DARPA Beri Redwire Kontrak 20 Juta Dolar untuk Uji Terbang Otter Skala Kecil

Redwire mengumumkan pada 5 November 2026 bahwa Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) memberinya kontrak senilai 20 juta dolar untuk pengujian dan eksperimen tambahan pada wahana antariksa SabreSat skala kecil. Dana tersebut membiayai uji terbang pendahuluan di orbit Bumi sangat rendah (VLEO) dalam program Otter.

Kontrak terpisah ini menambahkan misi penerbangan VLEO kedua ke dalam pekerjaan Redwire untuk Otter. Sebagai integrator utama misi, Redwire mengembangkan dan mengintegrasikan wahana antariksa tersebut dengan menggunakan platform SabreSat Orbital Drone yang dibuatnya di AS. Uji terbang ini akan menggunakan SabreSat versi skala kecil; perusahaan tidak mengungkapkan tanggal peluncuran wahana pendahuluan tersebut.

Redwire menyebut kapabilitas VLEO-nya yang lebih luas mencakup platform wahana antariksa, pemodelan lingkungan, rekayasa digital, dan integrasi misi. Kapabilitas itu mendukung platform yang memanfaatkan udara untuk propulsi maupun yang tidak, melalui ekosistem digital multifisika dan multimisi. Cakupan ini penting bagi Otter karena data penerbangan program tersebut juga dimaksudkan untuk menyempurnakan model yang digunakan dalam merancang satelit VLEO masa depan.

Mengapa Otter Membutuhkan Data Uji Terbang

Program Otter DARPA dirancang untuk mengembangkan dan mendemonstrasikan teknologi propulsi listrik yang memanfaatkan udara, serta mengumpulkan data di orbit pada ketinggian VLEO 90 hingga 450 kilometer. Pada ketinggian tersebut, hambatan atmosfer dan gravitasi Bumi dengan cepat menurunkan ketinggian benda, sehingga propulsi perlu diberikan secara berkala agar benda tetap berada di orbit. Konsep Otter adalah menangkap udara sekitar yang berkepadatan rendah, mengionisasinya, lalu mempercepat aliran ion yang dihasilkan. Dengan demikian, atmosfer menjadi sumber propelan yang nyaris tak terbatas, alih-alih hanya mengandalkan bahan bakar terbatas yang dibawa wahana.

Pengujian di darat tidak dapat sepenuhnya mereproduksi lingkungan operasi. DARPA menyatakan bahwa kondisi VLEO yang realistis sangat sulit diciptakan kembali di fasilitas darat. Karena itu, Otter direncanakan mencapai puncaknya dengan demonstrasi penerbangan antariksa berupa “terowongan angin yang mengorbit” selama lebih dari satu tahun. Demonstrasi ini akan mengukur karakteristik satu atau lebih sistem propulsi listrik yang memanfaatkan udara di orbit. Teknologi pendorong dan saluran masuk juga akan diuji di darat pada skala yang sesuai dan dalam kondisi yang dapat dicapai, sehingga hasilnya dapat dibandingkan dengan pengukuran di orbit.

Data gabungan dari pengujian di darat dan penerbangan dimaksudkan untuk memvalidasi kemampuan sistem dalam menangkap udara sekitar bebas molekul dan menghasilkan daya dorong yang diperlukan. Data tersebut juga akan digunakan untuk memperbarui kapabilitas pemodelan dan simulasi guna merancang konfigurasi satelit VLEO masa depan. Karena itu, wahana pendahuluan ini merupakan bagian dari upaya lebih luas untuk menghubungkan pengukuran di darat dengan bukti dari orbit, bukan sekadar tonggak pengiriman wahana antariksa.

Spence Wise, wakil presiden senior Redwire bidang misi dan platform, mengatakan bahwa wahana pendahuluan ini menjawab kesenjangan bukti tersebut: “Uji terbang ini memungkinkan kami mengumpulkan data yang tidak dapat sepenuhnya direproduksi di darat, belajar lebih cepat, dan mengurangi risiko untuk misi Otter secara keseluruhan.”

Pendanaan Terpisah untuk Misi Pendahuluan dan Misi Skala Penuh

Pekerjaan pendahuluan yang baru ini melengkapi kontrak Otter Tahap 2 senilai 44 juta dolar yang diumumkan pada 19 November 2025. Kontrak sebelumnya itu mendanai penyelesaian pembuatan dan pengiriman wahana antariksa skala penuh untuk diluncurkan. Redwire menyebut nilai gabungan kedua kontrak yang diumumkan tersebut mencapai 64 juta dolar; keduanya mendukung tahap berbeda dari program yang sama.

Arti penting langsung dari kontrak baru ini adalah perluasan kampanye pengujian, bukan demonstrasi operasi VLEO berkelanjutan yang telah selesai. Struktur bertahap ini memadukan pengumpulan data tambahan dengan pekerjaan pembuatan wahana skala penuh dan pengirimannya untuk diluncurkan, yang telah didanai sebelumnya. Pertanyaan teknis utamanya tetap apakah hasil gabungan dari pengujian di darat dan penerbangan dapat memvalidasi pemanfaatan udara serta daya dorong yang memadai untuk operasi jangka panjang yang hendak dimungkinkan oleh Otter.