Var i världen är Ruja Ignatova?

Ruja Ignatova, även känd som CryptoQueen och grundare av OneCoin Ltd, är eftersökt av amerikanska myndigheter för bedrägeri och konspiration. Hjärnan bakom den miljardkonspirationen är fortfarande på fri fot efter att hon försvann i oktober 2017. Ignatova sågs senast när hon gick ombord på ett kommersiellt flyg från Sofia, Bulgarien, till Aten, Grekland.

Två år senare, i oktober 2019, åtog en federal storjury i Pennsylvania Ignatova för sju fall av bedrägeri via elektronisk kommunikation och fem fall av penningtvätt. Om hon döms kan hon stå inför upp till 20 års fängelse.

I februari 2022 rapporterades av Deadline att historien om Ruja Ignatova och OneCoin anpassades för tv.

Den stora bluffen

Ruja Ignatova, eller Dr. Ruja, var en framstående figur på den växande kryptovalutamarknaden. Den självutnämnda kryptokungen är dock nu eftersökt av rättsväsendet för sin inblandning i OneCoin‑schemat. Hon startade sitt eget företag, OneCoin, år 2014 tillsammans med sin bror Konstantin Ignatov, som marknadsfördes som en lukrativ rival till den ledande kryptovalutan Bitcoin.

Hon tros ha bedragit människor på miljarder dollar som grundare av OneCoin, som var ett pyramidspel som lovade investerare avkastning på deras kryptovalutainvesteringar. Hon lyckades övertyga hundratusentals investerare att gå med i hennes företag genom att framställa det som en legitim verksamhet.

Enligt domstolsdokument beskrev hon OneCoin‑investerare som ”dumma” och sade att företaget tog deras pengar för forskning och utveckling. Det visade sig dock att OneCoin faktiskt var ett bedrägeri. Bevis visar att Ignatova tog hundratals miljoner dollar från investerare världen över utan att erbjuda någon verklig produkt eller tjänst i gengäld.

Men redan 2016 blev det tydligt att projektet bara var en fasad när investerare inte kunde sälja sina OneCoins för att återfå sina ursprungliga investeringar, enligt domstolsdokument.

Samma år, i juni 2016, uppträdde hon på scenen inför en jublande publik i Londons Wembley Arena. ”Om två år kommer ingen att prata om Bitcoin längre,” sade Ignatova medan investerarna applåderade.

Över ett år senare flydde Ignatova och har kunnat hålla sig på flykt sedan 2017, när hon försvann från Bulgarien med ett falskt pass. Man tror att hon kan gömma sig i delar av Europa eller hos vänner och bekanta runt om i världen.

Det var i oktober 2017 som hon plötsligt försvann utan ett spår. Hennes bror försvann också kort efter hennes försvinnande men dök upp igen 2019, bara för att bli arresterad av myndigheterna för sin inblandning i bedrägeriskemat.

Att hamna på FBI:s mest eftersökta lista

Den amerikanska Federal Bureau of Investigation (FBI) började först undersöka Ignatovas företag OneCoin år 2018 efter att de misstänkte olagliga metoder. Den amerikanska regeringen har påstått att utredarna tror att Ignatova och hennes medbrottslingar har bedragit mer än 4 miljarder dollar från investerare i över 100 länder.

IRS söker aktivt efter henne och andra påstådda medbrottslingar med en specialagent tilldelad hennes fall av FBI. Ignatova är för närvarande en av FBI:s mest eftersökta flyktingar. Den 30 juni 2022 lades hon till på deras lista över mest eftersökta brottslingar för sin roll i denna virtuella variant av ett gammalt bedrägeri, som utnyttjar dem som hoppas bli snabbt rika genom kryptovalutainvesteringar.

Schemat som Ignatova skapade, vilket involverade värdepappersbedrägeri genom samverkan och bedrägeri, har jämförts med andra ökända kriminella, såsom misstänkta kartellledare samt flyktingterrorister och mördare.

Ignatova är den enda kvinnan på den nuvarande listan med 10 mest eftersökta flyktingar, och delar den med världens mest ökända kriminella, terrorister, påstådda mordare och anklagade gängledare. Av de 529 totalt eftersökta på FBI:s lista sedan den lanserades för mer än 70 år sedan, är hon en av bara 11 kvinnor som någonsin har förekommit på den.

FBI:s Ten Most Wanted List är en lista över de tio mest eftersökta flyktingarna som har undkommit många påstådda förövare. Skapad 1950 har den publicerats av FBI:s kontor i alla 56 fältkontor och dess huvudkontor i J. Edgar Hoover Building i Washington, DC, samt på dess webbplats och i andra länder via Interpol.

Listan sammanställs av Criminal Investigative Division (CID) på FBI:s huvudkontor, som samarbetar med FBI:s fältdivisioner för att föreslå kandidater för inkludering på listan. Kandidater måste vara eftersökta för att ha begått våldsbrott såsom mord eller våldtäkt och måste utgöra ett hot mot samhället om de inte gripas. Listan innehåller också namn på personer som eftersöks för människohandel, cyberbrott och andra federala brottsbekämpningsbehov.

Målet med listan är att skapa nationell och internationell uppmärksamhet kring dessa farliga kriminella och förhoppningsvis driva på deras gripande. Varje år samarbetar FBI med lokala brottsbekämpande myndigheter från hela landet för att lägga till nya namn på listan.

Myndigheten har Ignatovas ansikte utspritt på sin webbplats som en del av sin ”Most Wanted”-lista, men hittills har det visat sig omöjligt för myndigheterna att spåra hennes vistelseort eller gripa henne. Anmärkningsvärt nog kan en person försvinna i dagens sammankopplade värld, med många övervakningskameror överallt.

Medbrottsling erkänner skuld

Medan Ruja Ignatova har lyckats undvika gripande och fortsätter att vara fri, har några av hennes medbrottslingar redan blivit anhållna.

Hennes bror, Konstantin Ignatova, som tog över ledarskapet för OneCoin, arresterades av FBI 2019 för ett bedrägeri via elektronisk kommunikation. Konstantin har dömts till nio års fängelse för sin del i bedrägeriet. Samtidigt har Ignatovas pojkvänner, Mark Scott och Gilbert Armenta, samarbetat med FBI i utbyte mot mildare straff.

Enligt FBI fick hon reda på att hennes företag undersöktes efter att hon avlyssnade lägenheten i New York som tillhörde hennes amerikanska pojkvän och upptäckte att han samarbetade med en federal undersökning av OneCoins verksamhet. Dokument som hittades här tillhörde Ignatova och stärkte myndigheternas fall mot henne.

Redan förra månaden meddelade USA:s justitiedepartement att Ignatovas medarbetare och OneCoin-medgrundare Karl Sebastian Greenwood har erkänt sig skyldig till federala anklagelser om bedrägeri via elektronisk kommunikation och penningtvätt i samband med det miljardstora bedrägeriet.

Som grundare och ledare för OneCoin stod Karl Sebastian Greenwood bakom ett av de största internationella bedrägerischemanen i historien, sade USA:s åklagare Damian Williams i ett uttalande då. Han tillade att Greenwood, tillsammans med sina medbrottslingar, inklusive flyktingen Ruja Ignatova, lurade intet ont anande offer på miljarder dollar genom att påstå att OneCoin skulle bli ‘Bitcoin-mördaren’ när dessa mynt i själva verket var helt ”värdelösa”.

Greenwood arresterades i juli 2018 i Thailand och utlämnades sedan till USA några månader senare i oktober.

Enligt FBI var Greenwood den ”globala huvuddistributören” av den bedrägliga kryptovalutan och ledde det flernivåmarknadsföringsnätverk som marknadsförde och sålde den. Williams sade att Greenwoods uttalanden var avsedda att få människor världen över att ge bort sina pengar så att han kunde fylla sina egna fickor med hundratals miljoner dollar. Han pekade också på e‑mail mellan Greenwood och andra OneCoin‑operatörer som detaljerade deras ”utträdesstrategi” från bedrägeriet.

I ett e‑mail från 2014 till Greenwood skrev Ignatova att de skulle ”ta pengarna och springa och skylla på någon annan för detta”.

Även när de arbetade med konceptet för OneCoin refererade Greenwood och Ignatova till det i e‑mail som en ”skräpig mynt”. De federala tjänstemännen sade dessutom i domstolsdokument att Greenwood beskrev deras investerare som ”idioter” och ”galna” i ett e‑mail till Ignatovas bror.

Den 7 december 2022 öppnades dokument i den södra distriktet i New York på Williams begäran.

Detta erkännande av medgrundaren av OneCoin sänder ett starkt budskap att vi går efter alla som försöker utnyttja kryptovalutaekosystemet genom bedrägeri, oavsett hur stora eller sofistikerade de är,” sade Williams.

Tiden rinner ut

Med Ruja Ignatovas medbrottslingar som blir anhållna, kommer det inte dröja länge innan hon också blir fångad. Hon tros gömma sig i Bulgarien, och den bulgariska regeringen har utfärdat en arresteringsorder mot henne. Interpol har också utfärdat ett Red Notice för henne, vilket är den högsta varningsnivån för en internationell flykting.

Myndigheterna är angelägna om att ställa Ignatova inför rätta och erbjuder belöningar för information som leder till hennes arrestering, där FBI erbjuder upp till 100 000 dollar.

Med all den teknik och sammankoppling som finns i världen idag verkar det nästan omöjligt för någon att bara försvinna. Men det händer oftare än man kan tro. Även om det kan vara svårt att göra, är det möjligt om personen är resursstark och har få band till sitt gamla liv. Och Ignatova är just så, då hon hade ”en enorm mängd kontanter” med sig när hon flydde, enligt Michael Driscoll, assisterande chef för FBI i New York.

När någon så högprofilerad som Ignatova försvinner finns det många teorier om vad som hände med henne, men ingen vet säkert.

Det är möjligt att Ignatova gömmer sig någonstans, kanske i ett försök att undkomma lagen. Om hon gömmer sig är det troligt att hon har vidtagit åtgärder för att undvika att bli upptäckt, såsom att använda falska identiteter och hålla sig offline.

Enligt informationen som finns på FBI:s webbplats tros Ignatova resa med beväpnade vakter och medarbetare, och hon kan ha genomgått plastikkirurgi eller på annat sätt förändrat sitt utseende.

En annan möjlighet är att Ignatova är död. Detta är utan tvekan en mer dyster teori, men det finns viss bevisning som stödjer den. För det första har Ignatova nära band till organiserad brottslighet, och det är inte ovanligt att personer i hennes position möter ett våldsamt slut. Dessutom sammanföll hennes försvinnande med ett stort uttag av pengar från OneCoin, vilket kan tyda på att hon blev dödad för sina pengar.

Naturligtvis är det också möjligt att Ignatova lever och mår bra och helt enkelt inte vill bli hittad. Hon kan njuta av sina olagligt förvärvade tillgångar på en avlägsen plats eller arbeta på ett annat upplägg. Endast tiden får utvisa.

Som vi nämnde ovan är Ignatova också med på FBI:s lista över de 10 mest eftersökta, och med en uppskattad andel på 93 % av alla personer på listan som har fångats, lämnar detta en mycket liten chans att hon förblir på fri fot under en längre tid nu. Så, om hon fortfarande lever, är det bara en tidsfråga innan hon blir fångad.