Grayscale står over for ny retssag, mens de forbereder at fremlægge mundtlige argumenter i kampen mod SEC

Hedgefondet Alameda Research, den handelsmæssige gren af den nu konkursramte kryptobørs FTX, annoncerede mandag, at de havde sagsøgt kryptovaluta‑forvaltningsselskabet Grayscale og dets ejer Digital Currency Group (DCG) over strukturen af deres Bitcoin- og Ethereum‑trusts, hvilket giver endnu et slag til det SoftBank‑støttede kryptokonglomerat.

Ledelsen i Grayscale og DCG anklages for at være ‘selvbetjente’ og berige sig selv ‘på bekostning af trust‑aktionærerne’ ved at nægte at tillade indløsninger og opkræve urimelige gebyrer.

Klagen blev indgivet i Delaware’s Chancery Court, og den påstår, at hvis Grayscale sænkede sine gebyrer og stoppede med at blokere indløsninger, ville værdien af FTX‑aktierne være mindst 550 millioner dollars, omkring 90 % højere end den nuværende værdi.

FTX påstår også, at Grayscale har tjent 1,3 milliarder dollars i forvaltningsgebyrer, hvilket udgør et brud på trust‑aftalerne.

“Vores mål er at frigøre værdi, som vi mener i øjeblikket undertrykkes af Grayscales egeninteresse og urimelige indløsningsforbud,” sagde FTX’s midlertidige administrerende direktør John J. Ray III i pressemeddelelsen.

FTX gik konkurs i november efter, at deres team blev fundet at have misadministreret børsen, blandet midler og foretaget risikable væddemål med kundernes penge gennem Alameda. Hundredvis af millioner dollars i kundemidler er nu forsvundet, og den tidligere administrerende direktør og medstifter, Sam Bankman‑Fried (SBF), står over for en række kriminelle anklager i amerikanske domstole.

I sidste uge sagde FTX, at de stod over for et betydeligt underskud. Og nu søger de i deres sag mod Grayscale og DCG en påbudsmæssig lettelse for at fjerne rabatterne på alle de aktiver, de ejer, samtidig med at de tillader indløsninger.

FTX sagde, at lettelsen ville “frigøre 9 milliarder dollars eller mere for aktionærerne” og en kvart milliard dollars for det svigtende selskab.

“FTX‑kunder og kreditorer vil drage fordel af yderligere inddrivelser, sammen med andre Grayscale‑trust‑investorer, der bliver skadet af Grayscales handlinger,” sagde Ray i den officielle meddelelse.

Grayscale‑trusts handles til en betydelig rabat

Grayscale er DCG’s aktivforvaltningsvirksomhed, som driver flere kryptotrusts, hvorfra den indsamler indbringende gebyrer for at forvalte Bitcoin, Ether og andre tokens for kunder. Investorer kan købe andele i trustene via deres mæglerkonti i stedet for at holde krypto direkte. Siden slutningen af 2015, da trusten blev noteret, har den opnået en samlet afkast på over 19‑fold.

Alameda ejer over 22 millioner aktier i GBTC, Grayscales førende Bitcoin‑trust, ifølge klagen. De har yderligere 6 millioner aktier i Ethereum Trust (ETHE), hvilket udgør henholdsvis over 3 % og 2 % af de samlede udestående aktier.

Disse beholdninger var værd 290 millioner dollars på sekundærmarkedet ved udgangen af sidste uge, tilføjede klagen. Men de kunne være næsten dobbelt så meget værd, hvis Grayscale sænkede sine gebyrer og tillod investorer at indløse deres aktier for den tilsvarende værdi af de underliggende kryptovalutaer.

“På grund af (Grayscales og DCG’s) uredelighed … er den eneste måde for aktionærer at trække sig ud af deres investeringer ved at sælge deres andele i trustene på sekundærmarkedet, hvor andelene handles til en brøkdel af deres proportionale andel i trustens aktiver,” påstod FTX i sin indlevering til en Delaware‑domstol mandag.

Disse lukket‑ende fonde handles til en betydelig rabat i forhold til værdien af de kryptogodtgørelser, som hver af dem har holdt siden februar 2021.

Grayscales førende Bitcoin Trust (GBTC) indeholder cirka 3 % af al Bitcoin, vurderet til 14,7 milliarder dollars, hvor aktivforvaltere modtager et gebyr på 2 %. GBTC handles i øjeblikket med en rabat på 45 % i forhold til bitcoin‑prisen efter at have nået næsten 50 % i december 2022, ifølge YCharts. I løbet af de sidste fem år har GBTC mistet over 25 %, mens Bitcoin har steget 126 % i værdi i samme periode, ifølge data indsamlet af Bloomberg.

Grayscale tjener et gebyr på 2,5 % på de 3 millioner ETH i sin Ethereum Trust (ETHE), som er værd 4,7 milliarder dollars.

“Vi vil fortsætte med at bruge alle de værktøjer, vi kan, for at maksimere inddrivelser for FTX‑kunder og kreditorer,” sagde Ray i en erklæring.

Stigende pres

Alamedas retssag mod Grayscale markerer det seneste problem for den i Connecticut‑baserede DCG, en af de største og ældste kryptoinvestorer. DCG’s administrerende direktør Barry Silbert og Grayscales administrerende direktør Michael Sonnenshein er også nævnt i klagen.

DCG har kæmpet med virkningerne af faldende kryptovalutapriser og FTX’s fald fra nåde siden sidste år. Kreditafdelingen af deres kryptobrokerage, Genesis, indgav konkursbegæring tidligt på året. Gruppen overvejer også at sælge deres nyhedssite CoinDesk for at skaffe likviditet og tilbagebetale kreditorer.

Grayscale har også mødt modstand fra mange investorer. FTX’s retlige handling mod Grayscale fulgte en offentlig anmodning fra hedgefond Fir Tree i december, sammen med forslag fra aktivforvaltere Osprey Funds, Valkyrie og 3IQ for GBTC.

Osprey sagsøger også Grayscale og påstår, at aktivforvalteren har foretaget “falsk og vildledende” promovering af deres GBTC, ifølge klagen indgivet i Connecticut Superior Court.

Grayscales førende produkt GBTC har handlet med en stigende, stort set ubrudt rabat i forhold til dens nettoaktivværdi (NAV) i næsten to år. Nogle investorer håber dog, at rabatten vil fortsætte den seneste tendens med at falde, hvis domstolene er sympatiske over for Grayscales argumenter til fordel for en Exchange Traded Fund (ETF).

Grayscale har ved flere lejligheder sagt, at de ikke kan rette op på rabatterne for den måde, andele i deres Bitcoin Trust handles på, uden at søge godkendelse fra den amerikanske Securities and Exchange Commission (SEC) for at konvertere deres Bitcoin Trust til en ETF.

Som sådan kaldte Grayscale den sag, som Alameda Research indgav, for “misledt”, og tilføjede, at virksomheden havde været “transparent” gennem hele deres bestræbelser på at opnå regulatorisk godkendelse for konverteringen af GBTC til en ETF — “et resultat, der uden tvivl er den bedste langsigtede produktstruktur for Grayscales investorer.”

I mellemtiden har Grayscale‑aktionærer påpeget, hvordan andele kunne indløses, hvis virksomheden søgte Regulation M‑status. Grayscale har dog sagt, at de ikke vil søge Regulation M‑status uden først at forsøge at vinde i en sag mod SEC om deres manglende godkendelse af en ansøgning om trustens konvertering til en ETF.

Klagen indgivet af Alameda kommer blot én dag før de mundtlige argumenter i Grayscales retssag mod SEC, som er planlagt til den 7. marts. En føderal appelret vil høre de mundtlige argumenter tirsdag foran tre dommere i en ret i Washington, DC.

“Domstolene anerkender, at myndighederne har ekspertisen, men de har ikke en ubegrænset check,” sagde Don Verrilli, en tidligere US Solicitor General ansat af Grayscale til deres retssag, i et interview med medierne i sidste uge.

Grayscales argument

Aktivforvalteren sagsøgte SEC for at blokere konverteringen af GBTC til en spot‑bitcoin‑ETF og argumenterede, at dette ville gavne investorer og muliggøre indløsninger. Grayscales ansøgning om det samme blev afvist i juni.

I deres argument vil Grayscales team påstå, at regulatoren har haft en begrænset rolle her og ikke fulgte logik i afvisningen, idet de har godkendt flere Bitcoin futures‑ETF’er med lignende risikoprofiler.

“Det er blot et klassisk tilfælde af at tage lignende sager og behandle dem på forskellige måder…,” sagde Verrilli og tilføjede, at “jo mere man går ind i detaljerne, jo stærkere bliver vores sag.”

Ifølge Grayscales chefjurist, Craig Salm, har denne sag klare store implikationer for Bitcoin, og “at vinde den ville være meget godt” for BTC og kryptomarkedet. Men hvis virksomheden taber, vil de udtømme deres appeller fuldt ud — selv hvis det tager sagen hele vejen til den amerikanske højesteret, sagde han.

Men hvis denne ETF‑vej ender i en blindgyde, overvejer Grayscale et tilbud om at indløse andele i trusten, sagde virksomhedens administrerende direktør Michael Sonnenshein.

I et interview sidste måned sagde Sonnenshein, at han ikke kunne forestille sig, hvorfor SEC ikke ville beskytte Grayscale‑investorer og genoprette den reelle værdi af deres aktiver.

På det tidspunkt forklarede han, at SEC havde “overtrådt” de administrative procedurlove ved at nægte at godkende GBTC som en spot‑handlet bitcoin‑ETF. Denne handling sikrer, at regulatoren ikke udviser fordomme eller handler vilkårligt, sagde Sonnenshein og tilføjede, at SEC handlede “vilkårligt” ved at godkende Bitcoin Futures‑ETF’er, mens de afviste GBTC’s konvertering.

Sonnenshein fortsatte med at sige, at hvis GBTC godkendes som en Bitcoin spot‑ETF, vil et “par milliarder” af kapital straks vende tilbage til investorerne på en “overnight basis”, fordi fonden vil “bløde tilbage” op til sin NAV.

Han forklarede yderligere, at rabatten på GBTC skyldes dens nuværende handelsstatus. Men hvis den konverteres til en ETF, vil der “ikke længere” være nogen rabatter eller præmier, da der så vil være en indbygget “arbitrage‑mekanisme”.

Med mere end en “million investor‑konti” verden over, som stoler på, at Grayscale handler i deres bedste interesse, sagde Sonnenshein, at SEC bør beskytte investorer og genoprette værdien for dem.

SEC’s argument

I december 2022 indsendte SEC et 73‑siders notat i United States Court of Appeals for the DC Circuit, der skitserede årsagerne til, at de afviste en Grayscale‑begæring i juni 2022 om konvertering af deres bitcoin‑trust til en spot‑Bitcoin‑ETF.

SEC sagde, at deres beslutning var baseret på konklusionen om, at Grayscales forslag ikke tilstrækkeligt beskytter mod svig og manipulation. Mens de påpegede bekymringer om markedsmanipulation, bemærkede SEC en mangel på en overvågnings‑delingsaftale mellem en reguleret børs og en reguleret markedsplads af betydelig størrelse.

Agenturet har fremsat lignende bekymringer i flere tidligere ansøgninger om at oprette spot‑baserede Bitcoin‑ETF’er.

Ifølge retsdokumenter har SEC gentaget sin holdning om, at Grayscales bitcoin‑ETF‑forslag bør afvises, og har igen påstået, at sådanne produkter er udsat for manipulation og svig.

Ifølge Max Schatzow, partner og medstifter hos RIA Lawyers, er der “mindre end en en‑ud‑fire chance” for, at Grayscale vinder sagen mod SEC, mens han peger på implosionen af FTX‑kryptobørsen.

Elliot Stein, senior retssagsanalytiker hos Bloomberg Intelligence, gentog lignende holdninger og gav Grayscale en 40 % chance for at vinde. Ifølge ham står Grayscale over for “en stejl kamp” i deres kamp mod SEC.

Alligevel, hvis Grayscale kommer sejrrigt ud, har det potentiale til at frigøre milliarder af dollars i værdi for investorer i GBTC, sagde Stein.