Strenge richtlijnen in de VS en Canada drijven beurzen weg terwijl de VAE haar deuren opent voor VASPs

Dit artikel beschrijft ontwikkelingen in april 2023. De Securities and Commodities Authority (SCA), de toenmalige federale toezichthouder van de Verenigde Arabische Emiraten, begon vergunningaanvragen te ontvangen van aanbieders van diensten rond virtuele activa (VASP’s). Bedrijven met een vergunning in de financiële vrije zones waren uitgezonderd van deze aanvraagplicht, volgens de verklaring van 17 april 2023. Bedrijven in Dubai moesten volgens die verklaring een aanvraag bij VARA indienen en daarnaast volgens gezamenlijke procedures goedkeuring van de SCA verkrijgen.

De VAE openen vergunningaanvragen voor VASP’s

De SCA had begin 2023 de verantwoordelijkheid gekregen voor toezicht op en regulering van virtuele activa op federaal niveau, op grond van kabinetsbesluit nr. 111 van 2022.

Bybit opent een wereldwijd hoofdkantoor in Dubai

Bybit opende op 17 april 2023 zijn wereldwijde hoofdkantoor in One Central bij het Dubai World Trade Centre. Daarmee voerde het bedrijf eerder aangekondigde plannen uit, ongeveer een jaar na een eerdere principiële goedkeuring. Voor de feestelijke opening kondigde het promotieacties aan die tot 22 april 2023 zouden lopen. De opening van een kantoor of een principiële goedkeuring staat niet gelijk aan een volledige operationele VASP-vergunning.

De opening volgde ongeveer twee maanden nadat VARA nieuwe vergunningvereisten voor aanbieders van diensten rond virtuele activa had gepubliceerd. De wet waarop VARA is gebaseerd, werd in 2022 uitgevaardigd door Mohammed bin Rashid Al Maktoum, de heerser van Dubai. De vergunningsplicht betreft gereguleerde bedrijfsactiviteiten en betekent niet dat iedere inwoner zich als dienstverlener moet registreren om zelf crypto te bezitten. Aanbieders moesten zich in Dubai vestigen. VARA houdt toezicht in Dubai, inclusief de speciale ontwikkelingszones en vrije zones, met uitzondering van het Dubai International Financial Centre (DIFC).

In het DIFC houdt de Dubai Financial Services Authority (DFSA) toezicht op financiële diensten. Na het kader voor investeringstokens van oktober 2021 trad het kader voor cryptotokens daar op 1 november 2022 in werking. Dubai combineert zo eigen toezichtsregels met het bredere federale stelsel in zijn streven een internationaal centrum voor digitale activa te worden.

Amerikaanse autoriteiten voeren de druk op

Tegenover de uitbreidingsplannen in het Midden-Oosten stonden in april 2023 strengere toezichtmaatregelen in Noord-Amerika.

SEC klaagt Bittrex aan na aankondiging van Amerikaans vertrek

Op 17 april 2023 spande de SEC een civiele zaak aan tegen Bittrex en voormalig CEO William Shihara bij de federale rechtbank voor het westelijke district van Washington. De zaak betrof het vermeend exploiteren van een niet-geregistreerde effectenbeurs, makelaardij en clearinginstelling; het ging niet simpelweg om illegale crypto-uitgifte. Volgens de klacht adviseerden Bittrex en Shihara uitgevers om openbare uitspraken over onder meer winstverwachtingen te verwijderen voordat tokens werden toegelaten, om toezicht op het mogelijke effectenkarakter te vermijden.

“Bittrex heeft jarenlang de regelgevende structuren genegeerd en de openbaarmakingsvereisten ontweken die het Congres en de SEC in de loop van decennia hebben opgesteld ter bescherming van de nationale effectenmarkten en beleggers,” aldus een gedeelte van de rechtszaak.

Volgens de klacht verwijderde Bittrex in april 2019 ook bepaalde tokens van zijn platform om toezicht te vermijden en liet het later onder meer DASH en OMG opnieuw toe. De SEC stelde dat commerciële belangen daarbij vooropstonden. Volgens de klacht verdiende Bittrex tussen 2017 en 2022 ten minste 1,3 miljard dollar aan inkomsten, onder meer uit transactiekosten. Dit waren beschuldigingen van de toezichthouder.

Andere onderdelen van de zaak

De klacht noemde voorbeelden van tokens die de SEC als effecten beschouwde: Dash (DASH), IHT Real Estate Protocol (IHT), Naga (NGC), OMG Network (OMG), Monolith (TKN) en Algorand (ALGO). ALGO, de eigen token van Algorand, behoorde destijds tot de vijftig grootste cryptovaluta naar marktkapitalisatie. De SEC beschuldigde ook Bittrex Global van het exploiteren van een niet-geregistreerde effectenbeurs via een gedeeld orderboek. De opsomming in de klacht was geen rechterlijke vaststelling dat alle betrokken tokens effecten waren.

«Het bedrijfsmodel van Bittrex berustte op drie zaken: de registratievereisten van de federale effectenwetgeving omzeilen; uitgevers van crypto-effecten adviseren hetzelfde te doen door hun aanbiedingsmateriaal aan te passen; en meerdere functies van marktintermediairs onder één dak combineren om de winst te maximaliseren», aldus toenmalig SEC-voorzitter Gary Gensler.

Bittrex ontkende dat op zijn platform effecten en beleggingscontracten werden aangeboden. Het bedrijf bekritiseerde de SEC wegens het naar zijn zeggen negeren van verzoeken om uitleg. Bittrex Global zei zich krachtig te zullen verdedigen en stelde geen Amerikaanse klanten te hebben. De zaak maakte deel uit van de intensievere Amerikaanse handhaving in 2023.

Plannen om de Amerikaanse activiteiten te beëindigen

Bittrex had in maart 2023 aangekondigd zijn Amerikaanse activiteiten per 30 april te beëindigen wegens economische en regelgevende onzekerheid. Eerder, op 11 oktober 2022, legde FinCEN een boete van 29.280.829,20 dollar op wegens tekortkomingen in de naleving van de antiwitwaswetgeving. OFAC trof afzonderlijk een schikking van 24.280.829,20 dollar wegens mogelijke sanctieovertredingen. Het OFAC-bedrag werd verrekend met de FinCEN-boete, zodat het totaal ongeveer 29,28 miljoen dollar bedroeg, niet de som van beide bedragen. De sanctiezaak betrof onder meer Cuba, de Krim, Iran, Soedan en Syrië tussen maart 2014 en december 2017; FinCEN onderzocht tekortkomingen van februari 2014 tot december 2018.

Coinbase bespreekt mogelijke uitbreiding of verhuizing buiten de VS

Coinbase, sinds april 2021 via een directe notering genoteerd aan Nasdaq, stond eveneens onder druk. Het bedrijf had in maart 2023 een Wells-kennisgeving ontvangen, die een mogelijke handhavingszaak aankondigde. Op 18 april 2023 zei CEO Brian Armstrong tijdens de Innovate Finance Global Summit dat alle opties, waaronder een vertrek uit de VS, op tafel lagen. Dat was geen besluit om daadwerkelijk te verhuizen.

Sommige marktcommentatoren achtten een vertrek onwaarschijnlijk maar zagen Europa als mogelijke bestemming. Het Europees Parlement behandelde de Markets in Crypto-Assets-verordening (MiCA), waarvan de definitieve tekst toen voorlag. Het debat vond plaats op 19 april 2023, gevolgd door de stemming op 20 april. Het VK werkte aan regelgeving voor stablecoins en cryptoactiva via de Financial Services and Markets Bill.

Coinbase had beide initiatieven geprezen en aangegeven bereid te zijn de SEC juridisch te bestrijden. In een interview op CNBC op 18 april 2023 zei Armstrong dat het bedrijf zich voorbereidde op een rechtsstrijd.

Ook Kraken-medeoprichter Jesse Powell had in april 2021 gesproken over een mogelijk vertrek naar een gunstiger omgeving, zoals de VAE. De Britse FCA is een belangrijke toezichthouder op financieel gedrag en markten, maar niet de enige Britse financiële autoriteit; onder meer de Bank of England en PRA hebben eigen taken. In de VS hebben de SEC en CFTC verschillende bevoegdheden voor effecten en grondstoffenderivaten.

Canada scherpt de eisen voor handelsplatforms aan

De Canadese provinciale en territoriale toezichthouders verscherpten in 2022 en februari 2023 de beschermingseisen voor cryptohandelsplatforms. De Canadian Securities Administrators (CSA) verlangden een versterkte preregistratieverbintenis (PRU) van ongeregistreerde platforms die tijdens de beoordeling van hun aanvraag wilden blijven opereren. Een PRU was geen registratie als Restricted Dealer en bood geen garantie daarop. Klantactiva moesten onder meer bij geschikte bewaarders worden ondergebracht en gescheiden blijven van het eigen vermogen van het platform, niet alleen van activa van buitenlandse klanten.

Gemini dient een preregistratieverbintenis in

Gemini meldde in een bericht van 12 april 2023 dat het een PRU bij de Ontario Securities Commission had ingediend en zijn Canadese diensten wilde voortzetten. Cynthia Del Pozo, directeur strategie en bedrijfsontwikkeling, benadrukte het belang van Canada voor de internationale strategie. Ook Kraken, Coinbase en Crypto.com hadden vergelijkbare stappen gezet. Binance onderzocht destijds zijn mogelijkheden; dat betekende niet dat het al dezelfde status had. Binance kondigde op 12 mei 2023 zijn vertrek uit Canada aan.

Andere bedrijven beëindigen hun Canadese dienstverlening

dYdX beperkt de toegang vanuit Canada

dYdX kondigde op 7 april 2023 aan de toegang vanuit Canada af te bouwen. In zijn blogbericht sprak het de hoop uit dat een veranderd regelgevingsklimaat een terugkeer mogelijk zou maken. Vanaf 7 april om 17.00 uur UTC werden geen nieuwe Canadese gebruikers toegelaten. Bestaande gebruikers konden nog een week handelen. Op 14 april om 17.00 uur UTC ging hun toegang over op uitsluitend het sluiten van posities; geld opnemen bleef mogelijk.

Ook Paxos bouwt Canadese diensten af

Paxos volgde met een aankondiging van 11 april 2023 over zijn vertrek uit Canada. Het bedrijf zei een eventuele terugkeer later samen met de OSC te zullen beoordelen. Het meldde dat klanttegoeden op de rekeningen bleven staan en vroeg klanten hun saldo op te nemen.

Fiatgeld kon worden overgemaakt naar de bankrekening op eigen naam die aan de itBit-rekening was gekoppeld; crypto kon naar een externe wallet. Volgens de aankondiging zouden rekeningen zonder saldo op 9 mei 2023 sluiten. Vanaf 2 juni 2023 zouden geen nieuwe transacties meer mogelijk zijn, terwijl opname van resterend geld beschikbaar bleef.

OKX verwijst eveneens naar gewijzigde regels

Volgens het oorspronkelijke bericht informeerde OKX Canadese klanten in maart 2023 over een tijdelijke stop wegens gewijzigde regelgeving. Zij moesten openstaande opties-, marge-, perpetual- en futuresposities uiterlijk op 22 juni 2023 sluiten en hun fiat- en cryptosaldi vóór diezelfde datum opnemen.

Kraken streeft naar registratie als Restricted Dealer

Kraken stond in Canada geregistreerd als geldtransactiebedrijf en wilde aan de strengere regels voldoen. Op 30 maart 2023 meldde het bedrijf een PRU bij de OSC te hebben ingediend als stap naar registratie als Restricted Dealer. Die verbintenis was niet hetzelfde als de registratie zelf. Kraken verkreeg die registratie later, in april 2025.

De CSA beschrijft een Restricted Dealer als een registratiecategorie voor bedrijven die niet goed in een andere categorie passen. De voorwaarden worden afgestemd op de activiteiten van het bedrijf. De aangescherpte eisen van februari 2023 betroffen onder meer bewaring van klantactiva, een verbod op het aanbieden van marge of krediet aan Canadese klanten, en voorafgaande schriftelijke toestemming van de bevoegde toezichthouder voor bepaalde waardegerelateerde cryptoactiva, waaronder stablecoins.