Augusti 2023: Fitch sänkte USA:s kreditbetyg till AA+

Den 1 augusti 2023 sänkte Fitch Ratings USA:s långfristiga kreditbetyg från AAA till AA+ med stabila utsikter. Beslutet kom efter årets politiska konflikt om skuldtaket och gällde bedömningen av statens kreditrisk, inte ett konstaterande att USA hade ställt in betalningarna.

Efter sänkningen var Moody’s i augusti 2023 den enda av de tre stora kreditvärderingsbyråerna som fortfarande gav USA högsta betyget Aaa. Det är en historisk uppgift: Moody’s sänkte senare betyget till Aa1 den 16 maj 2025.

Vad är Fitchs kreditbetyg?

Fitch Ratings är en av de tre stora globala kreditvärderingsbyråerna, de andra två är Moody’s (MCO ) och Standard & Poor’s. Byråerna bedömer bland annat företags och staters kreditvärdighet samt kreditrisken i deras skuldförbindelser.

Investerare använder kreditbetyg för att bedöma risken att en låntagare inte uppfyller sina betalningsåtaganden. Ett högre betyg brukar innebära lägre kreditrisk och kan bidra till lägre lånekostnader. Räntan bestäms dock också av marknadsräntor, löptid, likviditet och andra faktorer; ett lägre betyg leder inte automatiskt till en viss räntehöjning.

Fitch Ratings tillhandahåller internationella kreditbetyg och använder en skala från ‘AAA’ (det högsta) till ‘D’ (betalningsinställelse). Här är en grundläggande översikt av Fitchs kreditbetygsskala:

• AAA betecknar den lägsta kreditrisken på skalan och en exceptionellt stark betalningsförmåga. Det betyder inte att risken är noll.
• ‘AA’-betyg innebär en mycket låg risk för betalningsinställelse, något högre än för ‘AAA’-enheter. Förmågan att uppfylla finansiella åtaganden är mycket stark.
• ‘A’-betyg innebär en låg risk för betalningsinställelse. Förmågan att uppfylla finansiella åtaganden är stark, men betyget är något mer känsligt för ogynnsamma ekonomiska förhållanden.
• BBB betecknar måttlig kreditrisk och är den lägsta kategorin inom investment grade. Ogynnsamma ekonomiska förhållanden kan försämra betalningsförmågan.
• BB, B, CCC, CC och C ligger under investment grade och betecknar successivt högre kreditrisk. BB är mindre riskfyllt inom denna grupp, medan kategorierna längre ned innebär större risk för uteblivna betalningar.
• D anger betalningsinställelse. Fitch har också kategorin RD, begränsad betalningsinställelse, när vissa åtaganden har fallerat men andra fortfarande fullgörs.

Plus- och minustecken används i vissa betygskategorier från AA till CCC för att visa relativ placering. De används inte för AAA.
Kreditbetyg rangordnar kreditrisk; de anger inte en säker eller exakt sannolikhet för betalningsinställelse. De bör därför inte vara den enda grunden för ett investeringsbeslut. Finanskrisen 2008 visade att även högt betygsatta värdepapper kan medföra betydande risk.

Varför nedgraderingen?

Under de första nio månaderna av budgetåret 2023, oktober 2022–juni 2023, var det federala underskottet cirka 1,39 biljoner dollar. Det var ungefär 170 procent mer än motsvarande period föregående år före justering för förskjutningar av betalningsdatum. Den 31 juli höjde finansdepartementet prognosen för nettoupplåning i marknadsnoterade statspapper från privata investerare under juli–september till 1,007 biljoner dollar, från 733 miljarder i majprognosen. Förändringen berodde både på budgetflöden och på prognoser för statens kassabehållning. Fitch sammanfattade sin motivering med:

Fitch förutsåg tre års budgetförsämring, växande statsskuld och svagare styrning under två decennier. Skuldtakskonflikter, skattesänkningar, nya utgifter och ekonomiska störningar bidrog.

Nedgraderingen utlöste politisk debatt. Demokrater kritiserade republikanernas agerande kring skuldtaket, medan republikaner hänvisade till ”Bidenomics”, ett uttryck kopplat till president Bidens ekonomiska politik. Dessa var partiernas tolkningar av beslutet.

Respons och kommentarer

Den dåvarande amerikanska finansministern Janet Yellen kritiserade beslutet som ”godtyckligt” och grundat på ”föråldrade” uppgifter. Hon hänvisade till ekonomins styrka och det partiöverskridande avtalet i juni som tillfälligt upphävde skuldtaket till januari 2025, snarare än höjde det till ett nytt belopp. Även chefsrådgivaren i ekonomiska frågor vid Allianz SE (ALV.SW ) (ALV.DE ), Mohamed El-Erian, ifrågasatte enligt den samtida rapporteringen tidpunkten och betydelsen för investerare.

I den samtida rapporteringen beskrevs obligationsmarknadens inledande reaktion som begränsad: räntan på tioåriga amerikanska statsobligationer uppgavs vara relativt oförändrad och motsvarande tyska ränta något lägre. Samtidigt rapporterades Stoxx 600-indexets största nedgång på en månad. Det är tidsbundna marknadsobservationer, inte en garanti för hur en nedgradering påverkar priser eller räntor.

Fonder och indexprodukter med uttryckliga krav på enbart AAA-betygsatta tillgångar kunde behöva pröva om innehaven fortfarande uppfyllde deras mandat. Eventuella försäljningskrav berodde på respektive fonds eller index regler, inte på en automatisk regel som gällde alla investerare.