Denaro, valuta e criptoasset: differenze e funzioni

Le parole «denaro» e «valuta» vengono spesso usate come sinonimi quando compriamo beni, paghiamo servizi o riceviamo un compenso. La distinzione dipende però dal contesto. Il denaro comprende diverse forme di mezzi di pagamento e si definisce anche attraverso le funzioni che svolge. «Valuta» può indicare un sistema monetario, come euro o dollaro, oppure, in un uso più ristretto del termine inglese currency, il contante. Non esiste quindi una separazione universale tra denaro immateriale e valuta materiale.

Differenze tra denaro, valuta e contante

Il denaro svolge le funzioni di mezzo di scambio, riserva di valore e unità di conto; permette inoltre di esprimere pagamenti futuri. Può essere fisico, come banconote e monete, oppure registrato elettronicamente, come un deposito bancario. Il contante è dunque una forma di denaro, non qualcosa di distinto dal denaro.

Un saldo bancario è rappresentato da registrazioni contabili, mentre il contante può essere costituito da monete e banconote di carta o polimero. La plastica di una carta di pagamento non è di per sé denaro: la carta consente di accedere a un conto o a un credito. Le banconote della banca centrale e i depositi presso una banca commerciale hanno emittenti e caratteristiche differenti. Un assegno è un ordine di pagamento sul conto, la cui esecuzione richiede fondi disponibili o credito autorizzato.

Conti correnti e depositi di risparmio sono esempi di denaro bancario; assegni e pagamenti online sono strumenti o modalità per trasferirlo. Le banconote e le monete sono contante e si consegnano fisicamente. Un trasferimento elettronico muove invece saldi tra conti. Una valuta, intesa come euro o dollaro, può essere utilizzata in entrambe le forme.

L’emissione di banconote e monete richiede produzione fisica, ma la creazione di denaro non coincide con la stampa. Le banche commerciali creano depositi quando concedono prestiti, entro vincoli normativi, patrimoniali e di liquidità. Anche le operazioni delle banche centrali incidono sul sistema monetario. Registrare numeri non consente di creare ricchezza senza limiti.

Le funzioni del denaro

Come mezzo di scambio, il denaro facilita gli acquisti senza richiedere un baratto diretto tra compratore e venditore. Per svolgere questa funzione deve essere sufficientemente accettato nei mercati di beni, servizi e lavoro.

Come riserva di valore, permette di rinviare la spesa. Questo non significa che il potere d’acquisto resti sempre invariato: l’inflazione può ridurlo. Come unità di conto, offre invece un riferimento comune per confrontare prezzi e registrare attività e debiti.

Se un bene costa X dollari, due beni allo stesso prezzo unitario costano 2X dollari, in assenza di sconti o altre condizioni. La stessa unità monetaria consente di esprimere prestiti e impegni da pagare in futuro.

Sono utili anche trasferibilità e divisibilità. Il denaro può essere trasferito fisicamente come contante oppure elettronicamente come saldo. La possibilità di suddividerlo in unità più piccole consente pagamenti di importi diversi.

Una banconota da 100 dollari ha lo stesso valore nominale di cinque da 20 dollari. La fungibilità indica che unità equivalenti possono sostituirsi tra loro, indipendentemente dal proprietario. La resistenza all’uso favorisce l’utilità del contante, anche se una banconota può deteriorarsi e il potere d’acquisto può cambiare nel tempo.

Una gestione credibile dell’offerta monetaria contribuisce alla stabilità dei prezzi. Un limite quantitativo fisso, da solo, non garantisce però un valore stabile: contano anche domanda, fiducia e condizioni economiche.

Asset digitali o denaro digitale?

Il denaro digitale è registrato e trasferito elettronicamente. Non è soltanto una nuova denominazione dei criptoasset: i depositi bancari digitali esistevano già prima delle criptovalute. Occorre distinguere il mezzo di pagamento, il saldo utilizzato e l’asset sottostante.

Un saldo digitale può essere denominato in una valuta fiat, come euro o dollaro, e trasferito tramite sistemi bancari. I criptoasset come Bitcoin sono una categoria diversa, pur potendo essere usati per alcuni pagamenti. Non tutti gli asset digitali svolgono pienamente le funzioni del denaro. Approfondisci nel nostro articolo sugli investimenti in Bitcoin.

Il confronto con il contante mette in luce sia somiglianze sia differenze pratiche.

Contante e depositi denominati nella stessa valuta usano la stessa unità di conto e possono finanziare acquisti quotidiani. Un deposito può essere convertito in contante mediante prelievo, secondo disponibilità e condizioni del conto. Una criptovaluta, invece, non si trasforma automaticamente in banconote: occorrono una conversione e un servizio che la supporti.

I trasferimenti digitali possono semplificare le transazioni, anche internazionali. Velocità, costi e accessibilità dipendono tuttavia dalla rete, dagli intermediari, dagli orari e dagli eventuali controlli o cambi di valuta. «Digitale» non significa sempre immediato o più economico.

La crittografia contribuisce alla sicurezza dei sistemi digitali, ma non rende ogni sistema immune da frodi, manomissioni o censura. I normali pagamenti bancari sono gestiti centralmente; i criptoasset hanno diversi livelli di decentralizzazione. Restano rischi legati a software, chiavi, dispositivi e intermediari.

Tipi di denaro e asset digitali

Le categorie seguenti hanno emittenti, diritti e rischi differenti. Non vanno considerate forme equivalenti di denaro soltanto perché sono digitali.

CBDC: una valuta digitale di banca centrale rappresenta una passività della banca centrale, denominata nell’unità monetaria nazionale. Non è necessariamente distinta dalla valuta fiat: può esserne una forma digitale. La distribuzione può coinvolgere banche e altri intermediari, secondo il progetto adottato. Le CBDC al dettaglio sono destinate ai pagamenti di famiglie e imprese; quelle all’ingrosso agli scambi tra istituzioni finanziarie. Gli effetti sulla politica monetaria dipendono dal disegno del sistema.

Criptovalute: sono asset digitali che impiegano crittografia e meccanismi di validazione. Possono consentire il trasferimento di valore, ma non sono tutte ugualmente accettate come pagamento o adatte a conservare valore. Tra gli esempi discussi rientrano Bitcoin, Ether sulla rete Ethereum, XRP associato a Ripple e Litecoin. È importante distinguere un’azienda, una rete e il relativo token. Un’altra categoria di criptoasset è costituita dalle stablecoin.

Stablecoin: questi token mirano a mantenere un valore collegato a un riferimento, come il dollaro, l’euro o altri asset. Il collegamento può basarsi su riserve o su altri meccanismi. È un obiettivo, non una garanzia: il prezzo può perdere l’ancoraggio e il rimborso dipende dalla struttura e dai diritti previsti. Stabilità apparente non significa assenza di rischi.

Investire in asset digitali

L’esposizione può essere diretta, acquistando un asset, oppure indiretta, attraverso imprese o prodotti finanziari collegati. Ogni modalità ha costi e rischi propri.

• Per un acquisto diretto, occorre verificare che l’exchange scelto sia disponibile nel proprio Paese e offra l’asset desiderato. Contano affidabilità, condizioni, commissioni e custodia; nessuna piattaforma vende necessariamente ogni criptovaluta.
• Di norma si apre un conto, si completano le verifiche richieste e si sceglie un metodo di finanziamento supportato, eventualmente in valuta fiat.
• Dopo aver valutato l’asset si può inserire un ordine di acquisto. La custodia può restare presso l’intermediario oppure passare a un portafoglio personale, con responsabilità e rischi differenti nella gestione delle chiavi.

L’investimento indiretto può riguardare imprese di mining, produttori di hardware o fondi collegati ai criptoasset, compresi ETF, fondi indicizzati e fondi su futures dove disponibili. Questi prodotti non equivalgono necessariamente al possesso diretto del token. Partecipare come miner o validatore è un’attività diversa dall’essere azionista: richiede risorse e competenze e comporta costi, possibili perdite e, secondo la rete, vincoli o penalità.

Il nome «criptovaluta» è appropriato?

Il termine descrive asset che impiegano la crittografia e possono essere utilizzati per trasferire valore. Non implica però che ciascuno di essi svolga tutte le funzioni di una valuta nazionale o abbia lo stesso status giuridico.

Le criptovalute possono fungere da mezzo di scambio quando il destinatario le accetta. Il loro valore può salire o scendere, anche drasticamente: conservarle non garantisce un profitto. Un conto bancario può pagare interessi secondo le condizioni contrattuali; il semplice possesso di un token non produce automaticamente interessi. Anche eventuali programmi di rendimento hanno rischi specifici.

Un pagamento in criptovaluta avviene attraverso la relativa rete digitale, non mediante il passaggio di banconote. La consegna di un dispositivo o di chiavi non coincide necessariamente con una transazione registrata sulla rete.

Criptovalute e stablecoin possono essere usate per trasferimenti internazionali e conversioni, se supportate dai servizi e consentite dalle regole applicabili. Restano da valutare commissioni, liquidità, cambio e possibilità di rimborso; una stablecoin non elimina automaticamente queste necessità.

Un portafoglio digitale gestisce le chiavi o le credenziali che consentono di disporre degli asset registrati sulla rete. Non contiene le monete nello stesso modo in cui un portafoglio fisico contiene contanti.

I criptoasset possono svolgere alcune funzioni monetarie, ma accettazione limitata, volatilità e rischi operativi possono limitarne l’uso come unità di conto o riserva di valore. La differenza rispetto al denaro fiat non si riduce quindi all’assenza di una forma fisica. Per valutarli occorre considerare funzioni, diritti e rischi di ogni strumento.