Rocket Lab (RKLB) Spotlight: SpaceX’e Yeni Bir Rakip?

Yeni Uzay Yarışı

Apollo 17’nin 1972’deki son Ay inişinden bu makalenin yazıldığı 2024’e kadar insanlar alçak Dünya yörüngesinin ötesine gitmedi. İnsanlı derin uzay uçuşları duraklasa da robotik keşifler, uydu teknolojileri ve uzay istasyonları gelişmeye devam etti.

ABD-Sovyet uzay yarışındaki hızlı ilerlemenin ardından insanlı keşif hedeflerinin değişmesinde çeşitli etkenler rol oynadı.

Ay’a inişin ardından siyasi öncelikler ve bütçeler değişti. Daha uzak insanlı görevlerin teknik güçlükleri de programların yönünü etkiledi.

Sovyetler Birliği’nin 1991’de dağılması da uzay araştırmalarındaki rekabet ortamını değiştirdi.

Büyük kamu programlarının maliyetleri, bürokrasisi ve risk yönetimi de tartışma konusudur. Bununla birlikte NASA’nın emekli uzay mekiğinin yerini alacak hiçbir program geliştirmediğini söylemek doğru değildir; ticari mürettebat taşımacılığı ve Orion gibi programlar bu dönüşümün parçalarıdır.

Elon Musk 2002’de SpaceX’i kurdu. Şirket, yirmi yılı aşkın sürede roket birinci kademelerinin yeniden uçurulmasını yaygınlaştırdı ve fırlatma ekonomisini değiştirdi.

Kaynak: Ark Invest

Bu gelişme özel girişimciliği ve rekabeti güçlendirdi; yatırımcıların uzay teknolojilerine ilgisini artırdı.

Aynı dönemde ABD ile Çin arasındaki yeni uzay yarışı da hız kazandı.

SpaceX (SPCX ) makalenin yazıldığı dönemde halka açık değildi (halka arz öncesi SpaceX hisselerine erişim hakkında bilgi). Halka açık Rocket Lab ise farklı ölçek ve pazarlara odaklanan bir diğer önemli uzay şirketiydi.

Rocket Lab Tarihi

Rocket Lab, SpaceX’ten dört yıl sonra, 2006’da kuruldu. Kasım 2009’da Yeni Zelanda’dan Ātea-1 yörünge altı roketini fırlatarak Güney Yarımküre’de uzaya ulaşan ilk özel şirket oldu. Şirket daha sonra ABD’deki faaliyetlerini Kaliforniya’ya taşıdı.

Rocket Lab ilk yıllarında küçük, tek kullanımlık roketlere odaklandı. Düzenli finansman ihtiyacı ve teknik sonuç gösterme gereği, büyüme yaklaşımını etkileyen unsurlardı.

Şirket daha sonra Electron’un geri kazanılması ve yeniden kullanılması üzerinde çalışmaya başladı. Yeniden kullanımın ekonomik değeri, fırlatma sıklığına, bakım ve geri kazanım maliyetlerine bağlıdır; her görev için tek uygulanabilir seçenek olduğu söylenemez.

Rocket Lab, 2021’de bir SPAC ile birleşerek borsaya açıldı. Bu işlem geleneksel bir halka arzla aynı yapıda değildir.

Makaledeki şirket verilerine göre Rocket Lab 203 uydu fırlatmıştı ve teknolojileri 1.700’den fazla yörüngedeki uyduda kullanılıyordu. Bu rakamlar makalenin dönemini yansıtır.

Rocket Lab Fırlatıcıları

Electron

Electron, Rocket Lab’in küçük uydu fırlatma aracıdır. Makaledeki tarihsel toplam 56 fırlatmaydı; bu toplam, yalnızca 2024’teki fırlatma sayısı değildir. Yıllık sıralama kullanılan dönem ve roket ailesi tanımına göre değişir.

Kaynak: Rocket Lab

Rocket Lab, yeniden kullanım geliştirme çalışmaları kapsamında bazı Electron birinci kademelerini denizden geri kazandı. Bir kademenin kurtarılması, düzenli olarak yeniden uçurulduğu anlamına gelmez.

Electron yaklaşık 300 kg’a kadar küçük yükleri yörüngeye taşımaya odaklanır; kapasite hedef yörüngeye bağlıdır. SpaceX de paylaşımlı fırlatmalarla küçük uydular taşır. Rocket Lab’in farkı, müşteriye ayrılmış fırlatma ve takvim esnekliğidir. Makalede ortalama satış fiyatının 2017’deki 5 milyon dolardan 8,4 milyon dolara çıktığı belirtiliyordu.

Rocket Lab’in kendine özgü teknik ve üretim kabiliyetleri arasında şunlar bulunur:

• Farklı eğimlerdeki yörüngelere erişim ve yüklerin aşamalı bırakılması; özel görev gereksinimlerine uygun seçenekler.
• Yeni Zelanda ve ABD’deki fırlatma sahaları sayesinde operasyon esnekliği. Makalede belirtilen 18 günlük üretim aralığı, her müşterinin bu sürede fırlatılacağı garantisi değildir.
• Üç boyutlu baskıyla üretilen Rutherford motor parçaları. Ayrıca Neutron’un karbon kompozit yapıları için 90 tonluk otomatik elyaf yerleştirme makinesi kullanılır; bu makine motor basan 30 metrelik bir yazıcı değildir.

Kaynak: 3D Printing Industry

Neutron

Electron, Rocket Lab’in tek geliştirme alanı değildir. Şirket, makalenin yazıldığı dönemde daha büyük Neutron roketini geliştiriyordu.

Neutron için alçak Dünya yörüngesine yaklaşık 13.000 kg taşıma kapasitesi hedefleniyordu; bu, Electron’un nominal kapasitesinin yaklaşık 43 katıdır. Gezegenler arası görevlerde yaklaşık 1.500 kg gibi değerler belirli görev tasarımlarına bağlı hedeflerdir, tamamlanmış uçuş sonuçları değildir.

Kaynak: Rocket Lab

Electron sıvı oksijen ve kerosen kullanır. Neutron ise Starship gibi sıvı oksijen ve metanla çalışacak şekilde tasarlanmıştır.

Rocket Lab, adı açıklanmayan bir uydu takımyıldızı işletmecisi için 2026 ve 2027 yıllarında iki Neutron görevi planlandığını duyurmuştu. Müşterinin Starlink rakibi olduğu kesinleşmemişti. Geliştirmedeki bir aşama olarak Archimedes motorunun ilk sıcak ateşleme testi Ağustos 2024’te tamamlandı. Motorun üretiminde de eklemeli imalat kullanılır.

Kaynak: Rocket Lab

Neutron’un motor geliştirmesi için 8 milyon dolarlık kamu desteği açıklanmıştı. NSSL Lane 1 ve OSP-4 gibi programlar da gelecekte görevler için rekabet olanağı sunuyordu. Bu programların toplam tavan tutarları Rocket Lab’e verilmiş kesin gelir değildir; ihaleye uygunluk da görev kazanıldığı anlamına gelmez.

Neutron için Virginia’daki Launch Complex 3 geliştiriliyordu. Rocket Lab ayrıca Mayıs 2023’te Virgin Orbit’in iflas sürecinden Long Beach’teki üretim ekipmanlarını satın almıştı.

Kaynak: Rocket Lab

HASTE

HASTE, Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron adının kısaltmasıdır. Electron’dan türetilen bu yörünge altı araç, hipersonik sistem deneylerinde yaklaşık 700 kg’a kadar yük taşımak üzere tasarlanmıştır.

Hipersonik sistemler askeri araştırmalarda önemli bir alandır. Ülkelerin kabiliyetlerini tek bir kesin sıralamayla karşılaştırmak zordur; test ve geliştirme kapasitesi stratejik önem taşır.

HASTE, deney yükleri için farklı irtifa ve uçuş profilleri sunarak geliştirmeyi destekleyebilir. Burada düzenli yeniden kullanım sağlandığı varsayılmamalıdır.

Kaynak: Rocket Lab

Hızlı tepki veren uzay hizmetleri

Bu programın misyonu, “talep üzerine hızlı fırlatma ve çevik uydu çözümleriyle yörüngeye ulaşma sürecini hızlandırmak”tır.

Rocket Lab, acil uydu ihtiyacında üretim ve fırlatma hizmetlerini bir araya getirmeyi amaçlar. Örneğin arızalanan bir uydunun yerini almak için şu adımlar birleştirilebilir:

• Dikey entegre uydu birimiyle yeni uydu için hızlı prototip geliştirme.
• Electron ile kısa hazırlık süresinde fırlatma sağlama.

Roketlerin Ötesinde Rocket Lab

Roketler daha çok dikkat çekse de makalenin döneminde gelirin büyük kısmı Space Systems segmentinden geliyordu. Bu segment hem uzay aracı üretimini hem bileşenleri kapsar.

Makalede 10.000 fit karelik uydu temiz odası ve 40.000 fit karelik üretim ve test alanı belirtiliyor. Bunlar sırasıyla yaklaşık 929 ve 3.716 metrekaredir; fit kare ile metrekare aynı birim değildir.

Bu yapı müşterilere uydu, bileşen ve fırlatma hizmetlerini tek sağlayıcıdan alma olanağı sunar. Yönetim bunu uçtan uca uzay hizmeti olarak tanımlar.

Makaledeki verilere göre üretimdeki uzay aracı programları yaklaşık 720 milyon dolar değerindeydi. Bunlar arasında opsiyonlar dahil 515 milyon dolarlık askeri uydu sözleşmesi ve MDA üzerinden Globalstar için 143 milyon dolarlık sivil uydu sözleşmesi bulunuyordu; Globalstar işi NASA sözleşmesi değildir.

Kaynak: Rocket Lab

Bileşenler

Rocket Lab, bütün uyduların yanı sıra diğer üreticilere temel bileşenler de sağlar.

Bu kabiliyetlerin birçoğu şirket satın almalarıyla kazanıldı. Amaç, daha önce ayrı tedarikçilerden alınan ürünleri bünyede bütünleştirmektir. SpaceX’in dikey entegrasyon yaklaşımına benzerlik bulunsa da Rocket Lab’in onun uydu üreticisi olduğu sonucu çıkmaz.

Ürünler arasında yıldız izleyiciler, itki sistemleri, tepki tekerlekleri, uçuş ve yer yazılımları, radyolar, aviyonik, kompozit yapılar, tanklar ve ayırma sistemleri bulunur.

Güneş hücreleri ve panelleri de şirketin önemli uzmanlık alanları arasındadır.

Kaynak: Rocket Lab

Güneş enerjisi

Rocket Lab, 2022’de SolAero Technologies’i satın alması sayesinde uzay araçları için güneş hücresi ve panel üretimini genişletti. Şirket verilerine göre donanımı 1.000’den fazla uyduda kullanılmıştı; sonraki yıllarda 500’den fazla uydu için daha planlanıyordu. Toplam 4 MW üretim değeri, yıllık üretim kapasitesiyle karıştırılmamalıdır.

Şirket, uzay uygulamalarına yönelik hafif ve dayanıklı hücrelerde yaklaşık yüzde 34’e varan verimlilik bildiriyordu. Bu, tüm güneş hücresi türleri arasında mutlak verimlilik rekoru anlamına gelmez. Otomasyon maliyet ve üretim hızına katkı sağlayabilir.

Kaynak: Rocket Lab

Mars ve Venüs Görevleri

Starship insanlı Mars uçuşları için geliştirilen projelerden biridir, ancak gelecekteki görevlerin hangi araçlarla gerçekleştirileceği kesin değildir. Rocket Lab de robotik gezegen görevlerinde yer alır.

Şirket NASA’nın ESCAPADE görevi için yaklaşık 3,5 yılda iki uzay aracı üretti. Ekim 2024’te New Glenn ile planlanan fırlatma ertelendi; NASA ilk roket uçuşundaki belirsizlikleri gerekçe göstererek araçların yakıtlandırılmasını durdurmuştu.

Şirketin bileşenleri Perseverance ve Ingenuity dahil çeşitli Mars görevlerinde kullanıldı.

Kaynak: Rocket Lab

Mars Sample Return, Mars’tan örnekleri Dünya’ya getirmeyi amaçlar. 2021’den itibaren bu örnekleri toplayan araç Curiosity değil, Perseverance’tır.

NASA 2024’te maliyetin yaklaşık 8–11 milyar dolara ve örnek dönüşünün 2040’a uzanabileceğini belirterek daha düşük maliyetli ve hızlı seçenekler aradı.

Rocket Lab, yeni görev konseptlerini incelemek üzere NASA’dan çalışma sözleşmesi aldı. Şirket yaklaşık 2 milyar dolarlık, iki fırlatmalı ve 2031 dönüş hedefli bir öneri sundu; bu, NASA’nın onayladığı tamamlanmış görev planı değildi.

Rocket Lab, Venus Life Finder adlı küçük bir Venüs sondası üzerinde de çalışıyordu. Ocak 2025, makalede belirtilen tarihsel fırlatma hedefiydi; gerçekleşmiş fırlatma tarihi değildir.

Venüs atmosferindeki bazı gözlemler yaşam olasılığı tartışmasını canlandırmıştır (bkz. “Mars ve Venüs’te Yaşam İşaretleri Evren Görüşümüzü Yeniden Yazabilir”). Ancak bunlar yaşamın kanıtı değildir. Düşük maliyetli bir sonda bilimsel olarak önemli veriler sağlayabilir.

Yazılım

Rocket Lab, 2021’de Advanced Solutions, Inc.’i satın alarak uçuş yazılımı, görev simülasyonu, güdüm, seyrüsefer ve kontrol kabiliyetlerini genişletti.

Kaynak: Rocket Lab

Yazılımın donanım ve fırlatma hizmetleriyle bütünleştirilmesi, şirketin uzay sistemleri işini destekler.

Diğerleri

Roketler, uydu üretimi ve gezegen görevlerinin yanı sıra Rocket Lab, gelecekteki uzay ekonomisine katkı sağlayabilecek başka uygulamalar da araştırıyor.

Bunlar arasında Varda Space Industries ile uzayda üretim deneyi yer alır. Deneyde HIV tedavisinde kullanılan antiviral ritonavirin kristalleri üretildi ve kapsül Dünya’ya geri getirildi.

Rocket Lab, yaklaşık 150 kg’lık ADRAS-J uydusunu Astroscale Japan için Şubat 2024’te fırlattı; görev 2025 başında yapılacak bir fırlatma değildi. Uydu, eski bir roket kademesini yakından inceleyerek gelecekteki enkaz giderme çalışmalarına veri sağlamak üzere tasarlanmıştı.

Uzay enkazı artan bir sorundur  ve  büyük uzay altyapıları kurulmadan önce  ele alınması gerekir. Bu durum yeni hizmetlere talep yaratabilir. Benzer kabiliyetler, gelecekte yörüngede enerji üretip Dünya’ya iletme projeleri için de önem taşıyabilir.

Rocket Lab Finansalları

Rocket Lab’in bekleyen siparişleri 2024’te ilk kez 1 milyar doları aştı. Yaklaşık yarısının izleyen 12 ay içinde gelir olarak kaydedilmesi bekleniyordu; sipariş tutarı tahsil edilmiş nakit değildir.

Kaynak: Rocket Lab

Şirket makalenin döneminde henüz kârlı değildi ve nakit tüketiyordu. Neutron ve ilgili tesislerin geliştirilmesi önemli yatırım gerektiriyordu.

2024’ün üçüncü çeyreğinde şirketin serbest nakit akışı yaklaşık eksi 41,9 milyon dolardı. Makalede verilen yaklaşık 508 milyon dolarlık likidite, nakit ve nakit benzerlerinin yanında menkul kıymetleri de kapsıyordu.

Kaynak: Rocket Lab

Rocket Lab’e Yatırım

SpaceX Rekabeti

Rocket Lab, yeniden kullanılabilir roket geliştirme ve özel sektör yaklaşımı nedeniyle SpaceX ile karşılaştırılır. Bununla birlikte borsaya açık bir şirkettir; özel sektör şirketi olması halka kapalı olduğu anlamına gelmez. Programların maliyet ve hız karşılaştırmaları görev kapsamına bağlıdır.

Karşılaştırma, Space Systems işinin önemini gözden kaçırmamalıdır. Neutron’un rekabet başarısı belirsiz olsa da şirketin uydu ve bileşen faaliyetleri vardır; bunların gelecekteki kârlılığı da garanti değildir.

Rocket Lab, doğrudan rekabetin yanında özel takvimler ve yörüngeler isteyen küçük yük müşterilerine odaklanabilir. SpaceX küçük uydu taşımacılığını tamamen bırakmış değildir.

Neutron’un başarısı, SpaceX’in Falcon 9 pazarını terk edeceği varsayımına bağlanamaz. Starship’in ölçeklenmesi, rekabet ve müşteri talebi bu senaryoyu etkiler.

Uzay Güneş Enerjisi Fırsatı

İki önceki makalemizde (“Sonsuz Temiz Enerji İçin Uzay Tabanlı Enerji Çözümleri” ve “Hiç Batmayan Güneş: Reflect Orbital’ın Güneş Enerjisi Planları”), uzay tabanlı güneş enerjisinin bazı karasal üretim kısıtlarını azaltma olasılığını tartıştık. Ticari uygulanabilirlik henüz kesin değildir.

Rocket Lab’in uzay güneş panellerindeki deneyimi bu tür projelerde avantaj sağlayabilir. Kendi roketleriyle fırlatma yapmak da maliyet denetimine katkı verebilir, ancak uçuşun ücretsiz veya mutlaka rakiplerden ucuz olması anlamına gelmez.

Avantajın büyüklüğü üretim ölçeğine, fırlatma sıklığına, teknik performansa ve rakip fiyatlarına bağlıdır.

Olası bir enerji uydusu işi, şirket içi fırlatma talebi yaratabilir. Daha yüksek hacim bazı maliyetleri azaltabilir; Starlink benzetmesi ise kanıtlanmış bir sonuç değil, bir senaryodur.

Enerji uydularının başa baş çalışması bile üretim ölçeğine katkı sağlayabilir. Ancak şirketin baskın üretici olacağı veya yatırımların kendiliğinden finanse edileceği garanti değildir.

Aynı üretim birikimi, gelecekte yörünge ve Dünya-Ay uzayındaki yaşam alanlarına da katkı sağlayabilir.

Sonuç

SpaceX’in ölçeği ve teknik birikimi, doğrudan rekabeti zorlaştırır.

Bu, yeni rakiplerin başarılı olamayacağı anlamına gelmez. Elektrikli araçlarda BYD’nin büyümesi, farklı bir sektörden rekabet örneğidir.

Rocket Lab kendi ölçeğinde güçlü bir görev geçmişi oluşturmuştur. Bunun SpaceX’e her ölçütte yetiştiği ya da diğer şirketleri kesin olarak geride bıraktığı şeklinde okunmaması gerekir.

Fırlatma faaliyetlerinin yanında uydu ve bileşen üretimini bütünleştirerek büyümeyi amaçlar.

Bu nedenle Rocket Lab, uzay sektöründeki büyümeye yatırım yapmak isteyenler için incelenebilecek bir şirkettir. Yeni teknolojiler, sermaye ihtiyacı, program gecikmeleri ve rekabet önemli risklerdir.