Med Silvergate væk, hvem er tilbage?

Silvergate, den kryptovaluta‑fokuserede bank, annoncerede onsdag, at den lukker sine døre, hvilket tilføjer til ødelæggelserne som følge af FTX’s kollaps. Silvergates beslutning om at afvikle stammer fra bankens forbindelse med FTX, hvor virksomheden i en udtalelse sagde: “I lyset af de seneste branche‑ og reguleringsudviklinger mener Silvergate, at en ordnet afvikling af bankens aktiviteter og en frivillig likvidation af banken er den bedste vej frem.”

Selvom FTX indgav konkursbegæring i november 2022, mærkes dens virkninger stadig i branchen måneder senere. Børsen har også stået over for anklager om bedrageri, som har kastet et kraftigt spotlight på Silvergate og udløst en reguleringsnedslag på branchens forhold til banker.

Heldigvis har Silvergate indikeret, at alle indskud vil blive fuldt tilbagebetalt, men har ikke oplyst, hvordan de planlægger at afvikle krav mod deres forretninger, ifølge en likvidationsplan, der blev delt onsdag. Centerview Partners vil fungere som Silvergates finansielle rådgiver, mens Cravath, Swaine & Moore vil fungere som juridisk rådgiver.

Nyheden om frivillig likvidation kommer efter, at Silvergate Bank i sidste uge lukkede sit kritiske kryptovaluta‑betalingsnetværk kendt som Silvergate Exchange Network eller ‘SEN’. Betragtet som et af deres vigtigste tilbud, gjorde SEN det muligt for kunder at gennemføre transaktioner 24/7 og blev brugt af institutionelle investorer til at flytte midler mellem kryptobørser.

Interessant nok har investeringsfirmaerne BlackRock (BLK ) og Citadel Securities for nylig erhvervet store andele i Silvergate, henholdsvis 7 % og 5,5 %.

I mellemtiden skyndte kryptovaluta‑virksomheder som Coinbase, Kraken, Galaxy Digital (GLXY ), Circle, Crypto.com, Gemini og Bitstamp sig for at bryde deres forbindelser til Silvergate, efter banken advarede om, at den ikke var sikker på, om den ville forblive i drift.

Bitcoin‑miningselskabet Marathon Digital (MARA ) har også stoppet sin lånefasilitet hos Silvergate Bank og i en tweet erklæret, at virksomheden har “betalt sit terminslån tilbage og afsluttet sine kreditfaciliteter” hos banken, hvilket sænkede Marathons gæld med $50 millioner og øgede selskabets ubegrænsede Bitcoin‑beholdning med 3.132 BTC.

Kryptomarkedet får et slag

Silvergate har kæmpet i flere måneder. Ud over at have lagt 40 % af sin arbejdsstyrke i lønnedlukning i januar, rapporterede Silvergate et tab på 1 milliard dollars i fjerde kvartal af 2022. Og den mister endnu mere egenkapital i år, hvilket tvinger den til at udskyde sin årsrapport.

I sidste uge udsatte den amerikanske långiver indleveringen af en årlig 10‑K for 2022 til Securities and Exchange Commission (SEC), og begrundede det med at skulle gennemgå “levetiden” for sin forretning, mens en reguleringsnedslag er på vej, som omfatter en allerede igangværende efterforskning fra Justitsministeriet, høringer i Kongressen og undersøgelser fra bankregulatorerne, herunder Federal Reserve og Californiens Department of Financial Protection and Innovation.

Banken har også været under angreb fra short‑sælgere, forladt af indskydere og afvist af forretningspartnere.

Alt dette rejste spørgsmål om, hvorvidt kryptobanken kunne forblive i drift, og sendte markedet i frit fald, mens Silvergates aktie styrtdykkede. På tidspunktet for skrivningen handles SI til $2,46 i førmarkedet, næsten 99 % ned fra sit højdepunkt i november 2021 på $204,5.

I mellemtiden handles Bitcoin til $21.640, Ether til $1.532, og den samlede markedsværdi for kryptovaluta holder sig knap over $1 milliard-grænsen.

Samme dag gentog Fed‑formand Jerome Powell, at centralbanken sandsynligvis vil hæve renterne højere end tidligere forventet og kan gøre det i et hurtigere tempo, hvis økonomiske data fortsætter med at komme ind varme. Han sagde dog, at der endnu ikke var truffet nogen beslutning om, hvad der skal gøres på marts‑politisk møde.

Midt i alt dette har det omstridte firma Grayscale fået optimisme om, at de kan sejre i deres retssag, der udfordrer US SEC’s beslutning om at afvise konverteringen af deres bitcoin‑trust (GBTC) til en børsnoteret fond (ETF).

Traditionelle bankrisici

Før Silvergate annoncerede, at de lukkede, var den kryptovaluta‑venlige bank i samtaler med amerikanske regulatorer om at finde en måde at undgå konkurs på. Embedsmænd fra FDIC ankom til virksomhedens hovedkvarter i La Jolla, Californien, med intentionen om at forhindre, at Silvergate blev det første offer i det amerikanske banksystem under kryptokollapset.

Blandt de muligheder, de drøftede, var at finde kryptoinvestorer til at styrke likviditeten, mens bankerne led af stigende tab. Men de mange fortvivlede opkald til potentielle investorer mislykkedes, og der var ikke én virksomhed, der var villig til at blive forbundet med en bank, der var involveret i branchens omvæltning.

“Silvergates problemer handler lige så meget, om ikke mere, om traditionelle bankrisici — manglende diversificering, løbetids‑misforhold — som om deres eksponering mod crypto,” sagde Sheila Bair, der ledede FDIC under den globale finanskrise.

Lanceringen i 1988 lånte Silvergate oprindeligt til industrielle kunder og beskæftigede sig med traditionelle tjenester som kommercielle og bolig‑ejendomslån. Årtier senere, i 2013, begyndte den at omdanne sig fra en typisk lokalbank til en, der betjente den digitale aktiv‑industri, og begyndte at modtage indskud fra institutionelle crypto‑aktører.

I 2018 introducerede Silvergate en kryptovaluta‑betalingsplatform, der gjorde det muligt for kunder at udveksle fiat‑valutaer lige så hurtigt som digitale aktiver, der handles på andre systemer end banken, som f.eks. FTX.

Når det gælder Silvergates fald, spillede bankens balance også en central rolle. Banken betalte ingen rente på indskud modtaget fra crypto‑kunder, hvilket betød, at den havde en pulje af frie midler investeret i realkreditobligationer og obligationer udstedt af statslige og lokale myndigheder.

Selvom denne opsætning ikke er usædvanlig for en bank, viste den sig problematisk, da Fed hævede renten, hvilket sænkede værdien af nogle af Silvergates værdipapirer.

Da kryptosektoren styrtdykkede, og kunderne hastigt forsøgte at trække deres kontanter, faldt bankens rentefrie indskud fra $12 milliarder i slutningen af september til kun $3,9 milliarder ved udgangen af sidste år, hvilket tvang Silvergate til at sælge værdipapirer for at dække disse hævninger. Men da obligationerne var mindre værd end hvad virksomheden havde betalt, måtte de sælges med tab, hvilket skabte et hul på $1 milliard i resultatet ved årets slutning.

“De fejlede i at se, at stigende renter ville påvirke volatiliteten af disse indskud radikalt,” sagde Todd Baker fra Columbia University’s Richman Center for Business, Law, and Public Policy (PPHC ) i et interview med Bloomberg. “De fejlede også i at forstå, at værdien af deres værdipapirportefølje ville falde drastisk, når renterne steg.”

I mellemtiden har amerikanske anklagere fra DOJ’s svindel‑enhed undersøgt bankens forhold til FTX og deres mæglerfirma, Alameda Research. Den kriminelle efterforskning ser på de konti, som Silvergate holdt for SBF’s forretning. Indtil videre er banken ikke blevet anklaget for forseelser, og efterforskningen kan afslutte uden anklager.

SEN’s død skaber et hul

Silvergate har tjent som en af to store banker for kryptovaluta‑virksomheder, sammen med Signature Bank, som tilbyder et program kaldet Signet, lanceret i 2019 og bruger blockchain‑teknologi til at muliggøre real‑tidsafregning. Sammenlignet med Silvergates $11 milliarder, har Signature mere end $114 milliarder i aktiver.

Kryptobankens SEN‑tjeneste spillede en kritisk rolle i at lette overførslen af midler uden for blockchain mellem store investorer og kryptobørser. På sit højdepunkt i Q4‑2021 håndterede SEN over $219 milliarder i overførsler og tjente $9,3 millioner i indtægter.

Silvergate havde alle de formodede beskyttelser, som en bank med regulatorisk tilsyn har. Den var licenseret af FDIC, Fed og Californiens Department of Financial Protection and Innovation og havde opereret inden for crypto, mens den holdt sig uden for selve kryptomarkederne. På trods af dette har Silvergate mødt sin undergang.

I øjeblikket ser der ikke ud til at være nogen umiddelbare planer om, at SEN genoptager driften. Der er dog en mulighed for, at et firma, der ønsker at etablere sig i branchen, kan erhverve SEN, givet dens succesfulde historik. I mellemtiden vurderer eksperter inden for området betydningen af SEN som en nøglespiller i kryptomarkedets infrastruktur og overvejer alternative blockchain‑virksomheder eller ældre banker, der potentielt kan overtage dens rolle.

“Det er svært at vide, hvor skadelig tabet af SEN er lige nu,” sagde Noelle Acheson, tidligere forskningschef hos Genesis Trading. “Jeg formoder, at det sandsynligvis kun var en lille brøkdel af, hvad det engang var, så den umiddelbare påvirkning er ikke så betydelig. Det er mere en beklagelig fjernelse af en bekvem tjeneste.”

Banker har altid været tilbageholdende med at engagere sig i den volatile crypto‑industri, og Silvergates exit vil forværre situationen yderligere. Dog tilpasser crypto‑industrien sig og påtager sig selv ansvaret.

Betalingsprocessoren for den kryptobankvirksomhed BCB Group fremskynder planer om at tilføje amerikanske dollar‑funktioner (den håndterer i øjeblikket euro og britiske pund) for at hjælpe med at lukke hullerne, som SEN har efterladt. Derudover kan stablecoins som Circle’s USDC eller Tether’s USDT få øget adoption. En Kaiko‑rapport sagde, at “stablecoins sandsynligvis vil blive endnu mere udbredte blandt handlende” med “døden” af SEN.

Men det er ikke alt. Kraken annoncerede for nylig, at de vil starte Kraken Bank for at udfylde de huller, som de traditionelle banker har efterladt. Dette skridt viser crypto‑industriens modstandsdygtighed og beslutsomhed i at levere finansielle tjenester til brugerne trods de udfordringer, de står over for.

Kryptoindustrien tager føringen

På trods af den igangværende reguleringsnedslag i USA, ser kryptobørsen Kraken på at starte deres egen bank. Kraken’s Chief Legal Officer, Marco Santori, bekræftede det samme i Scoop Podcast og sagde: “Kraken Bank er meget på rette vej til at blive lanceret meget snart.”

Børsen sikrede oprindeligt Wyoming-statsregeringens godkendelse til en special purpose depository institution (SPDI) i 2020.

På det tidspunkt sagde virksomheden, at Kraken Bank var den “første digitale aktivvirksomhed i USAs historie”, der opnåede en bankcharter anerkendt af føderale og statslige love. Kraken vil blive den første regulerede amerikanske bank, der leverer “omfattende indskuds‑, forvaltnings‑ og tillids‑tjenester for digitale aktiver,” tilføjede de.

Baseret i Cheyenne var Kraken Bank oprindeligt planlagt til lancering i 2021, efterfulgt af faser af lanceringer gennem 2022. Men nu, efter flere tilbageslag og forsinkelser, kan Kraken Bank endelig blive tilgængelig.

Når den begynder at operere, vil bankens tjenester først blive rullet ud til eksisterende amerikanske Kraken‑kunder, med en potentiel international udvidelse på sigt. Banken har dog ikke til hensigt at tilbyde fysiske tjenester, men holder alle operationer online og via mobile enheder.

“Vi vender tilbage til en æra, hvor banker vil være meget forsigtige med, hvilke konti de åbner,” sagde Santori. “Wall Street vil klare sig fint. Kraken og Coinbase vil være okay. Men for den mand eller kvinde, der har en ny idé om, hvordan man leverer infrastruktur til crypto‑økonomien, vil det blive en virkelig hård vej i de næste par år for dem. Ingen tvivl.”

Det forgangne år gik mange crypto‑virksomheder som FTX, BlockFi, Celsius, Voyager, Genesis, Three Arrows Capital (3AC) og Core Scientific (CORZ ) konkurs. Men som vi har set, er mange, som Coinbase, Binance, Kraken, Circle og Tether, stadig aktive og holder stand for at støtte den voksende crypto‑adoption og -område.