Er gulds modstandsdygtighed over for inflation ved at blive undermineret?

Gennem det meste af historien har guld indtaget en særstilling i økonomien som et anker for det globale finansielle system. Først i de senere år, efter at dollaren i 1971 ophørte med at kunne indløses til guld, kom et system med »fiatvaluta« til at dominere det globale monetære system. Selv i dette system beholder eller opkøber centralbanker verden over stadig guld som et sikkert aktiv – »for en sikkerheds skyld«.

En væsentlig grund til, at guld blev betragtet som en så ideel valuta, er, at det er et meget stabilt metal, som modstår korrosion, og samtidig så sjældent, at det er meget dyrt at udvinde. Derfor er den årlige produktion meget lille sammenlignet med den samlede beholdning.

Det er det begrænsede udbud, der giver guld værdi og gør det til en pålidelig sikring mod inflation gennem økonomiske kriser. Det er i øvrigt den samme logik, der ligger bag Bitcoins fastsatte maksimale samlede udbud, hvor guld blev gjort til »digitalt guld«.

En væsentlig grund til, at guld er så sjældent, er ganske enkelt, at det er et relativt sjældent grundstof i universet, og at det meste af det guld, der findes på Jorden, sank ned i planetens kerne for æoner siden. Kun en lille del nåede tilbage til overfladen gennem vulkansk aktivitet. Og fordi guld er et rent grundstof, kan det ikke fremstilles gennem kemiske reaktioner, som omarrangerer grundstoffer, men ikke skaber dem. Medmindre det lykkedes at skabe egentlig alkymi, syntes gulds status som et sjældent og værdifuldt materiale derfor at være sikret.

Det var indtil Marathon Fusion, en californisk startupvirksomhed, hævdede at have formået at fremstille guld gennem kernefusion af langt billigere og langt mere udbredt kviksølv. Det førte til mange sensationelle nyhedsoverskrifter, der hævdede, at guld nu kunne fremstilles i store mængder – nyheder, som ville ødelægge gulds rolle som sikring mod inflation og monetært aktiv for bestandig.

Kilde: The Atlantic

Men passer det, eller er det en grov forenkling af en mere kompleks historie?

Guld fra kviksølv?

Det første, man skal forstå, er, at Marathon Fusion faktisk har fremstillet guld af kviksølv – en proces, der lyder som noget, alkymister drømte om at opnå helt tilbage i renæssancen.

Det foregår ved først at skabe »almindelig« kernefusion ved at slå deuterium- og tritiumatomer af brint sammen. Fusionen frembringer en neutron med høj energi (14.1 MeV), som derefter rammer et kviksølv-198-atom, får det til at miste to neutroner og omdanner det til et ustabilt kviksølv-197-atom, som selv henfalder til guld-197.

Kilde: Marathon Fusion

I modsætning til guld er kviksølv et relativt udbredt og billigt grundstof (300 $/kilo), og kviksølv-198 er en stabil isotop, der udgør omkring 10 % af naturligt kviksølv.

Marathon Fusion hævder også, at deres proces har en produktionshastighed, der er 10 gange højere end rekorden, som CERN tidligere satte med Large Hadron Collider.

I teorien kunne det altså gøre guld til en rigelig ressource. Men detaljerne i processen tegner et mere komplekst billede.

Alkymi er ikke så enkelt

Giftige materialer

Den første hindring på vejen mod en ubegrænset guldforsyning er, at det fremstillede guld i sig selv er radioaktivt.

Det skyldes, at de nyfremstillede guldblandinger i første omgang vil være blandet med stærkt radioaktive, kortlivede forurenende stoffer.

Derfor skal materialet opbevares som forurenet i mindst 14-18 år, før det er lovligt at sælge.

Kviksølv kan ganske vist håndteres, men det er langt fra ufarligt på grund af sin høje toksicitet. Hele processen kan derfor være farlig for både medarbejdere og miljøet, hvis den ikke håndteres forsvarligt, og det koster.

Alt i alt ville det forringe rentabiliteten af enhver proces, der omdanner andre grundstoffer til guld. Det ville være dyrt at sikre processen, og det fremstillede guld ville samtidig stå som »død« kapital i næsten to årtier.

Ikke så billigt

Almindeligt kviksølv er billigt, men processen kræver, at den kviksølvprøve, der udsættes for neutronbestråling, for størstedelens vedkommende består af kviksølv-199. Sådant »beriget kviksølv« er langt fra billigt. I øjeblikket koster det faktisk 14.000–16.000 $ pr. milligram (14–16 millioner pr. kilogram).

Det skyldes naturligvis i høj grad, at der i øjeblikket ikke findes noget stort marked for beriget kviksølv, og at det er materiale af »forskningskvalitet«. Omkostningerne ved berigelse i industriel skala kan derfor blive langt lavere, og energiomkostningerne kan komme helt ned omkring ~2,4 $/kg. Som eksempel er fotokemiske metoder (selektiv UV-excitation) blevet omtalt som potentielt billigere end centrifugekaskader, når de først er industrialiseret.

Det er dog stadig uklart, hvor meget billigere det kan blive, eftersom der også skal medregnes kapitalomkostninger, miljøreguleringer osv.

Begrænsede produktionsmængder af guld

Et kraftværk på én gigawatt producerer ifølge de optimistiske modeller 2 til 5 ton guld om året. Til sammenligning ligger den globale guldmineindustris produktion på omkring 3.500 til 4.000 ton om året, og verdens samlede guldbeholdning over jorden anslås til mere end 220.000 ton.

Det er måske det mest ødelæggende tal for idéen om, at kernefusion kan blive en uudtømmelig kilde til guld. Selv hvis tusind kernekraftværker med en samlet effekt på én terawatt var i drift (10 % af den nuværende samlede elproduktionskapacitet), ville de stadig kun producere lige så meget som hele den nuværende guldmineindustri.

Og det forudsætter, at der er en ubegrænset forsyning af billigt, beriget kviksølv til rådighed, og at hvert fusionskraftværk fokuserer på at producere guld ud over elektricitet.

Er transmutation med fusion ved at være slut?

Samlet set ser det ikke ud til, at transmutation af kviksølv til guld vil få nævneværdig betydning for guldforsyningen eller gulds egenskab som værdilager. Og selv hvis produktionen nåede stor skala, ville den sandsynligvis være langt dyrere pr. gram end den nuværende guldminedrift.

Det betyder dog ikke, at transmutation drevet af fusion ikke kan være meget værdifuld og nyttig. Selvom guld skabte overskrifterne og blev fremhævet af Marathon Fusions PR-team, ligger den reelle værdi sandsynligvis snarere i mindre kendte nicheelementer af sjældne jordarter.

Sjældne radioaktive grundstoffer bruges for eksempel i stigende grad med stor succes i nye kræftbehandlinger. Problemet er imidlertid, at verdens forsyning af disse grundstoffer er minimal, og at de er meget dyre.

Radium-226 kan for eksempel transmuteres på samme måde til radium-225, som henfalder til actinium-225. Novartis har påvist, at denne sjældne form for actinium kan danne grundlag for en meget lovende kræftbehandling: Novartis har påvist, at denne sjældne form for actinium kan danne grundlag for en meget lovende kræftbehandling.

„Den schweiziske medicinalvirksomhed satser i stigende grad på radioligandbehandlinger, der leverer stråling direkte til kræftceller, og går videre med to studier i sen fase af det eksperimentelle lægemiddel. Radioligandbehandlinger står nu for næsten 40 % af Novartis’ investeringer i forskning og udvikling inden for kræft.“

Dette er hurtigt ved at udvikle sig til et stort marked: Novartis sælger Pluvicto og Lutathera (som anvender det mindre potente lutetium-177), og tilsammen indbragte de allerede 2,8 mia. $ sidste år. Radiofarmaci er et hastigt voksende område inden for kræftbehandling. Eli Lilly, Bristol Myers Squibb og AstraZeneca har alle opkøbt udviklere af radiofarmaceutiske lægemidler i de senere år.

Actinium-225 koster i øjeblikket titusinder af milliarder dollars pr. gram. Et sådant produkt kunne derfor hurtigt blive hovedproduktet fra en fusionsreaktor, mens den producerede elektricitet blev en kærkommen sidegevinst i stedet for hovedformålet.

Det er vigtigt, fordi det kan gøre fusion kommercielt levedygtig tidligere, selvom teknologien endnu ikke er helt klar til at producere energi til meget lave priser.

Investering i kernefusion

General Fusion Group Ltd

Selvom den generelle vurdering af rentabiliteten snart kan blive den centrale bekymring i fusionsindustrien, er det stadig førsteprioritet at opnå en kommerciel model for nettoenergiproduktion – næsten uanset omkostningerne.

Investorer kan nu få adgang til kernefusionsselskaber på det offentlige marked efter SPAC-fusionen med General Fusion (GFUZ ) i juli 2026.

Virksomheden sigter mod at validere kommercielle systemer og komponenter inden udgangen af 2020’erne og påbegynde salget af kommercielle anlæg midt i 2030’erne.

Kilde: General Fusion

General Fusions teknologiske valg og designvalg med magnetiseret målfusion bør teoretisk set give virksomheden en fordel, da teknologien udgør et godt kompromis mellem de tekniske krav til at opretholde fusionsbetingelserne: både en moderat energikonfineringstid og en moderat plasmatæthed.

For begge disse måleparametre presser de vigtigste konkurrerende teknologier (inertiel indeslutning og magnetisk indeslutning) den ene mod yderpunktet, hvilket gør det vanskeligere at opnå pålidelige resultater til en lav pris.

Kilde: General Fusion

Det gør det muligt for General Fusion at undgå superledende magneter og kraftige lasere og samtidig bruge eksisterende materialer til holdbare maskiner og omkostningseffektiv energiproduktion. På lang sigt kan fokus på eksisterende komponenter og omkostningseffektivitet vise sig at være vigtigere end rent tekniske parametre som nettoenergiproduktion.

Processen begynder med, at der dannes et hulrum inde i fusionsbeholderen. Derefter sprøjtes magnetiseret plasma ind i hulrummet og komprimeres med flydende metal.

Det tryk og den varme, som processen skaber, antænder fusionen og producerer mere varme, der kan udnyttes til at generere energi. Den samme proces gentages flere gange i sekundet, omtrent som stemplerne i en forbrændingsmotor – blot er brændstoffet brint, og forbrændingen erstattes af kernefusion.

Kilde: General Fusion

Med kun 133 ansatte er General Fusion stadig i høj grad en forsknings- og udviklingsorienteret teknologistartup. Virksomheden har gennemført over 200.000 plasmaeksperimenter og har 210 patenter.

Det er et forhold, investorer bør huske på, når de overvejer at købe aktier i virksomheden: Der er stort vækstpotentiale fra en stadig beskeden værdiansættelse, men også mange ting, der potentielt kan gå galt inden midten af 2030’erne.

Et skifte til produktion af sjældne isotoper kunne potentielt skabe indtægter hurtigere, men General Fusion har endnu ikke offentliggjort oplysninger om dette.

En investering i virksomheden kan altså senere suppleres med investeringer i andre fusionsteknologier, når virksomheder som TAE Technologies gennemfører deres børsnotering (TAE sigter mod udgangen af 2026), samt med investeringer i andre energiteknologier, eksempelvis i Sam Altmans virksomhed Oklo, der arbejder med kernefission og også sigter mod at producere sjældne isotoper gennem kernereaktioner.

(Du kan læse mere om atomfusion i vores særskilte rapport om denne teknologi, og om General Fusions børsnotering i artiklen om netop denne virksomhed)

Seneste aktienyt og udvikling for General Fusion (GFUZ)