Rocket Lab (RKLB) Spotlight: En ny udfordrer til SpaceX?

Det nye rumkapløb

Siden den sidste landing på Månen af ​​Apollo 17 i 1972, har mænd ikke vovet sig ud i rummet længere end i kredsløb nær Jorden. Dette kan også betragtes som den dato, hvor rumteknologi startede en lang æra med stagnation.

Mange faktorer har drevet denne relative regression efter det spektakulære fremskridt i det USA-sovjetiske rumkapløb.

Det ene var simpelthen afslutningen på nævnte rumkapløb. Med den amerikanske landing på Månen og eventuelle yderligere fremskridt, der var teknisk vanskelige at opnå på det tidspunkt, skar begge konkurrerende geopolitiske blokke finansieringen ned og nedskalerede deres rumambitioner.

En anden grund var Sovjetunionens sammenbrud i 1989, hvilket førte til et endnu mindre konkurrencepræget landskab for rumudforskning.

Endelig er en anden mindre ofte indrømmet grund det voksende bureaukrati hos NASA og andre rumbureauer. Uden hastværk fra en rival blev rumrejser en meget rutinepræget og mindre ambitiøs bestræbelse. NASA blev risikovillig og så aldrig rigtig ud efter at erstatte den pensionerede rumfærge. Entreprenører som Boeing ville stadig levere raketmotorer og opsendelser, men uden en stor indsats for at presse på for ny kapacitet eller tage væsentlige risici.

Dette var indtil 2002, hvor en relativt ukendt tech-iværksætter ved navn Elon Musk ville skabe SpaceX. I mere end 2 årtier har virksomheden genoplivet interessen for rumudforskning, demonstreret genanvendelige raketter var mulige, og radikalt reduceret omkostningerne for at nå kredsløb.

Kilde: Ark Investering

Dette havde ikke kun den effekt, at det bragte frisk luft fra privat virksomhed og konkurrence ind i rumsektoren. Det viste også for investorer, at det faktisk var muligt, og at rummet var et helt gyldigt nyt segment af "tech" ventures.

Og dette tændte også et nyt rumkapløb, denne gang mellem USA og Kina, som kun begynder at varme op.

Mens SpaceX stadig ikke er børsnoteret (se her, hvordan du køber SpaceX' aktier før børsnoteringen), er endnu et firma hurtigt ved at indhente Musks idé: Rocket Lab.

Rocket Lab historie

Rocket Lab blev grundlagt i 2006, 4 år efter SpaceX. Det blev hurtigt det første private firma på den sydlige halvkugle, der nåede rummet efter at have opsendt sin Ātea-1 suborbitale raket fra New Zealand i november 2009. Efter 2013 flyttede virksomheden til Huntington Beach, Californien, USA.

Det ser ud til, at virksomheden generelt tog en mere forsigtig tilgang end SpaceX, sandsynligvis fordi det var afhængigt af regelmæssige finansieringsrunder for at blive ved med at vokse og forbedre sin teknologi, hvilket krævede at vise resultater meget regelmæssigt. Derfor fokus på mindre, ikke-genanvendelige raketter i de tidligere år.

Så det begyndte først at udvikle sin egen genanvendelige teknologi i 2018, da SpaceX endegyldigt havde bevist, at det var en levedygtig teknologisk mulighed, og faktisk sandsynligvis den eneste kommercielt levedygtige i det lange løb.

Rocket Lab blev en offentlig virksomhed gennem en børsnotering ved hjælp af en SPAC i 2021.

I løbet af sin historie har Rocket Lab opsendt 203 satellitter. Det er også en producent af komponenter til satellitter, med i alt 1700+ satellitter i kredsløb ved hjælp af Rocket Lab-teknologi.

Rocket Lab Launchers

Electron

Det vigtigste aktiv ved Rocket Lab er selvfølgelig dets raketter. I løbet af sin historie udførte virksomheden 56 opsendelser af sin elektronraket, hvilket gjorde Electron til den næsthyppigst opsendte amerikanske raket og den 3.^rd den hyppigst opsendte raket globalt i 2024 (efter Kinas statsraket Long March 2).

Kilde: Rocket Lab

Den første fase af elektronen kan genbruges, og den samles tilbage af en dedikeret Rocket Lab-båd efter landing i havet.

Electron har givet virksomheden et stærkt fokus på små opsendelser, da nyttelasten er 300 kg / 660 pund, et segment som SpaceX stort set har forladt efter udviklingen af ​​Falcon 9 og Falcon Heavy. Dette afspejles også i virksomhedens prisfastsættelse, hvor Electrons gennemsnitlige salgspris siden debutopsendelsen i 2017 er steget fra 5 millioner dollars til 8.4 millioner dollars.

Raketten og Rocket Labs faciliteter er bemærkelsesværdige på grund af et par funktioner, der gjorde virksomheden bemærkelsesværdigt innovativ i sig selv, og ikke bare en SpaceX-klon:

• Avanceret kapacitet til satellitudrulning i meget skrånende kredsløb og forskudt opsendelse. Dette gør Electrons opsendelseskapacitet ret unik for enhver speciel bane, der er vanskelig at nå med andre raketter.
• Flere lanceringssteder, herunder i New Zealand, skaber stærk lanceringsfleksibilitet og rekordkort tid i branchen fra booking af lancering til at få det gjort (en ny elektron kan bygges hver 18. dag).
• En 3D-printet raketmotor (Rutherford-motor), ved hjælp af en 90-tons, 30-meter 3D-printer.

Kilde: 3D Printing Industry

neutron

Elektron er ikke slutproduktet for Rocket Lab, men i stedet den letteste af dets raketter indtil videre. Den næste generation hedder Neutron og er stadig under udvikling.

Med 13,000 kilo nyttelast til Low-earth Orbit (LEO) løfter Neutron 43 gange mere masse end elektron. Det kunne endda sende op til 1,500 kg til Mars eller Venus, hvilket gør det til en troværdig mulighed for NASA-missioner, der sender rovere og eksperimentelt udstyr til de nærmeste planeter.

Kilde: Rocket Lab

Mens Electron brugte LOX (flydende ilt) / petroleum, vil Neutron bruge LOX / Methan, et lignende brændstof, som SpaceX brugte til sit stjerneskib, og generelt ser det ud til, at retningen for den seneste generation af raketter tager.

Virksomheden planlægger at bevæge sig hurtigt, med 2 Neutron-opsendelser allerede booket til 2026 og 2027. Disse opsendelser vil blive foretaget for en ikke offentliggjort satellitkonstellationsoperatør, sandsynligvis en fremtidig konkurrent til SpaceX Starlink rumbaseret internet. Samlet set er Neutron på vej til at blive bragt på markedet hurtigere end noget andet køretøj i sin klasse, med den første varmebrandtest af dens Archimedes-motor udført i august 2024. Archimedes er også en 3D-printet motor.

Kilde: Rocket Lab

Den amerikanske regering er meget interesseret i udviklingen af ​​neutronraketten. Navnlig gav det virksomheden 8 millioner dollars til udviklingen af ​​dets motor, er "næste på rampen" til Space Forces NSSL Lane 1-program (5.6 mia. USD over fem år) og er berettiget til at konkurrere om missioner under OSP-4, en IDIQ-kontrakt på 986 mio. USD.

Neutroner vil blive sendt gennem opsendelseskompleks 3, som i øjeblikket er under opførelse. Dette vil tilføje til Long Beachs produktionsaktiver, såsom maskiner og udstyr, som blev erhvervet i maj 2023 som følge af Virgin Orbits konkursbehandling.

Kilde: Rocket Lab

HAST

Akronymet står for Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. Denne specielle version af elektronraketten er dedikeret til at teste hypersoniske systemer. Denne modificerede raket har en modificeret større nyttelast på 700 kg til suborbitale højder.

Hypersonic er en ny grænse inden for militærteknologi og en sektor, hvor Rusland og Kina har vist sig at være længere fremme end USA, hvilket potentielt skaber strategiske sårbarheder.

Ved at tilbyde billig og genbrugelig opsendelseskapacitet kan den hjælpe det amerikanske militær med at fremskynde dets hypersoniske udviklingsprogrammer. Den tilbyder også en tilpasselig højde, volumen og form til nyttelasten, hvilket gør den mere fleksibel til eksperimentelle designs.

Kilde: Rocket Lab

Responsive Space

Missionen for dette program er at "accelerere vejen til kredsløb med hurtig call-up launch on demand og agile satellitløsninger".

Her udnytter Rocket Lab sin ekstremt hurtige turnaround, når en kunde ønsker at planlægge en lancering. I tilfælde af at en eksisterende satellit svigter eller bliver ødelagt, kan Rocket kombinere:

• Hurtig prototyping af en erstatning gennem dens vertikalt integrerede satellitafdeling (se nedenfor).
• Lever hurtig opsendelse gennem sin elektronraket.

Rocket Lab Beyond Rockets

Mens raketter er Rocket Labs aktivitet, der fanger mest opmærksomhed, er virksomheden faktisk i øjeblikket for det meste et satellitbyggeri efter omsætning.

Det har et 10,000 sq. ft satellitrenrum og 40,000 sq ft produktions- og testfaciliteter til fremstilling af satellitter i skala.

Dette gør Rocket Lab til en "one-stop-shop" for virksomheder, der leder efter både en satellit- og opsendelsesudbyder på én gang, eller som dets ledelse kalder det, et "end-to-end rumfirma."

Virksomheden har i øjeblikket $720M i rumfartøjsprogrammer i produktion fra flere kontrakter med NASA og den amerikanske regering med en $515M militær satellitkontrakt og en civil kontrakt på $143 mio. for Globalstar.

Kilde: Rocket Lab

Komponenter

Som nævnt er Rocket Lab ikke kun en bygger og designer af komplette satellitter, men også en leverandør af nøglekomponenter til resten af ​​industrien.

En stor del af disse kapaciteter er erhvervet gennem en række opkøb, der har sat gang i en konsolideringstrend i branchen, der tidligere havde været meget fragmenteret, med en masse skræddersyet udstyr i stedet for en vertikalt integreret forsyningskæde. I vid udstrækning replikerer denne strategi, hvad SpaceX har gjort med Rocket til satellitproduktion, og bringer internt og integrerer det, der tidligere var meget dyrere systemer produceret af nicheproducenter.

Dette omfatter stjernesporere, fremdrift, reaktionshjul, flyve- og jordsoftware, radioer, flyelektronik, sammensatte strukturer og tanke og separationssystemer.

Et element, hvor Rocket Lab kan udmærke sig endnu mere, er solceller og paneler.

Kilde: Rocket Lab

Solar

Rocket Lab udleder solenergiproduktion fra sine 2022-opkøb af SolAero Technologies, med 1000+ satellitter drevet af disse paneler, 500+ satellitter planlagt til at blive opsendt i de næste par år med Rocket Lab solar-hardware og 4MW solceller fremstillet i alt.

Disse solceller udviser den højeste effektivitet, op til 34%, kombineret med en meget let og god holdbarhed. Dette kombineres med automatiseret montage, hvilket reducerer omkostningerne og øger produktionen.

Kilde: Rocket Lab

Mars & Venus missioner

Selvom det efterhånden er klart, at enhver kommende bemandet Mars-mission for det meste vil blive udført af SpaceX's supertunge raket Starship, er Rocket Lab heller ikke efterladt, når det kommer til den røde planet.

Det har især bygget 2 rumfartøjer til NASA på kun 3.5 år til ESCAPADE-missionen, som skulle opsendes på Blue Origin New Glen Rocket i oktober 2024, men blev udskudt på grund af, at raketten ikke var klar.

Dette kommer oven i Rocket Labs tidligere bidrag til næsten alle større robotmissioner til Mars i de seneste år, herunder Perseverance-roveren og Ingenuity-helikopteren.

Kilde: Rocket Lab

Alle disse missioner blegner i forhold til den kommende Mars Sample Return, som håber at bringe Mars-mineralprøver tilbage til Jorden. Prøverne indsamlet af Curiosity i 2021 har været strandet der lige siden.

Dette har været et af NASAs højest prioriterede programmer, men har lidt under betydelige omkostningsoverskridelser (nu over 11 milliarder dollars) og forsinkelser (ikke før 2040), hvilket har ført til, at NASA i stedet har udbudt private virksomheder til at udføre arbejdet.

Rocket Lab er blevet tildelt en NASA-kontrakt for at udforske nye koncepter til denne mission, og foreslår i stedet en $2B, 2-opsendelsesmission, ved hjælp af Neutron-raketten, med en deadline til 2031.

Rocket Lab er også interesseret i Venus og bygger en lille sonde, kaldet Venus Life Finder (VLF). Målet for opsendelsesdatoen for VLF ombord på elektronraketten var januar 2025.

I betragtning af, at der er alvorlige tegn på, at Venus kan rumme mikrobielt liv i sin atmosfære (se "Tegn på liv på Mars og Venus kan omskrive vores syn på universet“), at bevise det til en relativt lav pris kunne være et stort marketingstunt såvel som en historisk præstation for Rocket Lab.

Software

Gennem 2021-opkøbet af Advanced Solutions, Inc (ASI) er Rocket Lab blevet førende i branchen flyvesoftware, missionssimulering og vejledning, navigation og kontrol (GNC).

Kilde: Rocket Lab

Dette giver virksomheden en ekstra vinkel til at tjene penge på satellitforretninger med integrationen af ​​softwaresiden med hardwaren og lanceringssiderne.

Andre

Udover genanvendelige 3D-printede raketter, satellitproduktion og Mars- og Venus-missioner, udforsker Rocket Lab også nye spillesteder, der en dag kan blive grundlaget for en fremtidens rumbaserede økonomi.

Dette inkluderer en produktion i rummet erfaring med Varda Space Industries, til Ritonavir-krystaller, et lægemiddel, der almindeligvis anvendes som en antiviral medicin mod HIV og hepatitis C.

Det planlægger også i begyndelsen af ​​2025 "Astroscale Orbital Debris Inspection Demonstration Mission", i samarbejde med Astroscale-Japan (ADRAS-J). Den 150 kilo tunge ADRAS-J-satellit vil nærme sig et gammelt, forladt raketstadie i kredsløb for at observere det tæt, forstå, hvordan det opfører sig og bestemme potentielle metoder til dets assisterede deorbitering i fremtiden.

I betragtning af, at rumaffald er en voksende bekymring og skal behandles før bygning enhver væsentlig ruminfrastruktur, dette er et lovende nyt marked. Det vil også være lige så afgørende at udvikle disse kapaciteter, hvis vi nogensinde opnå evnen til generere strøm i kredsløb og sende den tilbage til Jorden.

Rocket Lab Financials

Virksomheden har opbygget et solidt efterslæb i løbet af 2024 og passerede tærsklen på 1 mia. USD for første gang, hvor halvdelen af ​​det forventes at blive anerkendt om 12 måneder.

Kilde: Rocket Lab

Selskabet er dog ikke rentabelt endnu, og det er heller ikke likviditetspositivt. Det skyldes i høj grad den massive investering i udviklingen af ​​Neutron og de tilhørende opsendelsesfaciliteter.

Hvis noget, faldt virksomhedens pengestrøm yderligere til negativt territorium (—41.9 mio. USD) i 3. kvartal 2024, med 508 mio. USD i likvider og kontantekvivalenter i samme periode.

Kilde: Rocket Lab

Investering i Rocket Lab

SpaceX-konkurrence

Rocket Lab sammenlignes ofte med SpaceX af indlysende årsager. Det er også et privat firma, der udvikler genanvendelige raketter og overgår NASAs og store luftfartsselskabers programmer med en bred margin, når det kommer til kapitaleffektivitet, udviklingshastighed og overordnet effektivitet.

Dette er dog en lille smule misvisende, da Rocket Lab i øjeblikket mest er en satellitproducent med et stort potentiale som raketvirksomhed. Hvis raketten ikke ville konkurrere mod SpaceX, en klar mulighed, ville det stadig være et meget effektivt og vigtigt satellitfirma.

En anden mulighed er, at den i stedet for at konkurrere direkte mod SpaceX fokuserer på underbetjente segmenter af markedet. For eksempel ignoreres små opsendelser med fleksible tidsplaner og excentriske baner i øjeblikket af SpaceX, som har travlt med at skynde sig mod det større, større segment af ultratunge løfteraketter med Starship.

I den sammenhæng er det muligt, at Neutron ankommer lige i tide, når SpaceX fokuserer på at masseproducere Starship for Moon og Mars kolonisering, og gradvist giver slip på det marked, der i øjeblikket er dækket af Falcon 9-raketter.

Rum Solar Mulighed

I to tidligere artikler (“Rumbaserede energiløsninger til endeløs ren energi”&“En sol, der aldrig går ned – afspejle Orbitals store planer for stigende solenergi"), diskuterede vi, hvordan rumbaseret solenergi kunne blive en stærk vedvarende energikilde, der løser nogle af problemerne med jordbaseret solenergi.

Rocket Labs førende position inden for satellitbaserede solpaneler kan være en stor fordel for sådanne projekter. I modsætning til stort set alle mulige konkurrenter vil de være i stand til at transportere energisatellitterne til en overkommelig pris med deres egne raketter.

Dette kan bevise den definitive fordel ved at udvikle sektoren mod andre virksomheder, der er tvunget til at give saftige marginer til SpaceX eller Blue Origins.

Dette kunne også vise sig at være den selvbærende anvendelse for Rocket Labs opsendelser, ligesom Starlink har gjort det for SpaceX: hyppigere opsendelser betyder billigere individuelle opsendelser, hvilket hjælper med at vinde flere kontrakter, og tomgangstid for raketter kan bruges til at opsende dine egne satellitter, hvilket skaber stordriftsfordele på både opsendelser og satellitproduktioner.

Selv hvis kraftsatellitbranchen næppe går i balance, kan det hjælpe virksomheden med at reducere omkostningerne på satellitter så meget, at det bliver den dominerende satellitproducent i branchen, samtidig med at det betaler sig for oprykningen af ​​opsendelser.

Denne produktionsfordel kunne så udnyttes til at blive en vigtig bidragyder til produktionen af ​​orbitale og cis-månehabitater.

Konklusion

Noget, som både EV-producenter og raketfirmaer har lært på den hårde måde, er, at det er svært at være en direkte konkurrent til Elon Musk.

Dette betyder ikke, at det er umuligt, som illustreret af den globale succes med BYD i elbiler.

Det samme kan gælde for Rocket Lab, med en imponerende track record med at holde trit med SpaceX, noget som langt mere finansierede virksomheder som Boeing eller Jeff Bezos' Blue Origin næppe kan påstå.

Udover raketforretningen er Rocket Lab også et bemærkelsesværdigt satellitfirma, der følger en aggressiv vej med vertikal integration og konsolidering i en industri, der historisk set ikke har været ordentlig konkurrencedygtig.

Alt i alt gør dette virksomheden til et interessant valg for investorer, der er villige til at tage risikoen ved uprøvede teknologier, en hurtigt skiftende branche, aggressive vækstmål og turde udfordre den rigeste mand i verden på eget græs.