Forekomsten af mikroplastik vokser sammen med bevidstheden

Den stigende bevidsthed om noget skadeligt betyder ikke nødvendigvis og altid en faldende forekomst. For eksempel har det at gøre folk opmærksomme på de negative virkninger af rygning været et vedvarende sociokulturelt fænomen i flere årtier nu. Alligevel så salget af cigaretter i USA i 2020, for første gang i to årtier, en stigning.

Det er ikke kun rygevanerne, der er steget, men tilstanden er blevet så alvorlig, at USAs sundhedsmyndighed måtte udgive en rapport for første gang i to årtier om de negative sundhedseffekter. Det samme gælder mikroplastik. På den ene side ser vi en voksende bevidsthed, men forekomsten er også i en stigning.

Før vi dykker dybere ned i begge disse dimensioner af “Forekomst” og “Bevidsthed”, lad os hurtigt genopfriske forståelsen af, hvad vi refererer til som “Mikroplastik”.

Hvad er mikroplastik?

Mikroplast er små plastpartikler mindre end 5 millimeter i diameter. De kan dannes fra en række kilder, herunder nedbrudt større plastaffald, mikrobeads i personlig pleje, syntetiske fibre i tøj osv. 

Over tid er de blevet kategoriseret som stærkt skadelige for vores sundhed, dyrelivet omkring os og vores fødekæde. De nedbrydes ikke let og forbliver kemisk aktive i lang tid. Dyrelivet og dyr omkring os risikerer at indtage dem og få de giftige stoffer ind i deres vitale organer, hvilket kan forårsage alvorlige fysiske skader.

Mikroplastik er overalt

Ny forskning har undersøgt plastens og mikroplastikkens lange historie. Den forsøgte at placere plastens tilstedeværelse som en markør i vores planets historie. Forskningen foreslog, at på grund af plastens samtidige karakter, kunne den studeres som en global aldersmarkør. Den kunne også fungere som et korrelationsværktøj mellem planetens sedimentære profiler.

Den forskning, vi diskuterer her, spurgte specifikt, om mikroplastik kunne betragtes som en af de mange proxy‑variabler til at afgrænse Antropocæn‑epoken, som antages at være startet i 1950. På et funktionelt niveau studerede forskningen mikroplastikaflejringshistorien udledt fra sedimentprofiler i søer i det nordøstlige Europa.

Når vi taler om Europa, er det relevant at nævne, at Europa eksporterer omkring halvdelen af sit plastaffald til forskellige lande i Global South. Forskning på området viste også, at europæernes indsats for at sortere affald ikke har givet væsentlige resultater.

I den aktuelle undersøgelse blev sedimenterne dateret med uafhængige proxy‑variabler. Den strækker sig tilbage til første halvdel af det 18. århundrede fra nutiden. Uanset sedimentlagets alder fandt forskerne mikroplastikpartikler i alle kerner på alle steder.

Partiklernes gennemtrængning var afhængig af deres aspektforhold. Kortere partikler gik dybere, mens mere aflange partikler udviste mindre mobilitet.

Ved studiets afslutning konkluderede forskerne, at selvom mikroplastikpartikler var udbredt overalt, var fortolkningen af deres fordeling i de undersøgte sedimentprofiler tvetydig og kunne ikke betragtes som en streng indikator for begyndelsen af Antropocæn‑epoken.

Mens denne forskning så på mikroplastik gennem et planetarisk prisme, advarede en anden undersøgelse på et mere praktisk niveau. Den indikerede, at mikro‑ og nanoplastik er ved at blive en potentiel risikofaktor for hjerte‑karsygdomme.

Mikroplastik i vores hjerter!

Undersøgelsen undersøgte patienter, der gennemgik carotis endarterektomi for asymptomatisk carotisarteriesygdom. Det var en prospektiv, multicenter og observationsbaseret undersøgelse med 304 patienter.

Polyethylen kunne påvises i carotisplak i 150 patienter, og 31 patienter havde målbare mængder af polyvinylchlorid. Med hensyn til de kvalificerende mikroplastikpartikler afslørede elektronmikroskopi synlige, takkede fremmede partikler blandt plak‑makrofager og spredt i det eksterne affald.

Radiografisk undersøgelse af patienterne viste også, at nogle af partiklerne indeholdt klor. Patienter, der havde mikro‑ og nanoplastik i deres aterom, stod over for en højere risiko for et primært end‑punkt‑begivenhed end dem, hvor sådanne stoffer ikke var til stede.

Samlet indikerede studiet, at patienter med carotisplak, som havde mikro‑ og nanoplastik, havde en højere risiko for at blive ramt af en kombination af hjerteinfarkt, slagtilfælde eller død af enhver årsag inden for 34 måneders opfølgning end dem uden MNP‑er.

For at opsummere, hvad kan vi udlede af disse to forekomststudier nævnt ovenfor? Vi kan udlede, at mikroplastikpartikler ikke kun er omnipræsente på planetarisk niveau, men deres indvirkning på vores liv er alvorlig, for at sige det mildt. Gør vi nok for at adressere disse bekymringer? Vores svar har måske endnu ikke været tilstrækkelige, men det betyder ikke, at feltet er tomt.

Praktiske metoder til at bekæmpe indtag af nanoplastik og mikroplastik

En kilde, der får os til at indtage nano‑ og mikroplastik, er vores postevand. Dette er især sandt, når postevandet kommer fra centraliserede vandbehandlingssystemer. At drikke dette vand er helt klart en sundhedsrisiko. En af de mest effektive måder at bekæmpe disse MNP‑er på kan dog være så simpel som at koge vandet.

I flere asiatiske lande findes der allerede traditionen med at drikke kogt vand. Traditionen stammer dog fra troen på, at kogning dræber skadelige bakterier og mikrober i vandet. Ny forskning har undersøgt, hvor effektiv kogning er til at fjerne mikro‑ og nanoplastik fra vandet.

Forskningen præsenterer os med beviser. Den viser, at polystyren, polyethylen og polypropylen‑NMP‑er kan ko‑precipitere med calciumcarbonat (CaCO3)‑aflejringer i postevand ved kogning.

Det, vi kalder hårdt vand, indeholder mere end 120 mg L⁻¹ CaCO3. At gøre dette vand frit for NMP‑er kan i høj grad opnås ved at koge vandet. Forskningen viste, at kogning af dette hårde vand kunne fjerne mindst 80 % af polystyren, polyethylen og polypropylen‑NMP‑er i størrelsesintervallet 0,1‑150 μm.

Når vi opvarmer vandet, fremmer processen nucleation af calciumcarbonat. Som følge heraf tager NMP‑erne form af kapsler, som blot er aggregerede NMP‑er inden i calciumcarbonat‑aflejringer.

Samlet set får vi resultatet i form af decontamineret vand, fri for skadelige NMP‑er.

Det er tydeligt, at ikke alle NMP‑fjernelsesprocesser er så simple som at koge vandet. NMP‑er, der stammer fra store industrielle processer som tekstilproduktion, kræver strukturelle løsninger. Selv vaskemaskineprocessen genererer MNP‑er og kræver mere ressourceeffektive løsninger.

Det inspirerende er, at nogle virksomheder arbejder ihærdigt for at kurere civilisationen for denne mikroplastik‑plage. I de følgende segmenter diskuterer vi et par af dem.

#1. Wasser3.0

Den erklærede vision for dette universitetsforskningsprojekt‑omdannet‑til‑virksomhed er at udvikle og skalere løsninger for vand uden mikroplastik. De har udviklet en innovativ løsning til at rense mikroplastikforurening, før den når havet.

For at opnå sit formål bruger virksomheden effektivt en hvirvelpumpe og en specielt udviklet hybrid‑silicagel. processen handler om at skabe en vortex i en vandtank. Den tilsætter derefter en forbindelse til vortexet, kaldet Wasser 3.0 PE‑X.

Denne forbindelse fungerer som et klumpningsmiddel og samler alle mikroplastikpartikler til popcorn‑lignende klumper. Disse klumper flyder op af væsken og stiger til overfladen, hvor de kan skimmes af med en si.

Den hybrid‑silicagel, der anvendes i processen, indeholder silikonebaserede kemikalier kendt som organosilaner. De er ikke‑giftige og udgør ingen forureningsrisiko. De binder sig til overfladen af mikroplastikpartiklerne og danner klumper, som er på størrelse med bordtennisbolde.

Wasser sikrer, at det, der genereres som biprodukt af processen, ikke går til spilde. Det plastfri vand og de aggregerede plastklumper kan genanvendes. De kan finde effektiv brug som isoleringsfyld i byggeri.

Wasser 3.0‑løsningen skal anvendes i spildevandsrensningsanlæg og industrielle processer. Et kommunalt spildevandsrensningsanlæg i Landau‑Mörlheim, Tyskland, har implementeret den, hvor løsningen har fjernet næsten 600 pund mikroplastik på 12 måneder.

Ifølge Dr. Katrin Schuhen, opfinder og grundlægger af Wasser 3.0, “fjernelsesteknologien er ligetil.” Schuhen understreger også løsningens andre egenskaber, herunder overkommelighed, skalerbarhed og enkelhed. “Vores mission er at holde verdens vandforsyning sikker,” siger Schuhen bekræftende.

Wasser 3.0 drives af donationer. Donationer er fuldt fradragsberettigede. For donationer op til 200 euro pr. år til Wasser 3.0 skal man blot fremvise kontoudtoget for skattekontoret (i henhold til § 50 (2) nr. 2 bogstav b i EStDV). For donationer over 200 euro pr. år udsteder den non‑profit‑organisation en donationskvittering.

#2. Matter

Matter positionerer sig som et innovationsfirma, der har banet vejen for teknologiløsninger til at indfange, høste og genanvende mikroplastik. Virksomhedens vision er at hjælpe folk med at leve i en verden uden mikropollutanter i deres naturlige miljø.

Matter har flere mikroplastik‑fjernelsesløsninger i sin portefølje. En af deres løsninger, Gulp, hjælper med at opsluge mikroplastik fra vasken, før de når havet. Løsningen kan kobles direkte til vaskemaskiner for effektivt at indfange mikrofibre, før de blandes med hav‑ og flodvand.

Et andet filtreringsprodukt fra Matter, der går under mærket “Matter. Inside”, har et unikt design, som kan indfange bomuld og andre miljøskadelige mikrofibre. Løsningen er meget tilpasningsdygtig og kan placeres på forskellige steder, herunder inde i en vaskemaskine.

Matter har også for nylig udviklet en række løsninger til industrien. Under materialedivisionen har virksomheden udført mange forskningsprojekter for at finde bæredygtige metoder og anvendelser til genanvendelse af mikrofibre fra vask. Flere universiteter, herunder Brunel University i London og Swansea University, har været tilknyttet Matter i denne henseende.

I august 2023, Matter rejste 10 millioner USD. Midlerne blev rejst for at hjælpe virksomheden med at udvikle sine bæredygtige, vask‑fokuserede løsninger for at holde mikroplastik ude af vandssystemer i kommercielle og industrielle anvendelser.

Når han taler om sin virksomheds vision, sagde Adam Root, grundlægger og administrerende direktør for Matter:

“Matrens vision er at leve i en verden uden mikropollutanter. Vi er dedikerede til at bygge de nødvendige værktøjer, teknikker og skalerbare løsninger for at drive denne transformation. Den samlede støtte og ekspertise fra vores investorer gør os i stand til at accelerere vores arbejde, flytte ud over vask og ind i industrielle skala‑applikationer af vores teknologi, og drive globalt meningsfulde reduktioner i mikropollutant‑emissioner med selvtillid og hastighed.”

S2G Ventures og SOUNDWaves ledede Matter’s Series A‑finansieringsrunde. SOUNDWaves blev grundlagt af Ashton Kutcher og Guy Oseary. Yderligere finansiering kom fra Leonardo DiCaprio‑støttede klima‑tech‑venture‑fond Regeneration.VC og hav‑impact‑venture‑fondmanager Katapult Ocean.

Mikroplastik‑truslen og behovet for en fremtid uden dem

De farer, som mikroplastik udgør, er langt større, end vi kan forestille os. De er omnipræsente. Deres tilstedeværelse kan spores fra Arktis til Mount Everest. Ifølge estimater er der næsten 14 millioner ton mikroplastik på havbunden.

Ifølge estimater offentliggjort af Matter, et af de virksomheder, vi allerede har fremhævet, frigives næsten 700 000 mikroplastik‑fibre fra vaskemaskiner hver vaskecyklus. Alarmerende er, at der findes 171 billioner mikroplastikpartikler i vores oceaner. Så mikroplastik er til stede i den luft, vi indånder, og endda findes i den menneskelige placenta, blod og lunger.

Den eneste måde at eliminere denne trussel på er at have strukturelle løsninger på plads ved hver kilde, der udsender mikroplastik. Håbefuldt er, at vi allerede har mange sådanne løsninger. VC‑fonde er interesserede i at investere i disse løsninger, og virksomheder allokerer også R&D‑midler til disse områder. Nu har vi brug for mere bevidsthed. Hvis forbrugerne begynder at bruge løsninger, der forhindrer mikroplastik i at komme ud af deres apparater, vil målet blive meget lettere at opnå.

Klik her for at lære alt om at bekæmpe plasttruslen med bæredygtighed i tankerne.