DARPA tilldelar Redwire 20 miljoner dollar för flygtest av en nedskalad Otter-farkost

Redwire meddelade den 5 november 2026 att Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) hade tilldelat bolaget ett kontrakt på 20 miljoner dollar för ytterligare tester och experiment med en nedskalad SabreSat-farkost. Kontraktet finansierar ett förberedande flygtest i mycket låg omloppsbana runt jorden (VLEO) inom Otter-programmet.

Den separata tilldelningen innebär ett andra flyguppdrag i VLEO inom Redwires arbete med Otter. Som huvudansvarig uppdragsintegratör utvecklar och integrerar Redwire farkosten med hjälp av sin USA-byggda plattform SabreSat Orbital Drone. Flygtestet ska använda en nedskalad version av SabreSat. Företaget har inte meddelat något uppskjutningsdatum för det förberedande testet.

Redwire beskriver sin bredare VLEO-kapacitet som omfattande farkostplattformar, miljömodellering, digital ingenjörskonst och uppdragsintegrering. Kapaciteten omfattar både plattformar med luftandande framdrivning och plattformar utan sådan framdrivning, med stöd av ett digitalt ekosystem för flera fysikområden och uppdrag. Detta är relevant för Otter eftersom programmets flygdata också ska bidra till att förbättra de modeller som används för att utforma framtida VLEO-satelliter.

Varför Otter behöver flygdata

DARPA:s Otter-program ska utveckla och demonstrera teknik för elektrisk framdrivning med luftintag samt samla in data i omloppsbana på höjder mellan 90 och 450 kilometer i VLEO. På dessa höjder minskar luftmotståndet och jordens gravitation snabbt ett föremåls höjd, vilket gör att det krävs frekvent framdrivning för att stanna kvar i omloppsbana. Tanken med Otter är att samla in omgivande luft med låg densitet, jonisera den och accelerera det resulterande jonflödet. På så sätt används atmosfären som en i praktiken obegränsad drivmedelskälla i stället för att enbart förlita sig på den begränsade mängden bränsle ombord.

Marktester kan inte fullt ut återskapa driftsmiljön. DARPA uppger att det är mycket svårt att återskapa realistiska VLEO-förhållanden i en markanläggning. Därför är planen att Otter ska avslutas med en demonstration i rymden, en ”vindtunnel i omloppsbana”, som varar i mer än ett år. Demonstrationen ska karakterisera ett eller flera system för elektrisk framdrivning med luftintag i omloppsbana. Teknik för både raketmotorer och luftintag ska också testas på marken i lämplig skala och under förhållanden som går att uppnå. Resultaten ska kunna jämföras med mätningar i omloppsbana.

De samlade mark- och flygdata ska användas för att validera systemets förmåga att samla in omgivande luft i fri molekylär strömning och generera den dragkraft som behövs. Data ska också användas för att uppdatera modellerings- och simuleringskapaciteten för utformning av framtida VLEO-satelliter. Det förberedande testet ingår därmed i en bredare satsning på att koppla samman mätningar på marken med belägg från omloppsbana, snarare än att enbart vara en milstolpe för leveransen av en farkost.

Spence Wise, Redwires vice vd med ansvar för uppdrag och plattformar, sade att det förberedande testet ska täppa till denna kunskapslucka: ”Det här flygtestet gör det möjligt för oss att samla in data som inte fullt ut går att återskapa på marken, lära oss snabbare och minska riskerna inför hela Otter-uppdraget.”

Separat finansiering för det förberedande testet och uppdraget med fullskalig farkost

Det nya förberedande arbetet kompletterar ett Otter-kontrakt för fas 2 på 44 miljoner dollar, som tillkännagavs den 19 november 2025. Det tidigare kontraktet finansierar slutförandet av tillverkningen och leveransen av den fullskaliga farkosten inför uppskjutningen. Redwire uppger att de två tillkännagivna kontrakten tillsammans uppgår till 64 miljoner dollar och stöder olika etapper av samma program.

Den nya tilldelningen innebär i första hand en utökad testkampanj, inte att en demonstration av långvarig drift i VLEO har genomförts. Den etappvisa uppläggningen kombinerar ytterligare datainsamling med det tidigare finansierade arbetet med tillverkning av den fullskaliga farkosten och leverans inför uppskjutning. Den centrala tekniska frågan är fortfarande om de samlade mark- och flygresultaten kan validera luftinsamling och tillräcklig dragkraft för den långvariga drift som Otter är utformat för att möjliggöra.