NASAs Curiosity finder mere bevis for tidligere liv på Mars

Mars er den mest studerede planet i vores solsystem, og det med god grund. I modsætning til Merkur eller Venus kunne den potentielt være beboelig med den rette teknologi, da den har en atmosfære og et temperaturområde, der er koldt, men ikke dramatisk. Og den er større, tættere på solen og generelt mere beboelig end andre himmellegemer længere fra solen, såsom Jupiters og Saturns måner.

Nylige opdagelser har givet os et klarere billede af Mars’ fortid og tilgængelige ressourcer. For eksempel forstår vi nu bedre hvorfor Mars mistede det meste af sin tidlige atmosfære. Kæmpe underjordiske oceaner, nok til at dække hele planetens overflade, er også blevet opdaget. I mellemtiden blev det opdaget, at Mars engang havde rigeligt flydende vand på overfladen, og at nogle former for jordisk liv måske kunne overleve på Mars’ overflade, eller være meget tæt på at kunne, som syntetiske lav eller ørkenmos.

Lanceret i 2011 og landet på Mars i 2012 har Curiosity-roveren været afgørende for at forbedre vores forståelse af den røde planet markant. Og den fortsætter med at gøre det, da en nylig opdagelse ser ud til at have fundet livsbyggende byggesten på Mars’ overflade ved brug af Sample Analysis at Mars (SAM), en samling af instrumenter og sensorer, der er specielt bygget til at analysere Mars’ kemi.

Opdagelsen blev gjort af NASA-forskere sammen med forskere fra University of Florida, University of California, University of Minneapolis, Pennsylvania State University, Georgetown University, Mexico City Ciudad Universitaria og Sorbonne Université (Frankrig).

De offentliggjorde deres resultater i det prestigefyldte tidsskrift Nature Communications¹, under titlen “Diverse organic molecules on Mars revealed by the first SAM TMAH experiment”.

Liv på Mars?

Siden den første (fejlbehæftede) tro på, at Mars var gennemskåret af kanaler, har menneskeheden kigget på solsystemets planeter og spekuleret på, om de gemte på liv. I sidste ende viste bedre teleskoper og robotsonde, at Jorden er enestående i at huse intelligent liv samt en meget tæt biosfære.

Alligevel, som vi nu ved, at Mars var meget varmere, med mere atmosfære og flydende vand i fortiden, er mindst en form for mikrobielt liv i den æra ikke usandsynlig. Det er endda muligt, at noget liv stadig er aktivt på Mars, omend i en reduceret tilstand, skjult for stråling i dybden af Mars’ regolit.

Dette er grunden til, at Curiosity-roveren udforsker Glen Torridon-området i Gale-krateret, et område der måske huser enten en stor sø eller flere små.

Kilde: Space.com

Dette gør det til et sted, som forskere mener kunne have understøttet forhold, der var gunstige for at støtte gammelt liv, hvis det overhovedet var der i første omgang. Særligt interessant er leraflejringerne, som stadig kan indeholde beviser på tidligere biologisk aktivitet.

Detektion af biosignaler på Mars

Sample Analysis at Mars (SAM)

I drift siden 2012, det første år for den $2.5B udforskningsrobot på Mars, den Sample Analysis at Mars (SAM) har allerede påvist molekyler af vand, klor, svovl, nitrat samt metan, ammoniak, benzoesyre og chlorobenzol, potentielt af biologisk oprindelse.

SAM er kombineret med resten af roverens værktøjer, som inkluderer robotarme og en bore. SAM består af tre forskellige instrumenter, der arbejder sammen for at skabe ultrafølsomme detektionskapaciteter:

• Et kvadrupol-massespektrometer (QMS), som detekterer gasser udtaget fra atmosfæren eller dem, der frigives fra faste prøver ved opvarmning.
• Et gaskromatograf (GC) bruges til at adskille individuelle gasser fra en kompleks blanding i molekylære komponenter. Den resulterende gasstrøm analyseres derefter af massespektrometeret.
• Et justerbart laserspektrometer (TLS), som kan foretage præcisionsmålinger af ilt- og kulstofisotopforhold i kuldioxid (CO2) og metan (CH4). Disse data hjælper med at skelne mellem en geokemisk eller biologisk oprindelse af disse gasser.

Nyt Mars-chemisk eksperiment

Den nye undersøgelse brugte et kemikalie kaldet tetramethylammoniumhydroxid (TMAH) til at påvise organiske molekyler i regionens lerholdige sandsten. TMAH hydrolyserer organiske molekyler, der er til stede i prøven, enten frie eller bundet til mineralske overflader.

Derudover frigav pyrolyse ved maksimalt 550 °C og methylation flere organiske fragmenter fra frie eller makromolekylære materialer som flygtige produkter. Dette gjorde de resulterende molekyler eller molekylfragmenter anvendelige til gaskromatografi-massespektrometri (GC‑MS) analyse.

Kilde: Nature Communications

Dette er det første eksperiment, der bruger TMAH, og Curiosity er udstyret til at udføre et andet senere, når resultaterne af dette første er blevet korrekt forstået, så den sidste TMAH-prøve kan udnyttes til sit maksimale potentiale.

Brugen af TMAH på en anden verden er en banebrydende første gang, der i høj grad forbedrer Curiositys analytiske kapacitet og åbner vejen for lignende eksperimenter i fremtiden, både på Mars og andre steder i solsystemet (se nedenfor).

“Dette eksperiment og dets resultater har været et kærligheds- og videnskabsarbejde. Dette var første gang, TMAH blev brugt på en anden verden, og vores team arbejdede intensivt for at fortolke og bekræfte de molekyler, der blev påvist i dette første af sin slags eksperiment.”

Amy Williams – Associate professor at the University of Florida.

Resultatet af eksperimentet var påvisningen af nyidentificerede højmolekylære kemikalier, herunder nitrogen- og svovlholdige molekyler, der ligner de råmaterialer, som hjalp med at fremme liv på Jorden.

Kilde: Nature Communications

Forskernes fortolkning er, at disse molekyler er resultatet af nedbrydning af endnu større og mere komplekse molekyler, der er bevaret i Mars’ ler.

“Vi foreslår, at dette sæt af organiske forbindelser repræsenterer TMAH-thermokemolytiske nedbrydningsprodukter fra ældgammelt organisk makromolekylært materiale, der er bevaret i milliarder af år gamle sedimentære klipper i Gale-krateret.”

Amy Williams – Associate professor at the University of Florida.

Oprindelse af marsianske organiske molekyler

Ved at sammenligne resultaterne med tidligere Curiosity-prøver og med lignende analyser af en meteorite, byggede forskerne en overbevisende sag om, at molekylerne ikke stammer fra meteoritisk, men marsisk oprindelse.

“Vi gentog molekylidentifikationerne ved hjælp af noget af SAM’s flyreserveudstyr for at bekræfte vores fund. Jeg synes, tiden var vel brugt, da vi nu har bevis for, at sættet af molekyler, der blev nedbrudt af TMAH-reagensen, stammer fra mere komplekst makromolekylært kulstof, som er bevaret i Mars’ undergrund.”

Amy Williams – Associate professor at the University of Florida.

Hvor komplekse de oprindelige molekyler er, er uklart, da eksperimentet ikke er designet til at besvare dette spørgsmål, og SAM’s instrumenter er heller ikke lavet til den opgave.

Det er også uklart, fra hvilken del af prøven de påviste molekyler stammer. Så det er stadig muligt, at de er blevet introduceret til Mars’ overflade af meteoritter.

Det er også muligt, at oprindelsen ikke er biologisk men geologisk, med vandig bearbejdning såsom serpentinisation eller elektrokemisk produktion som potentielt ansvarlig.

Alligevel udgør dette en solid demonstration af, at Mars’ overflade indeholder en meget mere kompleks kemi end tidligere antaget, især makromolekylært kulstof. Og den mest sandsynlige kandidat til at producere disse molekyler i store mængder er biologisk aktivitet.

Hvis dette viser eksistensen af liv på Mars i den fjerne fortid (potentielt op til 3,5 milliarder år siden), i en mere nylig periode, eller endda underjordisk igangværende liv, vil det kun blive afklaret i fremtidige eksperimenter.

Forberedelse til fremtidige missioner

Den næste rover, der skal lande på Mars, Rosalin Franklin Mars-roveren, som skal lanceres i 2028, vil bære Mars Organic Molecule Analyzer (MOMA) instrumentet.

MOMA vil også bruge TMAH og andre kemikalier til at analysere Mars’ kemiske sammensætning med et massespektrometer.

Dataene fra Curiositys TMAH-eksperiment vil være vigtige for træning af maskinlæringsalgoritmen, der planlægges brugt med MOMA-analyser.

Den samme TMAH-chemikalie vil også blive brugt i Dragonfly Mass Spectrometer (DrAMS) instrument ombord på Dragonfly-missionen to Titan.

Samlet set repræsenterer disse resultater ikke kun fundet af komplekse molekyler på Mars, men et nyt niveau inden for rumforskning, hvor meget avancerede kemianalyseinstrumenter og importerede kemikalier giver os nye indsigter fra moderne rumsonder.

Investering i rumforskning

Revvity

Revvity, tidligere PerkinElmer og Consolidated Systems Corporation, leverede den grundlæggende teknologi til de massespektrometre, der blev brugt i SAM’s udvikling. Revvity er en stor virksomhed, hvor NASA-projekter som SAM kun er en lille komponent af deres aktivitet, og en god måde at skubbe de tekniske grænser på, samtidig med at de opbygger et billede af høj teknisk kapacitet og kontakter med de amerikanske myndigheder.

Virksomheden solgte sine anvendte, fødevare- og virksomhedstjenestevirksomheder i 2023 til private equity-firmaet New Mountain Capital for at fokusere på sine livsvidenskabs- og diagnostikforretninger.

Så i dag er Revvitys hovedaktiviteter medicinsk diagnostik (hospitaler, analyselaboratorier) og livsvidenskabelig analyse (forskning, farmaceutik, biotek). Mere end 1/3 af indtægterne kommer fra Nordamerika og 1/3^rd fra Europa, med resten fra Asien‑Stillehavsområdet. De fleste indtægter er tilbagevendende, fra salg af kemikalier og reagenser til de analytiske maskiner produceret af Revvity.

Kilde: Rev

vity

I de seneste år har virksomheden erhvervet mindre selskaber, hvilket har tilføjet nye kapaciteter inden for analyse af store molekyler (Biolegend, Horizon, Nexcelom) og autoimmune sygdomme, allergier og nye infektionssygdomme (Euroimmun, Oxford Immunotec, IDS).

Virksomheden har også for nylig lanceret Signals Xynthetica, en AI Models-as-a-Service platform for kemisk og bioteknisk analyse, og etableret et samarbejde med Lilly Tunelab AI offering.

Fokus på specifikke biomolekyler og anvendelsestilfælde giver virksomheden en rentabel og defensiv niche i forhold til mere generelle kemianalyseværktøjsvirksomheder.

Kilde: Rev

vity

Kombineret med automatiserede end‑to‑end‑arbejdsprocesser og voksende AI‑kapaciteter gør dette virksomheden til en nøglepartner for alle førende laboratorier, hospitaler og bioresearch‑faciliteter, som illustreret af NASAs tillid til at bruge Revvity-massespektrometer i den kritisk vigtige Curiosity-mission.

Revvity er noget usynlig, men en meget vigtig del af forsyningskæden inden for bioresearch og bioanalyser, en sektor, der er klar til at eksplodere takket være fremskridt inden for AI og personlig medicin, hvilket gør disse data ekstra værdifulde.

Så investorer bør holde øje med, om virksomheden kan vende tilbage til stabil vækst, drevet af disse underliggende tendenser, efter dens omstrukturering i de seneste år.

Seneste Rev

vity

Studie refereret

^{1. Williams, A.J., Eigenbrode, J.L., Millan, M. et al. Diverse organic molecules on Mars revealed by the first SAM TMAH experiment. Nature Communications. 17, 2748 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70656-0}