Sam Bankman-Frieds families forbindelser til FTX i december 2022

Artiklen beskriver familien omkring Sam Bankman-Fried og FTX i december 2022. Myndighederne på Bahamas anholdt FTX-grundlæggeren den 12. december. På det tidspunkt ventede man en amerikansk udleveringsanmodning; anholdelsen betød ikke, at udleveringen allerede var gennemført.

Føderale anklagere i New Yorks sydlige retskreds offentliggjorde den 13. december en tiltale med otte punkter. De vedrørte blandt andet bedrageri mod kunder og långivere via kommunikationsmidler, sammensværgelser om værdipapirbedrageri og hvidvask samt overtrædelse af regler om valgkampfinansiering. SEC rejste en særskilt civil sag om investorbedrageri. Formanden beskrev selskabet som et ”korthus”. SEC og CFTC rejste civile sager, ikke strafferetlige tiltaler.

Bankman-Fried hyrede forsvarsadvokaten Mark Cohen, som tidligere havde repræsenteret Ghislaine Maxwell. At have samme advokat siger ikke noget om ligheden mellem klienternes sager eller skyld. Bankman-Fried havde på det tidspunkt fortalt, at hans formue var blevet stærkt reduceret.

Retten på Bahamas afviste i december løsladelse mod kaution med henvisning til flugtrisiko. Afgørelsen gjaldt varetægtsfængsling frem til en planlagt behandling i februar, ikke en endelig fængselsstraf eller en sikker løsladelsesdato. Sam blev ifølge samtidige beskrivelser set omfavne sine forældre i retten.

Forældrene Joseph Bankman og Barbara Fried var juraforskere ved Stanford. Også broderen Gabe Bankman-Fried var involveret i projekter med familiens støtte. Deres roller var forskellige: familiebånd, politiske netværk og støtte til selskabet viser ikke i sig selv medvirken til kriminalitet.

FTX-talskvinden Risa Heller oplyste dengang, at Joseph Bankman havde arbejdet for FTX i 11 måneder, mens Barbara Fried ikke havde nogen stilling i selskabet. Sam hævdede i et interview, at forældrene ikke deltog i de funktioner, han anså for relevante.

Han sagde, at de ikke var involveret i FTX’s balancer, risikostyring eller lignende. Det var hans egen forklaring, ikke en uafhængig kortlægning af ansvaret.

Efter FTX-kollapset kom også forældrenes offentlige roller i fokus. Barbara Fried trådte i november 2022 tilbage som bestyrelsesformand for donornetværket Mind the Gap, som hun havde været med til at oprette til støtte for demokratiske kampagner.

Joseph Bankman aflyste eller udskød det Stanford-kursus, han skulle undervise i om vinteren, og fik sin egen forsvarsadvokat med speciale i økonomisk kriminalitet. Familiens juridiske udgifter og situation gav anledning til omtale på universitetet. Barbara Fried forklarede, at hendes egen tilbagetrækning fra undervisningen skyldtes en længe planlagt pensionering.

Forældrene støttede deres søn efter kollapset og var til stede under retsmødet på Bahamas. En samtidig rapport beskrev, at de på tidspunkter lo eller holdt sig for ørerne. Sådanne observationer fastslår ikke deres motiver eller kendskab til eventuelle lovbrud.

Fortællingen om virksomheden

Sam Bankman-Fried blev født i 1992, studerede på MIT og begyndte sin karriere hos Jane Street med arbitragehandel. Han var med til at grundlægge handelsselskabet Alameda Research i 2017 og FTX i 2019.

I fortællinger om hans karrierevalg opfordrede Will MacAskill ham til at bruge sine matematiske evner i finanssektoren og donere en del af indtjeningen til effektiv velgørenhed. Det blev sammenlignet med at arbejde for dyrevelfærd ved eksempelvis at dele veganske foldere ud. Det beskriver hans idégrundlag, ikke en godkendelse af senere handlinger.

Bankman-Fried var en stor demokratisk donor. Han hævdede i et interview at have givet et tilsvarende beløb til republikanerne gennem kanaler, der ikke blev offentligt rapporteret på samme måde. Påstanden om lige store beløb var hans egen.

I 2022 forsøgte FTX at fremstå som en redningsaktør i kryptosektoren gennem finansiering af BlockFi og et planlagt køb af Voyager Digitals aktiver. Voyager-handlen blev ikke gennemført til FTX, før selskabet selv kollapsede.

Under krisen i november søgte Bankman-Fried støtte hos forældrene. Han blev også rådgivet af advokater, herunder Stanford-professor David Mills. Familiestøtte og juridisk rådgivning er andre funktioner end at styre selskabets økonomiske beslutninger.

Joseph Bankman støttede inden kollapset selskabets fortælling om velgørenhed og adgang til finansielle tjenester for lavindkomstgrupper. Disse formål afgør ikke, hvordan kundernes midler faktisk blev håndteret.

FTX-selskaber søgte Chapter 11-beskyttelse den 11. november 2022. Antallet af mulige kreditorer blev dengang anslået til over en million, og tab for kunder og investorer blev beskrevet i milliardklassen. Det var ikke en endelig opgørelse over kunder eller realiserede tab.

Den nye administrerende direktør John J. Ray III beskrev alvorlige mangler i regnskaber, ledelse og intern kontrol. I sin forklaring den 13. december understregede han, at undersøgelserne stadig var i gang.

De civile sager fra SEC og den amerikanske råvare- og derivattilsynsmyndighed CFTC indeholdt påstande om overførsel af FTX-kundemidler til Alameda Research og anvendelse til selskabets fordel. Der var tale om milliarder af dollars i kundemidler. Ray beskrev også sammenblanding med Alamedas aktiver og eksponering mod store tab.

SEC hævdede, at overførslerne fortsatte, mens betalingsproblemerne voksede. Det var myndighedens påstand på det tidspunkt, ikke en afgørelse om forældrenes strafansvar.

I december 2022 stod Bankman-Fried over for en straffesag, separate civile myndighedssager og andre undersøgelser. Samtidige rapporter omtalte også kunders gruppesøgsmål og undersøgelser af mulig markedsmanipulation. Dette beskriver situationen dengang, ikke hvilke sager der stadig verserer i dag.

Joseph Bankmans og Barbara Frieds forskellige roller

Joseph Bankman, der ifølge den samtidige omtale var 67 år, var kendt som skatteforsker og fortaler for enklere selvangivelser.

Han arbejdede for en ordning med skatteoplysninger forberedt af staten og deltog i Californiens ReadyReturn-projekt. Han brugte ifølge omtalen egne penge på at fremme reformen trods modstand fra virksomheder, der leverer skattehjælp.

Rutgers-professor Jay Soled mindedes, at Bankman sammenlignede bidraget med at renovere sit køkken: pengene kunne i stedet bruges til fordel for skatteyderne. Historien handlede om Joseph Bankman.

Joseph Bankman er også klinisk psykolog. Han hjalp ifølge omtalen med at rekruttere FTX’s første jurister, deltog med medarbejdere i møder i Washington i 2021, rådgav sønnen før en kongresforklaring og besvarede skattespørgsmål. Disse opgaver viser ikke i sig selv kendskab til misbrug af kundemidler.

I en FTX-podcast fra august 2022 fortalte Bankman, at han havde hjulpet, når han kunne være til nytte, og var begyndt at arbejde der på sønnens anmodning. Han beskrev anmodningen som noget, en forælder ville glæde sig over. Det var hans egen fremstilling af rollen.

Bankman var også med til at organisere en konkurrence, hvor gymnasieelever fremlagde forretningsidéer og konkurrerede om cirka en million dollars i FTX-støtte. Kevin O’Leary og David Ortiz var med i dommerpanelet i Shark Tank-stil. Arrangementet understøttede selskabets velgørende profil.

En anden forbindelse gik gennem Josephs søster, den politiske konsulent Barbara Miller, til Newton Sanon, direktør for OIC of South Florida. Organisationen hjælper mennesker mod selvforsørgelse gennem uddannelse og beskæftigelse. Barbara Miller og Barbara Fried er forskellige personer.

Sanon oplyste dengang, at nogle deltagere muligvis havde mistet eller ikke kunne få adgang til midler på FTX, blandt andet stipendier til elever. Det var ikke en endelig opgørelse over alle deltagernes tab.

Barbara Fried arbejdede ifølge talskvinden ikke for FTX, men sønnen støttede det politiske donornetværk, hun ledede. Det forhold er ikke det samme som en ansættelse eller ansvar for selskabets risikostyring.

Fried var ifølge den samtidige omtale 71 år og havde været tilknyttet Stanford Law School siden 1987. Hun forskede blandt andet i skattepolitik, ejendomsret, politisk teori og konsekvensetik. At vurdere handlingers konsekvenser som filosofisk princip fastslår ikke en persons syn på en bestemt ulovlig handling.

Forældrenes forbindelser til ejendomme på Bahamas og deres indkvartering kom også i søgelyset. FTX skulle have stillet bolig til rådighed under besøg hos sønnen.

Forældrenes navne stod ifølge rapporterne i dokumenterne til et feriehus til cirka 16,4 millioner dollars i det lukkede boligområde Old Fort Bay. Deres repræsentant oplyste, at de havde forsøgt at tilbageføre skødet til selskabet. En separat oplysning om 300 millioner dollars gjaldt en FTX-enheds bredere ejendomskøb, ikke prisen på dette ene hus eller en strafferetlig dom over forældrene.

Bankman-Fried finansierede også nonprofitorganisationen Guarding Against Pandemics, som broderen Gabe ledede. Broderen, der dengang blev angivet til 27 år, trådte tilbage i november 2022. Organisationens arbejde var adskilt fra FTX’s handelsaktiviteter.

John Ray afgav forklaring i Repræsentanternes Hus’ finansudvalg den 13. december 2022. Han omtalte lån og andre betalinger til personer i inderkredsen; betalinger til familien indgik også i rapporteringen. Modtagernes opgaver, betalinger og mulige ansvar skal vurderes hver for sig.

Forældrenes forbindelser til FTX blev gransket offentligt i december 2022. Personer tæt på familien udtrykte bekymring for, hvad advokatudgifterne ville betyde for deres økonomi. Det var en prognose, ikke et fastslået fremtidigt økonomisk sammenbrud eller bevis for medvirken til kriminalitet.