Ugens aktie: Intel (INTC)

Intels udfordringer

Intel (INTC ) har for nylig været i finansnyhedernes overskrifter, men af alle de forkerte grunde. Faktisk oplevede INTC netop sit værste kursfald i 50 år, med et fald på 26 % på blot én dag i begyndelsen af august 2024. Dette kom oven på et støt fald gennem hele året, der samlet set udgør næsten -60 % siden januar 2024.

Kilde: Google Finance

Dette er især chokerende, da det går imod tendensen i halvlederindustrien, som løbende har nået nye højder i de seneste år. For eksempel er PHLX Semiconductor (^SOX) steget femfold siden 2017.

Kilde: Yahoo Finance

På overfladen ser det ud til, at markederne er ekstremt pessimistiske omkring Intel. Det kan dog diskuteres, om denne holdning virkelig er berettiget, eller om det er en overreaktion på problemer, der er til stede, men ikke så truende, som de ser ud til.

The market might be starting to realize it, with the stock price jumping back upward by 9% on Friday, August 30th, 2024.

Hvad skete der i august

Udløseren til det 26 % aktiekursfald var offentliggørelsen af Q2‑2024‑resultaterne. Omsætningen var 1 % lavere år‑til‑år, bruttoavancen var 1,1 % lavere (til 38,7 %), og EPS (indtjening pr. aktie) var knap positiv på $0,02 pr. aktie. Udsigterne for Q3‑2024 viste, at omsætning, bruttoavance og EPS alle var faldet.

Som prikken over i’et annoncerede Intel, at de vil afskedige op til 15.000 medarbejdere.

Tech‑ og finanspressen havde meget at sige om det, herunder at kritisere de mindre ideelle optik af virksomhedens CEOs opslag på sociale medier: “Things Are So Bad at Intel That the Boss Is Posting Bible Verses” (selvom Intels CEO faktisk poster bibelvers ret ofte, ikke kun i en krise).

Kilde: X.com

Den fælles opfattelse under aktiekollapset var, at Intel “mistede sin kant” i forhold til konkurrenter som Arm (ARM), Samsung Electronics (005930.KS) eller TSMC (TSM).

Konkurrencepres

Kernen i problemet er, at Intel er bagefter sine konkurrenter som TSMC og Samsung inden for de mest avancerede chips som 5 nm‑processorer.

Overall, it can be said that Intel got a little complacent and missed 2 technological innovations in the chip-making sector:

• EUV (Extreme UltraViolet) litografi er en metode, der bruger høj‑effekt lysstråler til at indgravere ekstremt små transistorer til avancerede computerchips.
  • Teknologien fremstilles udelukkende af det hollandske firma ASML (ASML) og er nøglen til TSMC’s førerposition inden for de mest avancerede chips, som investerer titusinder af millioner dollars i teknologien for at nå 2 nm‑skalaen.
  • EUV er en nøgle‑teknologi, som USA gennem sanktioner bruger til at bremse fremskridtet i den indenlandske kinesiske halvlederindustri.
  • Det er værd at bemærke, at Intel næsten opfandt EUV, så de er meget fortrolige med teknologien, men har fejlet i at implementere den i stor skala.
• Chiplets er mindre modulære chips, der kan samles for at øge ydeevnen til en lavere pris.
  • Dette design er især populært i smartphones og andre mobile enheder.
  • Chiplets er nu en kernefordel, som Intels konkurrenter, ARM (ARM) og AMD (AMD), besidder.

Et andet segment, som en konkurrent i stedet end Intel vil dominere, er GPU (Graphic Processing Units), en niche som næsten hele industrien overså og overlod til Nvidia (NVDA ).

GPU’er var oprindeligt et niche‑segment i computerindustrien, primært nyttigt til PC‑ og konsolkort. Det ser dog ud til, at GPU’ernes langsommere og mange parallelle beregninger (sammenlignet med den hurtige og “fokuserede” behandling i Intels CPU) også var meget nyttige til minedrift af kryptovaluta, hvilket gjorde GPU‑lederen Nvidia til en ny markedskær.

GPU’ernes nytte i AI‑beregning ville senere gøre Nvidia til verdens største børsnoterede virksomhed målt på markedsværdi.

Er det så slemt?

At miste teknologisk førerposition og faldende salg i en blomstrende branche er uden tvivl røde flag. Disse problemer overskygger dog nogle elementer, der gør billedet af Intel meget mere nuanceret.

En stærk førerposition inden for PC & servere

Intel har haft og har stadig en stærk førerposition inden for fremstilling af chips til PC og servere ved brug af den proprietære x86‑kernearkitektur. Siden sin opstart i 1980’erne har den været, og er fortsat, en af verdens mest udbredte processorarkitekturer.

Denne førerposition strakte sig også til andre “beregnings‑tunge” markeder, som servere, som stadig er en enorm driver for Intels indtægter i dag.

Kilde: Semiconductor Business Intelligence.

Dette løser ikke Intels efterslæb i andre sektorer i sig selv, men sætter det i perspektiv.

I flere år har markedet fokuseret på smartphones og GPU’er. Det betyder, at enhver virksomhed, der underpræsterer i disse segmenter, er blevet overdrevent straffet, mens vinderne har fået rigelig belønning.

Der er dog tegn på, at smartphonemarkedet nu når modenhed, med væksten, der falder drastisk. Overordnet set har de fleste allerede en smartphone og er tilfredse med den eksisterende funktionalitet. De nye designs er også mindre variable.

Den næste store ting inden for mobile enheder fortsætter med at undslippe realisering, med tablets som stadig en mindre niche, smartbriller som en fiasko, og VR‑headsets langt fra udbredt adoption. Så samlet set kan mobile enheder blive et mere “kedeligt” modent segment, svarende til Intels domæne af x86‑chips til servere og PC.

Indhente

En ny AI‑leder?

GPU‑ og AI‑spørgsmålene er forskellige, da de er det, der gjorde Nvidia til et næsten 3‑billioner‑dollar‑selskab. AI er meget anderledes end smartphones, og det er sandsynligvis det mest eksplosive marked i branchen i det kommende årti.

Så i sidste ende vil Intels evne til at lykkes med AI‑chips og AI‑relaterede produkter sandsynligvis afgøre, om virksomheden kan vende tilbage til vækst. Uden dette risikerer Intel at blive en klassisk “smeltende isterning”, hvor den ældre x86‑forretning langsomt forsvinder uden erstatning.

Den centrale del er planen om, at Intel skal levere 100 millioner AI‑PC’er inden for 2 år. Dette er en solid idé, da den bygger på Intels allerede eksisterende styrke på PC‑markedet. Ideen er at skabe en “One‑stop‑shop til at bringe AI overalt”, baseret på åbne økosystemer.

Kilde: Intel AI

Spillere skal kunne formulere et klart og overbevisende værdiforslag, der resonnerer med virksomheder på tværs af brancher – et, der maler et levende billede af, hvordan AI‑PC’er kan drive konkrete forretningsresultater, strømline arbejdsprocesser og frigøre fordele inden for produktivitet og innovation, samtidig med at de forbedrer PC’ernes samlede ejeromkostninger, sikkerhed og håndterbarhed.

Så i stedet for at sigte direkte på Nvidia og deres førerposition inden for GPU‑bygning, vil Intels strategi baseres på at tilbyde et komplet og velformuleret økosystem for AI‑PC. Dette vil også udnytte Intels fordel i CPU‑ og virksomhedsanvendelser, da små til mellemstore AI‑modeller er bedre egnet til at bruge CPU frem for GPU.

Kilde: Intel AI

Chiplets

Intel indhenter også inden for chiplets og ser ud til at have indset segmentets potentiale, selvom det er lidt sent.

“Integration af flere chiplets i en pakke for at levere produktinnovation på tværs af markedssegmenter er fremtiden for halvlederindustrien og en søjle i Intels IDM 2.0‑strategi,” sagde Intel’s Chiplet‑leder Sandra Rivera, executive vice president – Intel’s data center and Artificial Intelligence Group
Leadership Delivers Industry‑Leading Capabilities at an Accelerated Pace

Opskalering i Irland

Endelig er mange kortsigtede omkostninger blevet påført af opskaleringen af deres nye chipfabrik i Irland, som først begyndte at bruge EUV i stor skala ved udgangen af 2023.

Ankomsten af dette vigtige øjeblik baner vejen for produkter som Intels kommende Intel® Core™ Ultra‑processorer (kodenavn Meteor Lake), som vil bane vejen for AI‑PC’er, samt fremtidens Intel® Xeon®‑processorer, der kommer i 2024 og produceres på Intel 3‑processenoden.

Så kan vi forvente et tilbagevenden til rentabilitet, eller i det mindste ingen betydelige tab snart, med Irland som en vigtig produktionsfacilitet.

EUV‑teknologi anvendt i produktionen af Intel 4 vil være vigtig for anvendelser som kunstig intelligens (AI), avancerede mobilnetværk, autonom kørsel og nye datacenter‑ og cloud‑applikationer.

EUV spiller en kritisk rolle i at drive Intel mod sine mål om at levere fem noder på fire år og genvinde førerposition inden for procesteknologi inden 2025.

En ny plan

Behovet for at afskedige tusindvis af medarbejdere og aktiekollapset ser ud til at have været det spark, Intel havde brug for, for hurtigt at begynde at ændre sig.

I september 2024 udarbejdede Intels ledelse en ny plan for både at fremskynde virksomhedens genopretning og reducere udgifterne, så den nuværende cash‑flow er tilstrækkelig til de nødvendige investeringer.

En central del vil være at fremskynde adoptionen af EUV‑teknologi for at konkurrere med TSMC. Dette vil dog være en meget langsigtet proces, der fortsætter indtil 2030, hvor den irske fabrik kun er det første skridt.

Et andet element vil være at bringe den store del af silicium‑wafer‑produktionen tilbage in‑house, som i øjeblikket delvist er outsourcet.

Kilde: Intel

For at skære ned på omkostningerne ud over at reducere medarbejderstaben overvejer de at sælge Altera. Denne afdeling er ansvarlig for programmerbare chip‑enheder, som er enklere og mindre rentable end avancerede chips.

En anden omkostningsreduktion kunne være annulleringen af en planlagt ny fabrik på $32 milliarder i Tyskland. Det følger af annulleringen af en $15 milliarder udvidelsesplan for deres chip‑fabrik i Israel (her mere drevet af uro og krig, som landet er involveret i).

Dette påvirker ikke planen om at bygge nye fabrikker i Nordamerika, som tydeligt bliver centrum for Intels fremtidige strategi.

For at imødekomme den accelererende globale efterspørgsel efter halvledere og fremme vores IDM 2.0‑strategi, udvider vi vores produktionskapacitet, startende med en investering på cirka $20 milliarder i en fabrik i Arizona og New Mexico, en investering på over $20 milliarder i en fabrik i Ohio, samt erhvervelsen af Tower Semiconductor (TSEM ).

Geopolitisk fordel

Det tidligere geopolitisk slag

Mange kommentatorer fokuserede på, at Intel mistede chipset til ARM, GPU til Nvidia og mobil‑CPU til TSMC. Få diskuterede, at den nuværende indtægtsreduktion delvist var et collateral offer i USA’s “chip‑krig” med Kina.

For eksempel annullerede USA i maj 2024 Intels og Qualcomms eksportlicenser til at sælge til Kinas Huawei.

Da Kina forbruger halvdelen af verdens halvledere, har sanktionerne reduceret profitten for mange halvlederfoundries, herunder TSMC og Intel, hvilket forårsagede et fald i Intels aktiekurs på det tidspunkt.

Samtidig kan denne midlertidige smerte vise sig at være en redningsplanke for Intel.

Den kommende geopolitisk fordel

“Chips er den nye olie” er en dominerende idé i den fornyede stormagtskonkurrence mellem USA og Vesten versus Kina og Rusland. Denne idé har i høj grad motiveret USA’s sanktioner mod den kinesiske halvlederindustri.

Det er også en reel strategisk trussel mod den amerikanske alliance, da de fleste af verdens chips produceres i Taiwan og Sydkorea. Begge lande er meget sårbare over for Kina i tilfælde af en militær konflikt, hvor Kina officielt betragter Taiwan som en “rebelforvaltning”, der på et tidspunkt skal bringes hjem.

I denne kontekst er Intel en strategisk ressource for USA, da de har den eneste “sikre” chip‑ og halvlederproduktion langt væk fra potentielle konflikter i Europa (Rusland) og Asien (Kina).

I praksis vil enhver strategisk vigtig chip, som til militært brug, men også til forsyningsvirksomheder, kritisk infrastruktur, AI‑datacentre, sundhedssektoren osv., sandsynligvis i fremtiden have en stærk “made in USA”‑kravklausul. Dette bør gavne Intel betydeligt, da de allerede er etableret og producerer succesfuldt i USA.

Og allerede er Intel en primær modtager af penge fra CHIPS‑acten, med $8,5 milliarder i direkte finansiering, som fortrinsvis stadig mangler at blive fordelt til virksomheden. Dette bør også lette enhver bekymring vedrørende likviditet for Intel.

TSMC’s problemer uden for Taiwan

Derudover ser det ud til, at presset på at få TSMC til at flytte nogle af deres fabrikker til USA, ikke går særlig godt.

Nogle medarbejdere fortalte NYT, at chipproducenten står over for fem til ti gange højere driftsomkostninger i USA sammenlignet med Taiwan. Andre sagde, at de var tilbageholdende med at flytte til USA på grund af “potentielle kulturkonflikter” og bekymringer omkring “svært at håndtere” amerikanske arbejdere. Asia Financial

Det ser ud til, at ud over omkostningsstrukturen er det svært at tilpasse den taiwanske arbejdskultur til USA på grund af dybe kulturelle forskelle.

Så selvom dette måske løses over tid, ser det ud til, at det vil tage mindst lige så lang tid for TSMC at producere store chip‑volumener i USA, som det vil tage Intel at masse‑adoptere EUV‑teknologi.

Fremtidig computering: Fotonik, Kvante osv.

Intel byggede sin tidligere succes på innovation og teknologisk ekspertise. Dens nylige fejl med at misse GPU og chiplets / mindre smartphone‑chips bør ikke aflede opmærksomheden fra det faktum, at virksomheden stadig er i front inden for den mest avancerede form for computing.

Intel er især foran, når det gælder nye koncepter inden for ikke‑silicium‑baseret computing. I slutningen af 2023 besluttede Intel at frasælge sin fotonik‑forretning til Jabil (JBL). (Du kan læse mere om fotonik i vores artikel “Computing at the Speed of Light with Silicon Photonics”).

Men Intel er stadig meget aktiv inden for kvantecomputing, en type computer, der bruger kvanteeffekter til at løse problemer, som normale chips ikke kan løse.

Intel kvantecomputing

Intel har for nylig lanceret “Tunnel Falls”, den “mest avancerede silicium‑spin‑qubit‑chip”. Det bemærkelsesværdige er, at det ikke er en prototype, men en chip bygget i skala, med en udbyttegrad på 95 % på tværs af waferen og spændingsuniformitet. Dette baner vejen for masseproduktion af kvantecomputing‑chips, noget der indtil nu har været undvigende i en spirende og hurtigt foranderlig industri.

Kilde: Intel

Trofast sine rødder udvikler Intel også softwaren til at udnytte sine chips, med udgivelsen af Intel Quantum SDK. Dette giver retningslinjer for programmører til at udvikle software til kvantecomputing, kompatibel med Intels kvantechip‑design, hvilket historisk har været en meget stærk og profitabel forretningsmæssig fæstning for Intels konventionelle chip‑forretning.

Kilde: Intel

(du kan også læse vores artikel “Top 10 Non‑Silicon Computing Companies” for mere information om disse emner)

Intels teknologiske fremtid

Intel har snublet på vejen i sin flere årtier lange historie og er blevet noget selvtilfreds på grund af sin fremragende succes på PC‑ og servermarkedet med sine x86‑baserede produkter.

Det nylige aktiekurs‑shock og beslutningen om at afskedige en del af arbejdsstyrken er et tegn på, at virksomheden nu tager sine mangler alvorligt.

Det vil sandsynligvis ikke pludselig dominere Nvidia inden for AI, ARM & AMD inden for mindre chips eller TSMC inden for avancerede EUV‑baserede chips. Men det vil sandsynligvis begynde at indhente.

Og kan i sidste ende have et meget bredere produktsortiment, som kan hjælpe i en meget hurtigt forandrende industri, hvor dagens vindere ofte er morgendagens tabere i den næste innovationscyklus.

(Under?)Vurdering

Intels aktiekurs er nu så lav som priserne fra 1997, uden at tage højde for væksten i halvleder‑ og computerindustrien siden en dato før dot‑com‑boblens spids.

Mange investorer begynder nu at overveje, at dette kan være en alt for lav pris, især da virksomhedens ledelse (endelig?) kommer med aggressive tiltag for at ændre retning, herunder:

• Reduktion af capex for at finansiere F&U og strategiske udgifter.
• Frasalg af ikke‑kerneaktiver.
• Opskalering af EUV‑chip‑anlæg og fokus på produktion i USA.
• Angreb på AI‑markedet gennem en holistisk strategi, der udnytter virksomhedens eksisterende position inden for enterprise, PC‑ og servermarkedet.

Denne lave aktiekurs er også noget overdreven på grund af Intels strategiske betydning for USA og NATO i en æra med intensiverende stormagtsrivalisering.

Konklusion

I sidste ende er Intel USA’s forsikring mod en konflikt på den koreanske halvø og/eller Taiwan / Det Sydkinesiske Hav. Så dette giver en næsten sikker garanti mod konkurs eller et for kraftigt fald i produktionskapaciteten, uanset kortsigtede finansielle problemer eller likviditetsbegrænsninger.

Intel er også langt fra en forældet virksomhed, selvom den i de seneste år er blevet overhalet af sine konkurrenter. Dette er ikke sjældent i tech‑industrien og i fremstillingen af halvledere, hvor et forkert valg kan tage flere år at rette op på.

Så kan Intels aktie være interessant for kontrære investorer og value‑investorer, der søger en stor halvlederproducent, som sælges med en rabat i forhold til resten af branchen.

Den vil dog afskrække mange andre investorer på grund af den ekstreme volatilitet, den har udvist i de seneste måneder, samt den mindre end optimale præstation og strategiske beslutninger i de seneste år.