre sektorer som er avhengige av kull, må vente på sin tur for å bytte.  Det ser ut til at dette er en situasjon som faller inn under «fordømt uansett om du gjør det eller ikke».