Visa (V): la piattaforma aperta che plasma l’infrastruttura finanziaria

Nel settore finanziario, oggi gran parte dell’attenzione degli investitori è rivolta alle innovazioni radicali: Bitcoin, stablecoin, società fintech e così via. In parte è comprensibile: queste tecnologie e aziende innovative hanno scosso un settore che si era adagiato un po’ troppo sui sistemi tradizionali e su inefficienze che duravano da decenni, introducendo transazioni più rapide ed economiche, una migliore valutazione dei rischi di credito e altro ancora.

Al tempo stesso, non tutti gli operatori affermati sono rimasti passivi di fronte a queste trasformazioni. Alcune delle maggiori società di pagamento hanno invece riscoperto le proprie origini di «pionieri dirompenti guidati dalla tecnologia» e sono state in prima linea nel trasformare le infrastrutture che sostengono il sistema finanziario globale.

Un buon esempio è Visa, un’azienda nota soprattutto per le sue carte di debito e di credito. Tuttavia, non è Visa a emettere le carte: è invece una vera e propria azienda tecnologica, costruita attorno a una piattaforma aperta e a una rete di pagamento intermediaria, che plasma l’infrastruttura globale dell’open banking e fornisce sistemi moderni nativi del cloud.

Panoramica su Visa

La storia di Visa

Visa fu fondata nel 1958 da Bank of America (BAC ) come programma di carte di credito BankAmericard. Per sviluppare il programma, l’azienda spedì per posta in massa a 65.000 persone carte di credito non richieste e già attivate, destinate ai residenti di Fresno, in California («il lancio di Fresno»), dando letteralmente il via al settore delle carte di credito per i consumatori negli Stati Uniti. Fresno fu scelta per la sua popolazione di 250.000 abitanti, per la quota di mercato di BofA in quella popolazione (45%) e per il suo relativo isolamento, che avrebbe permesso di gestire eventuali ricadute negative in termini di pubbliche relazioni.

Nell’ottobre del 1959, le carte di credito avevano raggiunto ogni angolo della California: ne erano state distribuite oltre 2 milioni e BankAmericard era accettata da 20.000 commercianti.

In risposta alla concorrenza di Master Charge (oggi Mastercard, rivale di Visa), nel 1966 Bank of America iniziò a concedere in licenza il programma BankAmericard ad altri istituti finanziari al di fuori della California.

Queste banche formarono National BankAmericard Inc. (NBI), una società indipendente di proprietà dei membri. Nel 1976 National BankAmericard fu poi ribattezzata Visa: il nome fu scelto appositamente perché suona uguale in quasi tutte le lingue e comunica un’accettazione universale.

Negli anni Settanta, Visa lanciò BASE I (un sistema elettronico di autorizzazione) e BASE II (un sistema elettronico di compensazione e regolamento), aprendo la strada al moderno monitoraggio digitale istantaneo dei pagamenti.

Negli anni Ottanta, un cambiamento ai vertici portò Visa ad ampliare le proprie reti e a impegnarsi per contenere le tensioni tra le banche associate. L’azienda introdusse inoltre l’iconica colomba olografica Visa, oggi un dispositivo di sicurezza standard in tutto il settore.

Nel 1987, Visa (V ) acquisì Interlink e parte di Plus Systems, offrendo ai titolari di carte Visa l’accesso a migliaia di sportelli automatici e alla più grande rete di terminali POS del mondo.

Negli anni Novanta, Visa divenne un operatore globale e nel 1997 raggiunse il traguardo di mille miliardi di dollari di acquisti annuali dei consumatori. Nel 1998, le carte Visa in circolazione nel mondo erano circa 600 milioni.

Fu sempre nel 1994 che Visa adottò, in una fase molto precoce, le reti neurali, alla base anche degli attuali sviluppi dell’IA, per analizzare istantaneamente gli schemi delle transazioni e individuare in tempo reale le attività fraudolente al terminale. Già nel 1996, con Visa Cash, Visa introdusse inoltre i chip nelle proprie carte.

La società fu infine ristrutturata tra il 2006 e il 2008 per trasformarla in una società indipendente.

«La ristrutturazione ha riunito Visa Canada, Visa International e Visa U.S.A., mentre le attività dell’Europa occidentale sono diventate un’entità separata, gestita dalle banche associate.»

Nel 2009 si quotò in borsa con un’offerta pubblica iniziale da 17,9 miliardi di dollari, la più grande nella storia degli Stati Uniti fino a quel momento. Visa Inc. avrebbe tuttavia atteso fino al 2016 per acquisire infine Visa Europe Ltd, che era rimasta un’entità separata gestita dalle banche associate.

Visa in cifre

Se nel 1997 Visa aveva superato il traguardo di mille miliardi di dollari di transazioni, nel 2025 ne ha elaborate per ben 14,2 mila miliardi: una crescita notevole, pari a 14 volte, in poco meno di tre decenni. L’importo è aumentato dell’8% rispetto al 2024 e questa tendenza sembra destinata a proseguire, soprattutto perché metà delle transazioni globali avviene ancora in contanti.

Nel 2025, in totale, la società ha elaborato 257,5 miliardi di transazioni, in 160 valute e in oltre 200 paesi.

Nel 2025, la società contava 34.100 dipendenti e ha generato ricavi per 40 miliardi di dollari. L’utile netto secondo i principi contabili GAAP è stato di 20,1 miliardi di dollari.

Sebbene il segmento delle transazioni internazionali sia importante per la posizione strategica di Visa, rappresenta solo una parte dei ricavi totali della società (14,2 miliardi di dollari). Il segmento che genera i ricavi maggiori è invece quello dell’elaborazione dei dati (20 miliardi di dollari), nell’ambito del quale Visa fornisce a banche e altri istituti finanziari servizi di autorizzazione, compensazione e regolamento.

Fonte: Visa

Una parte di questi ricavi viene restituita ai partner di Visa sotto forma di incentivi, per aumentare i volumi di pagamento e ampliare l’accettazione di Visa. Questo è importante perché l’azienda è ancora in forte competizione per conquistare quote di mercato con la sua acerrima rivale Mastercard e deve anche difendere la propria posizione dai nuovi operatori.

Fonte: Visa

Dal punto di vista degli investimenti e dei risultati finanziari, Visa ha nettamente sovraperformato sia il mercato nel suo complesso sia il settore finanziario. Negli ultimi 10 anni, il titolo ha generato rendimenti quasi doppi rispetto all’indice S&P 500 Financial e superiori di circa la metà a quelli dell’S&P 500 nel suo complesso.

Fonte: Visa

Le attività di Visa

Il modello di Visa

Se agli inizi Visa inviava carte di credito per posta in grandi quantità, oggi il suo modello di business prevede che siano le banche partner a emetterle. Visa, invece, fornisce l’infrastruttura tecnologica alla base dei sistemi di pagamento. Lo fa tramite la propria rete globale, VisaNet, che si avvale di quattro data center sicuri per gestire oltre 30.000 transazioni simultanee al secondo (a titolo di confronto, il livello base di Bitcoin elabora da 3,3 a 7 transazioni al secondo).

Fonte: Visa

La struttura dei pagamenti Visa si articola nel cosiddetto «modello a quattro parti»:

• Il titolare della carta / consumatore che avvia il pagamento digitale.
• L’emittente, un istituto finanziario come Chase o Bank of America che fornisce materialmente la carta Visa, gestisce il conto di credito o di debito e si assume il rischio di credito.
• L’esercente, che accetta il pagamento.
• L’acquirente: la banca dell’esercente o il suo processore, che riceve i dati di pagamento dall’esercente e li instrada attraverso VisaNet all’emittente per l’autorizzazione.

Il nucleo dell’azienda resta questo sistema di elaborazione dei pagamenti, articolato in pagamenti dei consumatori (carte di credito, debito e prepagate ad alto volume) e soluzioni commerciali (conti aziendali personalizzati e carte virtuali) per le filiere business-to-business (B2B) e gli appalti pubblici.

«Deteniamo una quota di primo piano, pari a circa il 40 percento, nei pagamenti con carte commerciali e ci stiamo espandendo verso nuovi casi d’uso, come le carte virtuali per i pagamenti ai fornitori e la finanza integrata per le piccole imprese.⁴ Nel settore Visa Direct, le transazioni sono cresciute di circa otto volte dal 2019, superando i 12,5 miliardi nel 2025 e facendo di Visa Direct una delle più grandi piattaforme al mondo per il trasferimento di denaro.»

A questo segmento si affiancano ora i servizi a valore aggiunto, che fanno di Visa anche una società fintech. Comprendono soluzioni avanzate per la sicurezza, strumenti di gestione delle frodi, consulenza, piattaforme di open banking (grazie all’acquisizione di Tink) e analisi dei dati per le banche clienti.

«Nel 2025 queste offerte hanno generato ricavi per quasi 11 miliardi di dollari e, dal 2021, sono cresciute a un tasso annuo composto superiore al 20 percento, a dollari costanti.»

Questo segmento sfrutta i rapporti già esistenti con le banche per rafforzare il legame con Visa e ampliare ulteriormente la portata dell’azienda.

«Quest’anno abbiamo ampliato l’offerta di Pismo per i clienti in più di cinque paesi, distribuiti in quattro regioni. Nell’ambito delle soluzioni per i rischi e la sicurezza, il nostro pluripremiato prodotto Visa Protect for A2A contribuisce a rilevare e prevenire le frodi grazie all’intelligenza artificiale. Per quanto riguarda la consulenza, stimiamo di aver aiutato i clienti a generare oltre 6,5 miliardi di dollari di ricavi incrementali nell’ambito di quasi 4.500 incarichi.»

Infine, Visa Direct sta aggiungendo infrastrutture per i pagamenti «push» in tempo reale, che gestiscono rimesse internazionali, pagamenti ai lavoratori della gig economy e indennizzi assicurativi senza ricorrere al tradizionale strisciamento o avvicinamento della carta.

Nel complesso, questa varietà di offerte fa di Visa un punto di riferimento unico per le soluzioni di pagamento, in grado di coprire quasi tutte le possibili combinazioni di transazioni finanziarie tra consumatori, imprese e amministrazioni pubbliche: B2C, B2B, P2P, G2C e così via.

Fonte: Visa

La posizione competitiva di Visa

Il vantaggio acquisito da Visa agli albori del mercato delle tecnologie di pagamento le ha garantito un dominio pluridecennale del settore. Ciò non significa, tuttavia, che non debba affrontare concorrenti.

Il primo grande concorrente è, naturalmente, Mastercard. Le due aziende hanno adottato approcci diversi al mercato dei pagamenti:

• Visa punta su volumi elevati per aumentare il numero di transazioni e detiene una netta maggioranza del volume globale delle transazioni con carta (60%) e del volume degli acquisti S. (70%).
  • Visa ha dato priorità allo sviluppo interno di livelli blockchain e ha lanciato una propria piattaforma multi-chain per le stablecoin (vedi sotto).
• Mastercard, invece, punta sui servizi a valore aggiunto: oltre il 40% dei suoi ricavi proviene da consulenza, strumenti per la prevenzione delle frodi e tecnologie di open banking. Inoltre, promuove deliberatamente a livello internazionale prodotti di debito localizzati per conquistare i mercati emergenti del digital banking.
  • Per i nuovi prodotti fintech, Mastercard punta a espandere il proprio ecosistema tramite acquisizioni, in particolare acquistando fornitori di infrastrutture come BVNK, gateway di pagamento in criptovalute.

Nel complesso, Visa è un esempio di fornitore integrato di servizi di pagamento su larga scala, mentre Mastercard è più specializzata e tende maggiormente a crescere attraverso acquisizioni. Questo probabilmente contribuirà a mantenere il duopolio relativamente stabile che le due società hanno consolidato nell’ultimo decennio.

Per quanto riguarda le nuove tecnologie, come la blockchain e le società fintech basate sull’IA, Visa punta sullo sviluppo interno e sulle economie di scala per superare i nuovi concorrenti. In questo senso, un margine di profitto netto superiore al 50% è certamente un obiettivo, ma anche un vantaggio considerevole: Visa può infatti spendere di più e contrastare qualsiasi minaccia facendo leva su ingenti risorse finanziarie.

Al momento, l’unica minaccia realistica nel breve termine è rappresentata dai portafogli digitali come Apple Pay e Google Wallet. Attualmente questi portafogli elaborano le transazioni tramite le credenziali Visa, ma potrebbero rendere del tutto superflua la carta e instradare senza soluzione di continuità le transazioni future attraverso circuiti RTP meno costosi, senza che il consumatore se ne accorga. Processi simili adottati dai giganti tecnologici cinesi (Alipay, WeChat Pay/Weixin Pay) sono un chiaro indizio che ciò potrebbe accadere.

Una minaccia più seria potrebbe provenire direttamente dai governi nazionali nel mercato internazionale, soprattutto in un contesto di relativa deglobalizzazione della finanza. Per esempio, il sistema di pagamento Pix in Brasile (che rappresenta oltre il 50% dei pagamenti nazionali) e UPI in India possono trasferire denaro direttamente tra conti bancari, escludendo completamente le commissioni interbancarie di Visa. Se altri paesi o blocchi economici come l’UE replicassero questo modello, Visa potrebbe diventare molto più dipendente dal solo mercato statunitense. Se il dollaro statunitense iniziasse a perdere il suo ruolo predominante negli scambi internazionali e come valuta di riserva globale, anche la competitività internazionale di Visa potrebbe risentirne.

Le tecnologie di Visa

Evoluzione degli ecosistemi di pagamento esistenti

Come accennato, il fulcro della tecnologia di Visa è il suo sistema di elaborazione dei pagamenti, consolidato e altamente efficiente, in grado di gestire ogni giorno la maggior parte delle transazioni globali con carta.

Oggi è più comodo che mai, soprattutto grazie al passaggio ai pagamenti contactless, che ormai rappresentano la maggior parte delle transazioni in presenza.

Fonte: Visa

Questo sposta il sistema di pagamento dalla carta fisica agli smartphone ormai onnipresenti, aprendo anche nuove opportunità di crescita per Visa.

«Nel 2025, gli smartphone sono stati utilizzati per accettare oltre 33 miliardi di dollari di pagamenti contactless, più del doppio rispetto all’anno precedente. Più di un esercente su tre che utilizzava Tap to Phone era nuovo per Visa, a conferma del ruolo di questa soluzione nell’ampliare il nostro ecosistema.»

Un’altra evoluzione recente è la progressiva scomparsa della procedura di pagamento nell’e-commerce. Gli acquisti con carta memorizzata, per i quali gli esercenti conservano le credenziali per i pagamenti ricorrenti, e il pagamento con un pulsante tramite i portafogli digitali di piattaforme tecnologiche e istituti finanziari rappresentano ormai l’84% delle transazioni e-commerce di Visa.

«Nel 2019 il pagamento come ospite con inserimento manuale dei dati è sceso dal 44% ad appena il 16% nel 2025; tra i nostri 25 principali esercenti di e-commerce, la quota è inferiore al 4%.»

Nuove tecnologie

Anche se l’attività principale resta il fulcro dell’azienda, i suoi dirigenti sono ben consapevoli che nuovi concetti e tecnologie stanno trasformando rapidamente il settore finanziario.

«Nel 2025 il settore dei pagamenti ha vissuto uno degli anni più dinamici mai registrati. Stiamo assistendo a una potente convergenza di tendenze tecnologiche: la crescita del commercio basato sull’IA, la diffusione su larga scala dei pagamenti e dei dati tokenizzati, il ruolo sempre più importante delle stablecoin e la digitalizzazione dell’identità. Non si tratta di un cambiamento incrementale, ma di una trasformazione radicale del modo in cui il denaro circola nel mondo.»

Nel settore finanziario, la tokenizzazione è un tema sempre più dibattuto. Spesso la si intende come la sostituzione di attività finanziarie o reali con un token, per rendere più semplici le transazioni. Tuttavia, la definizione di tokenizzazione di Visa è molto diversa, e ciò può generare confusione tra gli investitori interessati all’argomento.

Per Visa, la tokenizzazione è un modo per sostituire i dati sensibili con «token» più sicuri. Le transazioni effettuate con i token Visa hanno registrato oltre il 35% di frodi in meno, generando un risparmio di 1,1 miliardi di dollari nell’anno.

«La tokenizzazione sostituisce le informazioni sensibili della carta con un identificativo digitale univoco e sicuro, utilizzabile soltanto nel contesto specifico per cui è stato emesso. Anche se intercettato, non serve a nessun altro, proteggendo così i pagamenti.»

Pertanto, quando Visa dichiara che una quota elevata delle sue transazioni e-commerce è tokenizzata, non si deve intendere che abbia adottato la tokenizzazione nel primo senso del termine.

Fonte: Visa

Per questa forma di tokenizzazione «reale», l’azienda dispone della Visa Tokenized Asset Platform (VTAP), offerta tramite la Visa Developer Platform, che consente agli istituti finanziari di emettere, coniare, bruciare e gestire i propri asset digitali garantiti da valute fiat.

«Visa è all’avanguardia nei pagamenti digitali da quasi sessant’anni e, con il lancio di VTAP, stiamo ancora una volta dettando il ritmo del settore. Siamo entusiasti di mettere a frutto la nostra esperienza nella tokenizzazione per aiutare le banche a integrare le tecnologie blockchain nelle loro attività.»

Vanessa Colella – Responsabile globale dell’innovazione e delle partnership digitali

Per quanto riguarda le altre tecnologie blockchain, Visa considera le stablecoin digitali come USDC un livello di regolamento, anziché un concorrente. Ha integrato i propri sistemi con le blockchain pubbliche e la sua infrastruttura Pismo (acquisita per 1 miliardo di dollari nel 2024), sperimentando sistemi multi-chain che consentono agli istituti finanziari di regolare i saldi in stablecoin attraverso la rete Visa.

Un altro tema molto discusso nel settore finanziario e dei pagamenti è il commercio basato su agenti IA, in cui gli acquisti sono effettuati da agenti IA anziché da persone.

L’IA sta già influenzando la scoperta di prodotti durante gli acquisti: il traffico di referral proveniente dall’IA generativa verso i siti di vendita al dettaglio statunitensi è cresciuto del 1.100 per cento da luglio 2024 a gennaio 2025, accelerando fino a raggiungere una crescita su base annua del 4.700 per cento nel luglio 2025.»

Visa ha stretto partnership con importanti sviluppatori di IA, come OpenAI, per progettare reti di pagamento sicure, pensate appositamente per gli agenti IA che effettuano transazioni di consumo in autonomia.

«Nell’aprile 2025 abbiamo lanciato Visa Intelligent Commerce, un quadro di riferimento che fornisce agli agenti credenziali Visa e, al contempo, promuove fiducia, sicurezza e interoperabilità nell’intero ecosistema.»

Nel complesso, è ancora troppo presto per valutare quale ruolo avrà Visa in un ecosistema dei pagamenti caratterizzato da un’ampia diffusione degli acquisti tramite agenti, stablecoin, tokenizzazione e altri cambiamenti legati all’IA e alla blockchain. Tuttavia, poiché l’azienda si è mossa tempestivamente per integrare queste tecnologie, è probabile che i progetti pilota e la rete di pagamento esistente impediscano a tali cambiamenti di provocare una grave e improvvisa perturbazione per Visa.

La tesi d’investimento su Visa

Tra gli aspetti positivi, fin dalla sua nascita, nei primi anni Cinquanta, Visa è stata la forza trainante nel rendere i pagamenti più economici, semplici e sicuri. L’azienda ha saputo adottare rapidamente ogni importante evoluzione del settore, spesso contribuendo direttamente a determinarla: dai chip al commercio elettronico, dai pagamenti contactless alla blockchain, alle stablecoin e agli acquisti tramite agenti.

La capacità di rimanere un’azienda agile e innovativa a settant’anni dalla sua fondazione è il fulcro di qualsiasi tesi d’investimento su Visa, insieme all’enorme vantaggio derivante dal controllo della più grande infrastruttura di pagamento globale al mondo.

Tuttavia, è anche possibile che le fondamenta del modello di business di Visa si stiano lentamente erodendo, senza che ciò sia evidente.

Le alternative nazionali per i pagamenti domestici, effettuati direttamente da un conto bancario a un altro, si moltiplicano nei principali Paesi ed escludono Visa dal processo. Nel frattempo, la finanza decentralizzata mira a eliminare del tutto la necessità di intermediari come le banche e Visa.

Anche se è molto probabile che nessuna di queste minacce si concretizzi nell’immediato sotto forma di utili inferiori alle attese o di una forte concorrenza, potrebbero diventare un problema in futuro.

La domanda principale per gli investitori, quindi, non riguarda tanto il futuro prossimo, quanto piuttosto se la valutazione attuale tenga adeguatamente conto di queste potenziali minacce e se la crescita dell’attività sarà sufficiente a garantire un buon rendimento dell’investimento tra cinque, dieci o vent’anni, soprattutto perché gli attuali rapporti prezzo/utili (P/E) scontano già parte di tale crescita.

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