Tegn på liv på Mars og Venus kan omskrive vores syn på universet

Liv blandt stjernerne?

To muligheder eksisterer: enten er vi alene i universet, eller også er vi det ikke. Begge er lige skræmmende.

Arthur C. Clarke

Siden den første (fejlagtige) opfattelse af, at Mars var gennemskåret af kanaler, har menneskeheden kigget på solsystemets planeter og spekuleret på, om de gemmer på liv.

Kilde: Wikipedia – Meyers Konversations-Lexikon (tysk encyklopædi), 1888.

I sidste ende vil bedre teleskoper og robotsonder vise, at Jorden er enestående i at huse intelligent liv samt en meget tæt biosfære.

Selvom fraværet af fremmede civilisationer i vores solsystem har vist sig skuffende (eller måske beroligende), kan tilstedeværelsen af enklere livsformer være mere sandsynlig, end man tidligere har antaget. En række nylige opdagelser kan indikere, at ikke kun Mars, men også Venus kan huse mikrobielt liv. Dette ville åbne muligheden for at forvente, at andre himmellegemer også kan gøre det samme.

Potentielt liv på Mars

Ældgammelt liv på Mars

Vi ved, at i den fjerne fortid var Mars meget varmere, med en tættere atmosfære og flydende vand. I lang tid antog vi, at atmosfæren og vandet var blevet blæst væk af solvinden, så planeten i dag er en kold og øde ørken.

Vi har for nylig erfaret, at dette ikke er sandt, og at skorpen indeholder nok flydende vand i revnede klipper til at dække hele planeten, dybt under 10‑15 km af sten. Liv kan eksistere på den dybde, næret af den energi, som geologisk aktivitet leverer, men det vil være umuligt at fastslå i årtier, i hvert fald.

Under alle omstændigheder ville denne gamle, varmere og vådere Mars have været et ideelt miljø for liv at udvikle sig.

Mineraler forbundet med biologisk aktivitet

I juli 2024 annoncerede NASA, at Perseverance-roveren muligvis havde fundet tegn på liv i Mars’ fortid.

Kilde: NASA

Mere præcist fandt den årer af hvid calcium sulfats udfældning, der er omdannet til sten, hvilket kan dannes af liv på Jorden, men også kunne være produceret af geologiske processer.

Ved siden af blev der fundet mineral‑“leopard‑pletter” i stenen, millimeter‑store pletter indeholdende jern og fosfat. På Jorden kan sådanne pletter dannes, når organiske molekyler reagerer med rustent jern. Disse reaktioner kan igen give næring til mikrobielt liv.

Kilde: NASA

Ingen af dem er endegyldig bevis på liv i Mars’ fortid, men de er meget gode indikatorer på potentielt liv. Hvis disse mineralaflejringer blev dannet af fremmed liv, bør en dybere undersøgelse af de indsamlede prøver hjælpe med at bevise det.

Den kommende og stadig under udvikling $11 milliarder Mars Sample Return-mission vil gøre det muligt at indsamle prøver. Missionen er dog i øjeblikket for dyr, og NASA ser på private virksomheder for at finde alternative planer til at reducere omkostningerne.

Tidligere ignorerede tegn?

Metan

Hvis der var liv på Mars, kunne det så stadig eksistere i dag, i en dvalet eller skjult form?

Et signal på, at dette kunne være tilfældet, har været et forvirrende fænomen. Mars’ atmosfære indeholder spor af metan, en gas der på Jorden normalt er forbundet med anaerob fermentering af mikroorganismer og betragtes som et stærkt teoretisk biosignatur.

Men naturligvis kan den også produceres af geologisk aktivitet, som vulkaner. Med flere dvale‑massive vulkaner på Mars er det muligt, at en vis restaktivitet kan forklare en lille, stabil produktion af metan.

Dette var den dominerende forklaring, indtil forskere bemærkede, at Mars’ metan fulgte en sæsonbestemt cyklus med et højdepunkt i sensommeren på den nordlige halvkugle. Det ser også ud til at blive produceret mere om natten og forsvinde i løbet af dagen.

Selvom sæsonbestemt metan delvist kan produceres af variation i UV‑eksponering, er denne variation for stærk til at forklare det.

Derfor spekulerer nogle forskere på, om forklaringen kan være biologisk. Trods alt ville man forvente, at liv er aktivt i takt med årstiderne, især i et så koldt miljø, ligesom Jordens nordlige økosystemer primært er aktive kun om sommeren.

Spor af formaldehyd, som kan være biproduktet af bio‑oxidation af metan, blev også opdaget i 2005. Indtil videre har NASA afvist at demonstrere tilstedeværelsen af liv på Mars.

Viking‑sonderne

Tidligere, i 1970’erne, sendte NASA de to Viking-landers til Mars for at forsøge at opdage livstegn.

Resultaterne blev på det tidspunkt betragtet som uafklarede med hensyn til livstegn. Det var dog noget forvirrende: ét eksperiment (Labeled Release (LR)-eksperimentet) opdagede tegn på metabolisme; et andet eksperiment fandt ingen spor af organisk materiale.

Kilde: Phys.org

Forskere involveret i Viking‑eksperimentet, Gilbert Levin og Patricia A. Straat, vendte tilbage i 2010’erne for at diskutere, at de efter deres mening sandsynligvis demonstrerede, at der var liv på Mars.

Et centralt argument er, at når prøverne opvarmes til 160 °C (en steriliseringstemperatur), stopper de med at vise tegn på metabolisme. Metabolismen aftager også ved 50 °C og er fuldstændig fraværende, når jorden opbevares i mørket i to måneder ved 10 °C.

Et andet argument er, at manglen på påvisning af organiske forbindelser mere skyldtes, at jorden indeholdt perchlorat (destruktivt ved opvarmning), end en reel fraværelse af organiske molekyler.

I mellemtiden opdagede Curiosity-roveren organiske molekyler i Mars’ jord i 2014.

Martiansk liv kunne antage formen af methanogener (mikroorganismer, der producerer metan som biprodukt), halofile (som kan tolerere høje saltkoncentrationer samt stærk stråling og lave iltniveauer), eller en form for “kryptobio‑tisk” mikroorganisme, der ligger i dvale indtil den reaktiveres, f.eks. ved en næringsopløsning som den i LR‑eksperimentet.

Phys.org

Levin har dog haft svært ved at få sin fortolkning af Vikings data offentliggjort i seriøse videnskabelige tidsskrifter.

I høj grad fordi diskussion af bevis for fremmed liv kan være et stort tabu blandt astronomer, der ønsker at bevare deres akademiske omdømme.

På et møde i Canadian Space Agency mødte jeg Dr. Sherry Cady, redaktøren for Astrobiology. Hun inviterede mig til at indsende et papir til fagfællebedømmelse. Jeg gjorde det, og det blev straks afvist, ikke engang sendt til review på grund af dets påstand om liv.

“Pat og jeg besluttede, at vi ville producere et papir, der kunne modstå den strengeste videnskabelige granskning. Det tog år med utallige versioner og overholdelse af eller forklaring på en mængde af reviewer‑kommentarer, men vi fortsatte, indtil vi havde fjernet alle negative kommentarer.”

Det tog dem 20 år at endelig få det offentliggjort i 2015, i et papir med titlen “The Case for Extant Life on Mars and Its Possible Detection by the Viking Labeled Release Experiment”.

Potentielt liv på Venus

Fosfin i Venus‑skyerne

Mars har altid været den stærkeste kandidat til en form for fremmed liv, fortid eller nutid, på grund af dens tidligere ocean og flydende vand samt dens stadig eksisterende, omend kolde og tynde, atmosfære.

På den anden side er et sted, som forskere aldrig seriøst forventede at finde påviselige livstegn, Venus.

• En tyk atmosfære bestående hovedsageligt af CO₂ (96 %), med svovlsyre‑skyer, med et tryk svarende til 92 gange Jordens atmosfære.
• En overfladetemperatur i gennemsnit på 464 °C/867 °F, varm nok til at smelte bly.
• Intens vulkansk aktivitet.
• Næsten ingen rotation, hvilket betyder, at planetens dag er længere end dens år.
• Ingen mærkbar magnetisk felt.

Bogstaveligt talt ville hver af disse barske forhold forventes at sterilisere planeten.

Det var derfor en enorm overraskelse, da analyser af Venus’ øvre atmosfære i 2020 af forskeren Dave Clements og hans team fandt spor af fosfin, en forbindelse, der på Jorden produceres ved nedbrydning af organisk materiale.

Kilde: ACS

Denne opdagelse har længe været debatteret og blev bekræftet i 2024. De fandt også, at fosfindetektionen syntes at følge planetens dag‑nats‑cyklus.

Ammoniak

En anden opdagelse var, at ammoniak også er til stede i Venus’ skyer, hvilket er en anden sandsynlig biomarkør.

“Der kan foregå noget virkelig eksotisk – men ingen af de normale kemiske processer, vi kender til, kan producere mængderne af fosfin og ammoniak,” sagde Clements og forklarede, at hans teams nylige fund peger på endnu større mængder af molekylerne i Venus’ skyer sammenlignet med fundene fra 2020, og lavere i planetens atmosfære.

“Der sker noget, vi ikke kan forstå. Chancen for, at det vi ser, faktisk er tegn på liv, er sandsynligvis mellem 10‑20 % på nuværende tidspunkt.”

(TDAY )

Disse opdagelser blev gjort i en højde på 50 km/31 miles over overfladen, hvor temperatur‑ og trykforholdene er nogenlunde ligesom på Jorden, langt fra den sure helvede på overfladen.

Tilstedeværelsen af ammoniak ændrer også vores opfattelse af planetens skyer.

Selvom de er rige på svovlsyre, viser en publikation fra 2021 i det prestigefyldte videnskabelige tidsskrift PNAS med titlen “Production of ammonia makes Venusian clouds habitable and explains observed cloud-level chemical anomalies”, at tilstedeværelsen af ammoniak reducerer skyernes surhed.

En konsekvens af tilstedeværelsen af NH₃ er, at nogle af Venus’ sky‑dråber må være semisolid ammonium‑saltslurryer med en pH på omkring 1, hvilket svarer til jordens acidofile miljøer, snarere end koncentreret svovlsyre.

Så ikke kun stedet kan være mindre fjendtligt, end vi hidtil har antaget, men vi kender livsformer på Jorden, der kan overleve det i dag.

Kilden til NH₃ er ukendt, men kan involvere biologisk produktion; hvis det er tilfældet, så skaber den mest energieffektive NH₃‑producerende reaktion også O₂, hvilket forklarer påvisningen af O₂ i sky‑lagene. Som følge heraf er skyerne ikke mere sure end nogle ekstreme terrestriske miljøer, der huser liv.

Liv kan forme sit miljø på Venus. Modellens forudsigelser for gas­mængder i Venus’ atmosfære matcher observationerne bedre end nogen tidligere model og er let testbare.

Samlet set er både fosfin og ammoniak molekyler, som ikke bør produceres uorganisk i en iltrig atmosfære som Venus, eller i en brint‑rig som Jupiter og Saturn.

Alligevel kunne de teoretisk set produceres af vulkaner eller eksotiske UV‑inducerede kemiske reaktioner.

Så selvom dette ikke er et absolut bevis på, at liv er til stede på Venus, har vi enten brug for to forskellige, men endnu uopdagede kemiske processer eller skal overveje muligheden af kun én livsform for at forklare disse observationer.

Hvor kunne disse bakterier komme fra?

Hvis vi antager, at disse atmosfæriske anomalier i metan, ammoniak og fosfin på Mars og Venus skyldes bakterielt liv, hvor kom sådant liv fra?

En teori er, at det kan have opstået lokalt, da begge planeter i deres tidlige historie havde meget mere gæstfrie miljøer, varmere for Mars og koldere for Venus. Så det liv, vi (måske) har opdaget, kunne være de overlevende, der har tilpasset sig de skiftende forhold, på samme måde som ekstremofile bakterier på Jorden har udviklet sig til at trives i saltsøer, termiske ventiler og syre‑bassiner.

En anden mulighed er panspermia. Ideen om, at liv, herunder måske livet på Jorden, ikke stammer fra planeten, men fra rummet.

En alternativ version af panspermia er, at livet opstod på én planet i solsystemet (sandsynligvis Mars eller Jorden), og asteroidenedslag spredte bakterier til de andre planeter.

Kilde: Astrobiology

Det er ikke så usandsynligt, da vi har fundet på Jorden sten, der stammer fra Mars, og vi ved, at bakterier og endda komplekse organismer som tardigrader kan overleve rummets vakuum.

Vi har endda fundet mos på Jorden, der kan overleve flere dage under Mars‑lignende forhold.

Da vi ikke ved, hvordan liv opstår fra død uorganisk materiale, er det umuligt at sige.

Hvis vi finder liv på Mars og/eller Venus, og det er meget lig Jordens liv, er panspermia det sandsynlige scenarie. Hvis det er meget anderledes (for eksempel hvis DNA/RNA og proteiner ikke anvendes), vil en spontan separat oprindelse være mere sandsynlig.

Selvfølgelig vil indfødt liv på Mars eller Venus i alle tilfælde også øge chancen for at finde liv andre steder, for eksempel i de underjordiske oceaner på Europa og Enceladus.

Investering i Mars

Vi er for tidligt til at investere i terraforming‑megaprojekter eller marsisk fast ejendom. Men en håndfuld virksomheder arbejder hårdt på at bygge de grundlæggende byggesten, der vil gøre det muligt at lande den første mand på Mars og senere kolonisere planeten.

En central del vil være genanvendelige raketter, der dramatisk reducerer omkostningerne ved at sende udstyr i kredsløb og dyb rummet. Denne indsats ledes fortrinsvis i øjeblikket af Elon Musks SpaceX (SPCX ), et privat firma, mens andre raketvirksomheder hurtigt indhenter.

En anden faktor vil være at skabe en selvbærende rum‑baseret økonomi og en marsisk økonomi, der kan understøtte terraforming‑indsatsen uden at være afhængig af Jordens villighed til at finansiere den “gratis” (følg linkene for flere detaljer om, hvordan det ville fungere).

Du kan investere i luft- og rumfartsvirksomheder gennem mange mæglere, og du kan her på securities.io finde vores anbefalinger til de bedste mæglere i USA, Canada, Australien, Storbritannien samt mange andre lande.

Hvis du ikke er interesseret i at vælge specifikke luft- og rumfartsvirksomheder, kan du også kigge på ETF’er som ARK Space Exploration & Innovation ETF (ARKX), iShares U.S. Aerospace & Defense ETF (ITA) eller SPDR S&P Aerospace & Defense ETF, som giver en mere diversificeret eksponering til at drage fordel af luft‑ og rumfartsindustrien.

Eller du kan læse vores artikel om “Top 10 Aerospace and Defense Stocks”.

Investering i rumfartsvirksomheder

1. Rocket Lab

Rocket Lab (RKLB ) er en af de mest seriøse konkurrenter på markedet for genanvendelige raketter. Virksomheden har i første omgang fokuseret på små raketter med Electron‑opsamlingssystemet (320 kg nyttelast), som gradvist bliver omdannet til en delvist genanvendelig raket. Hidtil har Electron udsendt 177 satellitter i 44 opsendelser.

Senere ser Rocket Lab på at skabe en mellemstor genanvendelig raket, Neutron, som kan sammenlignes med Falcon 9 (8 000 kg til LEO i fuldt genanvendeligt tilstand, 1 500 kg til Mars eller Venus). Neutron vil blive drevet af en metan‑brændende raketmotor (som Starship), hvilket ser ud til at blive trenden for næste generation af raketter.

Virksomheden er bemærkelsesværdig for sin fuldt vertikalt integrerede satellitproduktionsproces, som gør det muligt at optimere omkostninger og designhastighed.

Dette har resulteret i flere kontrakter med NASA og den amerikanske regering, herunder en militær satellitkontrakt på $515 M og en civil kontrakt på $143 M for Globalstar.

Rocket Lab er også en stor producent af solpaneler til satellitter efter deres opkøb af SolAero Technologies i 2022, med over 1000 satellitter drevet af disse paneler og i alt 4 MW solceller fremstillet.

Kilde: Rocket Lab

Indtil videre er deres opsamlingssystem afhængigt af eksterne leverandører, men en række strategiske opkøb bør ændre dette ved at reproducere den vertikale integration, som allerede er opnået i satellitdesign og -produktion, i opsamlingssystemet.

Virksomheden overvejer også muligheden for en telekommunikations‑LEO‑konstellation for at generere tilbagevendende indtægter. Den bidrager desuden til forskning i fremstillingsprocesser i rummet med Varda Space Industries og til inspektion af orbitalt affald.

Mens SpaceX havde Elon Musks forretningsmæssige talent til at udvikle sin teknologi fra bunden, har Rocket Lab brugt en kombination af F&U og opkøb til at vertikalt integrere den nødvendige teknologi. Dette har vist sig meget succesfuldt inden for satellitproduktion, og de ser nu på at reproducere denne strategi for genanvendelige raketter.

I betragtning af den eksisterende pengestrøm fra satellitproduktion og Electron‑succesen er Rocket Lab en god kandidat til at indhente SpaceX’s forspring.

For dem, der er interesseret i at investere i dette selskab, skal du sikre dig at kigge på de bedste børsmæglere i din region (f.eks. for USA, Storbritannien, Canada og Australien) eller vores artikel om de 10 bedste investerings‑apps.

2. Virgin Galactic

Virksomheden blev grundlagt af Richard Branson og fokuserer på rumturisme.

Billetterne ligger i intervallet $250.000‑450.000, med en lang venteliste. De første kunder ser ud til at være ekstatiske over deres oplevelse:

“Jeg vidste altid, at det ville blive den mest ekstraordinære oplevelse i mit liv. Det vidste jeg altid. Og folk fortalte mig, at det ville blive sådan. Men så, når det er… og det er på et andet niveau end den oplevelse, du troede, du ville få… så er det meget svært at forklare.”

“Dette har været den bedste dag i mit liv, den mest sensationelle dag i mit liv. Og du kan ikke få noget bedre end det. Det overgik mine vildeste drømme.”

Som vi tidligere har diskuteret, kan rumturisme blive MIDTPUNKTET i den fremtidige marsiske økonomi.

Dette skyldes, at Mars ikke kun vil give en unik oplevelse, men også vil have nogle af de mest imponerende træk i hele solsystemet:

• Den største canyon i solsystemet (4 000 km lang, 200 km bred og op til 7 km dyb).
• En vulkan på 21,9 km i højde (72 000 ft) og omtrent så stor som Frankrig eller delstaten Arizona.

Kilde: Wikipedia

Før Mars sigter Virgin Galactic (SPCE ) efter at blive førende inden for orbital (og senere måske månel) turisme, mere inden for rækkevidde af vores nuværende tekniske evner før en kinesisk eller SpaceX Mars‑landing.

Virgin Galactic har arbejdet på at forbedre sin enhedøkonomi med et nyt opsamlingssystem, “Delta”, som kan transportere 6 passagerer i stedet for 4 og udføre 8 flyvninger pr. måned i stedet for kun én.

Sammen bør disse to forbedrede målinger øge indtægten pr. enhed med 12‑fold, med en tilbagebetalingsperiode på under 6 måneder for hver Delta‑shuttle. Delta‑flyvetesten forventes i midten af 2025.

Kilde: Virgin Galactic

Markederne var bekymrede, da det blev annonceret, at Branson ikke ville investere yderligere i Virgin Galactic. Især efter afskedigelsen af 185 medarbejdere og en pause i rumflyvninger i 2024, for at vente på ankomsten af Delta‑shuttlen og reducere pengestrømmens forbrændingshastighed.

Alligevel forventes Virgin Galactic at have nok likviditet til at klare sig indtil 2025 eller 2026. Så hvis udviklingen af Delta‑flysystemet forløber glat (en risikabel proposition i luft‑ og rumfartsindustrien), bør virksomheden kunne fokusere på at genstarte og øge pengestrømmen med et system, der er rentabelt på enhedsbasis, og gøre virksomheden cash‑flow‑positiv i 2026.

Kilde: Virgin Galactic

(Det bør bemærkes, at Virgin Galactic er forskellig fra Virgin Orbit. Virgin Orbit gik konkurs i april 2023 og leverede opsendelsestjenester for små satellitter, hvorefter Rocket Lab erhvervede virksomhedens Long Beach‑facilitet, produktions‑ og værktøjsaktiver.)

Den nylige konkurs for Virgin Orbit og afstanden fra Virgin Galactic, som grundlægger Richard Branson har skabt, har beskadiget virksomhedens image hos investorer, hvilket har resulteret i et faldende aktiekurs i 2023 og 2024.

Kilde: Virgin Galactic

Samtidig viser den tidligere kundetilfredshed, en klar plan for et rentabelt design (Delta‑shuttles) og en lang venteliste af potentielle kunder, at virksomheden stadig kan være levedygtig, selv uden at rejse yderligere midler. Så meget vil afhænge af succesen med at udvikle, producere og drive Delta‑shuttlen og opnå dette inden udgangen af 2025.

Hvis dette er tilfældet, vil den meget lavere værdiansættelse skabe en mulighed for investorer til at købe virksomhedens aktier til en rabat.