Immersieve VR kan verlichting bieden voor chronische pijnpatiënten

Onderzoekers van de University of Exeter hebben een studie¹ gepubliceerd naar de effecten van pijnverlichting met VR bij mensen met chronische pijn. Hun werk laat zien hoe sociale verwijzing op basis van virtuele natuur effecten kan opleveren die vergelijkbaar zijn met die van pijnstillers. Dit is wat u moet weten.

Chronische pijn is een ernstig probleem

Chronische pijn kan worden beschreven als een pijn die drie maanden of langer aanhoudt. Chronische pijn kan om vele redenen ontstaan, waaronder genetica, leefomstandigheden en eerdere verwondingen. Enkele interessante feiten over deze pijn zijn dat ze onevenredig veel vrouwen, ouderen en mensen die in armere gebieden wonen met beperkte toegang tot gezondheidszorg treft. Helaas is deze situatie de realiteit voor ongeveer 24,3 % van de volwassenen in de VS alleen, volgens recente rapporten.
Chronische pijn kan het moeilijk maken voor een persoon om dagelijkse activiteiten uit te voeren, passend werk te vinden, of zelfs een rustig moment alleen te genieten. Bovendien hebben mensen die aan chronische pijn lijden een beperkt aantal oplossingen om hen te helpen. Hun opties omvatten het innemen van medicatie zoals pijnstillers, het ondergaan van fysieke of psychologische therapie, en het gebruik van natuurlijke remedies.

Hoe blootstelling aan de natuur chronische pijn helpt

Een behandeling voor chronische pijn en stressvermindering die al eeuwenlang wordt gebruikt, is onderdompeling in de natuur. Oude culturen herkenden de genezende effecten die men ervaart wanneer men omringd is door natuur. Deze praktijk is teruggebracht naar de voorgrond van wetenschappelijk onderzoek nu ingenieurs proberen te begrijpen waarom het zo effectief is.

Er zijn verschillende studies geweest naar de effecten van natuur op pijn. Interessant genoeg onderzochten deze studies de effectiviteit van onderdompeling in de natuur op kortdurende pijn. Het onderzoek toonde aan dat zelfs het doorbrengen van slechts 30 minuten ondergedompeld in de natuur de dagelijkse pijn kan verbeteren. Nog opvallender is dat verschillende studies hebben aangetoond dat je een vergelijkbaar effect kunt bereiken met virtual reality.

Virtual reality-onderdompelingstherapie

Recentelijk zijn wetenschappers begonnen met het gebruik van VR om natuur te simuleren voor onderdompelingstherapie. Deze benadering stelt mensen in staat om via een VR-headset en andere zintuiglijke invoersystemen hyperrealistische scenario’s te betreden die een wandeling door een bosgebied of langs een kabbelend beekje nabootsen.

In één studie creëerden ingenieurs een VR-ervaring in een redwood-bos. Ze verzamelden zelfs echte geuren uit het gebied en speelden deze af tijdens de onderdompelingstherapie. De resultaten toonden aan dat blootstelling aan natuur via VR dezelfde effecten heeft als een wandeling in de buitenlucht. Dit onderzoek en andere studies hebben bijgedragen aan de inzet van VR in de behandeling van verschillende aandoeningen en pijnen.

Er zijn veel voordelen aan het gebruik van een VR-systeem. Ten eerste stelt het mensen met mobiliteitsproblemen of die mijlenver van een echte natuurervaring wonen in staat om deze gebieden gemakkelijk te benaderen, zij het digitaal. Naarmate onderzoek naar VR-behandelingen uitbreidt, richten meer wetenschappers hun inspanningen op een beter begrip van de mechanismen van op natuur gebaseerde pijnverlichting.

Gelukkig heeft een team van ingenieurs van de Universiteit van Exeter recentelijk de sluier over dit belangrijke onderwerp opgelicht met hun nieuwste werk.

VR-pijnreductiestudie

De “Onderdompeling in de natuur via virtual reality dempt de ontwikkeling en verspreiding van mechanische secundaire hyperalgesie: een rol voor insulo-thalamische effectieve connectiviteit” studie, gepubliceerd in het tijdschrift Pain, onderzoekt grondig het effect van VR-behandelingsexpositie op langdurige pijnggevoeligheid.

De studie combineert next‑gen immersive virtual reality om rustgevende natuurlijke 360‑graden ervaringen van buitenlocaties zoals watervallen en beboste paden te creëren. Vervolgens voerde het team verschillende psychometrische beoordelingen uit om te bepalen of en in welke mate VR‑onderdompelingstherapie de ontwikkeling van pijnggevoeligheid kan verminderen.

Ze onderzochten ook hoe onderdompeling een rol speelt bij het misleiden van de hersenen om te geloven dat men zich in een natuurlijke omgeving bevindt. Deze benadering stelde hen in staat om in detail te volgen hoe een versterkt gevoel van aanwezigheid de pijnonderdrukkingssystemen van de hersenen kan activeren.

Hoe de VR-pijnstudie werd uitgevoerd

Er werden verschillende methoden door de ingenieurs gebruikt om hun theorieën over VR‑onderdompelingstherapie bij het verminderen van chronische pijn te testen. Het team gebruikte functionele magnetische resonantie‑beeldvorming (fMRI) hersenscans, naast psychometrische beoordelingen, om de ontwikkeling van secundaire mechanische hyperalgesie over drie toestanden bij 30 gezonde patiënten te volgen.
De studie omvatte het toedienen van een milde elektrische schok aan de patiënten terwijl hen rustige scènes werden getoond. De elektrische schok werd op hun onderarm toegepast en was bedoeld om chronische pijn na te bootsen door sensaties te induceren binnen de centrale nociceptieve paden.

Stapsgewijze uiteenzetting van de studie

De eerste keer dat deze pijn werd toegediend, kregen de patiënten niets te zien, waardoor ze de pijn scherp konden voelen. Vervolgens hield het team gedurende 50 minuten na de elektrische schoktherapie de veranderingen in de pijnintensiteit die de patiënten voelden, in de gaten.

Tijdens het volgende bezoek kregen de patiënten dezelfde elektrische schokken. Deze keer werd hen een HD 2D‑video van een prachtig natuurpad getoond. Deze niet‑onderdompelende 2D‑video stelde de ingenieurs in staat om eventuele veranderingen in pijnperceptie op basis van video‑ en geluidsinvoer te volgen.

Tijdens het laatste bezoek werden de deelnemers aan dezelfde schok onderworpen, maar deze keer kregen ze volledige 3D‑VR‑onderdompelingstherapie tijdens de schok. De ingenieurs gebruikten hersenscans om precies te monitoren welke pijnpaden tijdens alle drie de processen werden aangepast en vergeleken vervolgens de resultaten.

Daarnaast vulden de patiënten na de proeven vragenlijsten in. De vragen gingen over hun persoonlijke gevoelens, zowel fysiek als mentaal. Samen leverden deze gegevens interessante resultaten op die kunnen helpen de medische behandelingen in de toekomst te hervormen.

Resultaten van de VR-pijnreductietest

Het team merkte op dat hun natuurlijke VR-behandeling vergelijkbare effecten had als pijnstillers. Ze erkenden dat deze behandelingsvorm kan beïnvloeden hoe pijnsignalen naar de hersenen, het ruggenmerg en het zenuwstelsel worden gestuurd, wat helpt langdurige pijnklachten te verbeteren.

Hersenconnectiviteit en pijnrespons

De studie toonde aan dat hoe meer een persoon zich ondergedompeld voelde in de video, hoe meer hun hersenen natuurlijke pijnverlichtingsreacties activeerden. Een multisensorische VR-ervaring versterkte dit effect, wat betekent dat de hersenen kunnen worden misleid om te geloven dat men zich in een prachtige, serene natuurlijke omgeving bevindt, waardoor patiënten profiteren.
Specifiek gebruikte het team neuroimaging om te bepalen hoe door natuur‑VR geïnduceerde analgesische effecten correleerden met insulo‑thalamische effectieve connectiviteit. Voor het eerst documenteerden de wetenschappers hoe immersieve natuur‑VR de ontwikkeling en verspreiding van mechanische secundaire hyperalgesie verminderde, waardoor de deur naar toekomstige studies wordt geopend.

VR-pijnreductie biedt een blijvend effect

Misschien een van de meest interessante bevindingen van hun werk is dat de effecten van de VR‑onderdompelingstherapie aanhielden zelfs nadat de persoon het systeem had gestopt te gebruiken. Ze merkten op dat de hersenen tot vijf minuten na de onderdompelingstherapie het signaal voor de afgifte van pijnstillers bleven geven.

Voordelen van de VR-pijnreductiestudie

Dit werk biedt verschillende voordelen. Ten eerste zal het de deur openen naar een beter begrip van hoe de hersenen pijn verwerken en welke copingmechanismen het lichaam kan gebruiken om dagelijkse ongemakken te voorkomen. Deze informatie zal onderzoekers helpen om effectievere langetermijnbehandelingen te ontwikkelen voor mensen die lijden aan chronische pijn.

Goedkoop en herbruikbaar

Het gebruik van VR om langdurige chronische pijn te behandelen kan patiënten veel geld besparen. Medicijnen zijn duur en kunnen moeilijk verkrijgbaar zijn bij verstoringen in de toeleveringsketen, zoals tijdens de COVID‑19‑pandemie. Het inzetten van een VR-pijnreductiebehandeling biedt een goedkope alternatieve oplossing.
Medische professionals hoeven slechts één apparaat aan te schaffen om deze behandeling aan meerdere patiënten te kunnen bieden en hun pijn te verlichten. Bovendien is het een eenmalige aankoop in tegenstelling tot het voortdurend moeten aanschaffen van medicatie en pijnstillers. Al deze factoren maken VR‑onderdompelingstherapie een aantrekkelijke optie voor zowel medische professionals als patiënten.

VR-pijnreductie is een niet‑verslavende optie

Misschien een van de grootste voordelen van immersieve VR‑behandeling is dat deze niet verslavend is. Pijnstillers zijn een groot probleem geworden, waarbij veel mensen het moeilijk vinden om te stoppen met het gebruik ervan na hun behandelingen. Deze VR‑alternatief zal helpen toekomstige verslavingen te voorkomen doordat het de schadelijke bijwerkingen van deze medicatie elimineert.

Praktische toepassingen en tijdlijn van VR-pijnreductie:

Er zijn verschillende praktische toepassingen voor deze studie. Ten eerste zal deze data medische professionals helpen om effectievere behandelmethoden te ontwikkelen. In de toekomst kan deze studie ertoe leiden dat mensen die lijden aan chronische pijn simpelweg een VR-headset en een behandelingsvideo bezitten, waardoor ze de natuur kunnen ervaren wanneer ze pijnverlichting nodig hebben.

Deze data zal zowel VR‑ontwikkelaars als medische professionals helpen. Naarmate medische VR‑diensten gebruikelijker worden, zullen er meer bedrijven ontstaan die zich uitsluitend richten op het leveren van hyperrealistische behandelingsvideo’s en -diensten. Bovendien kan deze studie innovatie in de sector stimuleren in de vorm van extra zintuiglijke invoer.

Er bestaan al VR‑systemen die extra zintuiglijke input kunnen leveren in de vorm van tactiele respons en zelfs geurdispensers. Wanneer ze samen worden gebruikt, levert dit een werkelijk onderdompelende ervaring op die de hersenen misleidt om de voordelen van echte natuur te ervaren.

Tijdlijn van VR-pijnreductie

Deze technologie uit de studie is al beschikbaar, en recentelijk hebben veel meer zorgverleners de stap gezet naar VR‑systemen als behandeloplossingen. Daarom zou deze technologie de komende drie jaar in gebruik kunnen worden genomen. De ingenieurs moeten ondertussen verder onderzoek doen naar de langetermijneffecten van deze benadering.

Onderzoekers van VR-pijnreductie

Dit rapport werd opgesteld door een team van ingenieurs van de Universiteit van Exeter. Concreet vermeldt het artikel Dr. Sam Hughes als hoofdauteur. Hij is senior docent Pain Neuroscience aan de universiteit. Daarnaast wordt Sonia Medina genoemd als co‑auteur van de studie. Opmerkelijk is dat het project financiële steun kreeg van de Academy of Medical Sciences.

De toekomst van VR-pijnbeheer

De toekomst van immersieve VR‑behandeling voor chronische pijn ziet er veelbelovend uit. De gegevens blijven aantonen hoe deze behandelingsmethode kosten bespaart en met minimale inspanning kan worden toegepast in vergelijking met andere behandelopties. Daarom zullen we zien dat de ingenieurs samenwerken met VR‑fabrikanten om hun ervaring in de komende jaren zo onderdompelend mogelijk te maken, waarbij ze het hoogste realiteitsniveau bereiken dat de technologie kan ondersteunen.

Investeren in de VR-markt

Er zijn verschillende bedrijven die de VR-markt domineren. Deze bedrijven blijven virtuele werelden ontwikkelen die de grenzen van onderdompeling en verbeelding verleggen. Hier is een bedrijf dat een reputatie heeft verworven als een innovatief bedrijf dat blijft streven naar grootschalige adoptie van VR‑technologieën.

Axon Enterprise

Axon Enterprise (AXON ) betrad de markt in 1993 als AIR TASER. Het bedrijf werd opgericht door twee broers, Rick en Tom Smith, in Scottsdale, Arizona. Hun doel was een niet‑dodelijke manier te creëren voor wetshandhavers om personen uit te schakelen zonder blijvende schade.

Hun product, de Air Taser, gebruikte samengeperst gas om kleine metalen haken af te vuren die via elektroden op een aanvaller werden bevestigd. Het apparaat produceert vervolgens een elektrische lading die bedoeld is om de elektrische stroom van de hersenen naar de spieren te onderbreken, waardoor de persoon hulpeloos op de grond valt.

In 2001 organiseerde het bedrijf een succesvolle beursintroductie te midden van de groeiende vraag naar haar producten. In 2017 werd het bedrijf omgedoopt tot Axon Enterprise. Deze rebranding maakte deel uit van een bredere strategie om het aanbod van het bedrijf uit te breiden met bodycams en VR‑trainingssystemen.

Tegenwoordig domineert Axon Enterprise de markt voor stun guns en heeft een aanzienlijke aanhang opgebouwd voor haar Axon VR‑trainingsprogramma. Deze software maakt gebruik van VR om politieagenten te helpen beter te beoordelen wanneer een situatie moet worden gedeëscaleerd of wanneer dodelijk geweld moet worden ingezet. Opmerkelijk is dat momenteel meer dan 1500 wetshandhavingsinstanties deze technologie gebruiken.

Laatste nieuws en ontwikkelingen rond Axon Enterprise (AXON) aandelen

VR-pijnreductie | Conclusie

Immersieve VR-behandelingen bieden een goedkope en herbruikbare optie voor mensen die verlichting zoeken van chronische pijn. Daardoor zouden miljoenen mensen wereldwijd kunnen profiteren van het werk dat in deze studie is gevonden. Hopelijk kunnen de ingenieurs hun bevindingen versneld naar de massa brengen zo snel mogelijk. Voor nu verdient dit team een hulde voor hun inspanningen, die een doorslaggevend effect kunnen hebben op het medische veld in de toekomst.

Leer hier meer over andere coole VR-projecten.

Gerefereerde studies:

^{1. Medina, Sonia; Hughes, Sam W.*. Onderdompeling in de natuur via virtual reality dempt de ontwikkeling en verspreiding van mechanische secundaire hyperalgesie: een rol voor insulo-thalamische effectieve connectiviteit. PAIN ():10.1097/j.pain.0000000000003701, 23 juli 2025. | DOI: 10.1097/j.pain.0000000000003701}