FTX-uken: pågripelse, salgsplaner og omstridt finansiering

I desember 2022 spekulerte mange på Crypto Twitter (CT) i om de mange politiske donasjonene til Sam Bankman-Fried (SBF), FTXs grunnlegger og tidligere administrerende direktør, ville beskytte ham mot straffeforfølgning.

Mandag 12. desember 2022 ble han likevel pågrepet av politiet på Bahamas. De lokale myndighetene hadde mottatt et formelt varsel fra USA om straffesiktelsene og om at en utleveringsbegjæring trolig ville følge.

Den føderale påtalemyndigheten i New Yorks sørlige distrikt offentliggjorde åtte tiltalepunkter. De omfattet to tilfeller av bedrageri ved bruk av elektronisk kommunikasjon og to tilfeller av sammensvergelse om slikt bedrageri, samt sammensvergelser om råvarebedrageri, verdipapirbedrageri, hvitvasking og brudd på reglene for valgkampfinansiering. Dette var på daværende tidspunkt anklager, ikke en fellende dom.

Pågripelsen av 30-åringen kom omtrent en måned etter at FTX hadde søkt konkursbeskyttelse og han hadde gått av som administrerende direktør.

Ifølge lokale medier var SBF i godt humør og plassert på sykestuen i fengselets avdeling med høyeste sikkerhetsnivå. Han satt da i Fox Hill-fengselet under Bahamas’ kriminalomsorg. Fengselet var kjent for overbelegg og dårlige hygieniske forhold, og i 2021 var det også fremsatt beskyldninger om mishandling.

Fungerende leder for kriminalomsorgen, Doan Cleare, opplyste at SBF delte en sovesallignende celle med omtrent fem andre innsatte. Den daværende avgjørelsen innebar varetekt frem til 8. februar 2023, med mindre han ble utlevert til USA tidligere.

FTX-leder varslet før konkursen

Rettsdokumenter offentliggjort onsdag 14. desember 2022 viste at en av FTXs toppledere hadde varslet myndighetene på Bahamas om mulige lovbrudd to dager før konkursbegjæringen. Dermed fikk etterforskerne opplysninger om hvordan kundemidlene ble brukt.

Ifølge dokumentene fortalte Ryan Salame, en av lederne for FTXs Bahamas-avdeling, landets verdipapirtilsyn 9. november at kundemidler ble brukt til å dekke tap hos søsterselskapet Alameda Research.

I den rundt fire timer lange høringen i Representantenes hus’ finanskomité tirsdag 13. desember kritiserte den nye direktøren John J. Ray III FTXs mangelfulle bokføring. Han beskrev forholdene som gammeldags underslag: å ta kundenes penger og bruke dem til egne formål. Dette var vurderingen han ga i sin forklaring.

Salame hevdet at bare SBF, medgrunnlegger Zixiao «Gary» Wang og ingeniør Nishad Singh kunne ha overført eiendeler fra børsen til Alameda. Opplysningene bidro til politietterforskningen som gikk forut for pågripelsen.

Før han begynte i FTX Digital Markets på Bahamas, jobbet Salame for Alameda fra 2019 til 2021. Også han hadde gitt politiske bidrag. Ifølge opplysningene artikkelen da gjenga, hadde han donert 23 millioner dollar til valgkamper, hovedsakelig til republikanske kandidater.

Planer om salg av flere datterselskaper

Torsdag 15. desember 2022 ba FTX en føderal konkursdomstol om å godkjenne salgsprosesser for flere datterselskaper. Blant dem var FTX Japan, FTX Europe, den amerikanske derivatplattformen LedgerX, også kjent som FTX US Derivatives, og Embed-virksomheten. I konkursbegjæringen fra november hadde FTX oppgitt forpliktelser på over ti milliarder dollar.

I et dokument levert til konkursdomstolen i Delaware skrev FTXs advokater at den nye ledelsen prioriterte å undersøke muligheten for å selge enkelte datterselskaper.

Etter en foreløpig gjennomgang opplyste skyldnerselskapene at de eide eller kontrollerte regulerte og lisensierte virksomheter og eiendeler som i stor grad ikke var integrert i resten av driften, både i og utenfor USA. De mente flere av enhetene var solvente, hadde selvstendig ledelse og verdifulle forretningsområder.

Mange av de aktuelle selskapene var kjøpt relativt nylig og ble beskrevet som nokså selvstendige. Midlene og eiendelene deres ble derfor vurdert som bedre adskilt fra den krakkede børsen enn andre deler av konsernet. Det innebar likevel ikke at alle datterselskapene faktisk var uavhengige.

Ray hadde i sin forklaring til Kongressen fremhevet at selv selskaper som ble fremstilt som adskilte, deriblant FTX US, i realiteten ikke var uavhengige.

Etter konkursbegjæringen hadde enkelte av selskapene FTX ønsket å selge raskt, blitt rammet av myndighetsrestriksjoner. FTX Japan var underlagt pålegg om driftsstans og forbedringer. FTX Europes lisens og virksomhet var suspendert.

I dokumentet ble det advart om at langvarig driftsstans ville øke faren for verdifall og for permanent tilbakekall av tillatelsene.

Ifølge salgsbegjæringen hadde FTX mottatt over hundre uoppfordrede interessehenvendelser om virksomhetene. Det var ikke det samme som hundre bindende kjøpstilbud. Mulige tilbudsfrister for de forskjellige enhetene var foreslått i februar og mars 2023. Formålet var å ivareta kreditorenes interesser.

Begrunnelsen var at salg utenfor ordinær drift kan være forretningsmessig forsvarlig når det er nødvendig for å bevare og maksimere konkursboets verdi til fordel for kreditorer og andre rettighetshavere.

Ordstrid mellom Bahamas’ tilsyn og FTX-ledelsen

Bahamas’ verdipapirtilsyn, Securities Commission of The Bahamas (SCB), kritiserte 13. desember Rays uttalelser og stilte spørsmål ved hensikten med dem.

Tilsynet mente at Ray hadde brukt delvis sladdede e-poster til å gi et misvisende bilde av kontakten mellom SBF og myndighetene og så tvil om lokale rettsprosesser.

Ifølge SCB inneholdt den fullstendige e-posten Bankman-Frieds erkjennelse av at han ikke hadde orientert tilsynet. SCB mente derfor at sladdingen ga et feilaktig inntrykk av kommunikasjonen.

SCB fremholdt at det selv hadde vært den første myndigheten som handlet resolutt for å beskytte kunder og kreditorer. Tilsynet begrunnet overføringen av mulig sammenblandede digitale eiendeler til sikker oppbevaring med lokal lovgivning og kjennelser fra Bahamas’ høyesterett. Dette var tilsynets egne standpunkter i konflikten.

Tilsynet gjentok også at eventuelle urettmessige utbetalinger til borgere på Bahamas ville bli møtt med lovens tiltak for tilbakekreving.

SCB opplyste at etterforskningen av FTXs sammenbrudd fortsatte, og at personer som ble funnet ansvarlige for lovbrudd, ville bli stilt til ansvar etter bahamansk rett.

Alameda finansierte The Block gjennom McCaffrey

I samme periode kom det frem at SBFs handelsselskap Alameda Research i over et år hadde finansiert kryptomediet The Block gjennom Michael McCaffrey, uten at resten av virksomheten kjente til ordningen.

The Block ble grunnlagt i 2018, og McCaffrey ble administrerende direktør i 2020. I april 2021 ledet han et oppkjøp av de øvrige investorenes eierandeler. Selskapet ble deretter omtalt som fullt medarbeidereid, med McCaffrey som majoritetseier. Etter samtaler med SBF om finansieringen mottok selskaper kontrollert av McCaffrey tre lån fra Alameda.

Det første lånet, på 12 millioner dollar i april 2021, finansierte eierskiftet. Det andre, på 15 millioner dollar i januar 2022, ga driftskapital til The Block. Det tredje, på 16 millioner dollar våren 2022, ble ifølge Axios delvis brukt til en privat leilighet for McCaffrey på Bahamas. Dermed gikk ikke alle de 43 millionene til medievirksomheten.

McCaffrey gikk av som direktør og forlot styret, der han hadde vært eneste medlem siden begynnelsen av 2021. Han var likevel fortsatt majoritetseier på dette tidspunktet. Den tidligere inntektsansvarlige, Bobby Moran, ble direktør og arbeidet med en ordning for å kjøpe ut McCaffreys eierandel. Moran skulle også inn i styret, som etter planen skulle utvides med ytterligere to medlemmer.

Markedsbildet i desember 2022

Kryptomarkedet var i 2022 først rammet av Terras kollaps og deretter av FTXs konkurs.

Amber Group, som var eksponert mot FTX, kunngjorde en serie C-runde på 300 millioner dollar ledet av Fenbushi Capital US. Artikkelen omtalte også serie B-runden på 100 millioner dollar fra juni 2021 og Fenbushis støtte. Sequoia og Temasek var blant Ambers investorer. Ifølge selskapets daværende opplysninger befant mindre enn ti prosent av handelskapitalen seg hos FTX ved sammenbruddet, og Amber måtte justere noen posisjoner. Eksponeringen var ikke det samme som et endelig konstatert tap.

Mediene omtalte også nedbemanning på om lag 40 prosent. Amber forklarte i en uttalelse at vanskelige, men nødvendige tilpasninger omfattet en organisasjon på anslagsvis 300 ansatte samt kutt i lederlønn, årlige bonuser og markedsføringsutgifter. Selskapet begrunnet tiltakene med behovet for å stå imot de vanskelige markedsforholdene.

På artikkelens tidspunkt i desember 2022 var Bitcoin ned rundt 65 prosent og Ethereum rundt 69 prosent siden årsskiftet. Kryptomarkedets samlede verdi var under 840 milliarder dollar, sammenlignet med over tre billioner dollar på toppen i 2021.

FTT, FTXs token, kostet da bare rundt én dollar, nesten 99 prosent under rekordnivået fra omtrent ett år tidligere.

Ved siden av makroøkonomiske forhold var FTXs kollaps en vesentlig årsak til salgspresset. Prisfallet hadde imidlertid begynt allerede sent i 2021. I desember 2022 var det fortsatt uklart om nedgangen ville fortsette, eller om markedet ville finne en bunn. Markedet var sårbart for nye fall; dette var en vurdering av situasjonen den gangen, ikke en sikker prognose for fremtiden.