Amazon og robotteknologi: investeringer og forventninger i marts 2023

Denne artikel beskriver Amazons investeringer i robotteknologi set fra marts 2023. Amazon (AMZN ) øgede automatiseringen og annoncerede samtidig personalereduktioner. Sammenfaldet beviser ikke, at lagerrobotter direkte forårsagede afskedigelserne.

Her gennemgår vi teknologien, datidens virksomhedstal og en prognose om den årlige tilgang af robotter og medarbejdere.

Producenter og teknologiudviklere

Amazon og Stratasys er børsnoterede virksomheder med forskellige roller inden for automatisering og fremstilling af komponenter.

Amazon (AMZN)

Amazon tilbyder blandt andet handel, logistik og cloudtjenester globalt. Virksomheden rapporterede en omsætning på cirka 513,98 milliarder dollar i 2022 og havde omkring 1,541 millioner fuldtids- og deltidsansatte ved årets udgang. Hovedkontoret ligger i Seattle i delstaten Washington. Tallene er historiske.

Stratasys, Ltd (SSYS)

Stratasys leverer 3D-printere, materialer og tjenester til blandt andet luftfart, tandpleje, bilindustri og robotteknologi. Ved additiv fremstilling bygges emner op lag for lag, eksempelvis robotkomponenter. Virksomheden rapporterede en omsætning på cirka 607,2 millioner dollar i 2021.

Erstattet af en robot?

I januar 2023 annoncerede Amazon, at lidt over 18.000 stillinger skulle nedlægges, inklusive tiltag fra november 2022. Den 20. marts fulgte planer om yderligere cirka 9.000 stillinger, især inden for AWS, personaleorganisationen PXT, annoncering og Twitch. De første 18.000 var ikke alle gennemførte afskedigelser før udgangen af 2022.

Amazon beskrev robotterne som støtte til tunge, farlige og gentagne arbejdsopgaver. Omorganiseringen var ikke i sig selv bevis for, at hver nedlagt stilling blev erstattet af en robot.

I distributionscentre blev robotter blandt andet brugt til at flytte varer og sortere pakker sideløbende med medarbejdernes arbejde.

Automatisering kan reducere visse opgaver og samtidig skabe specialiststillinger inden for vedligeholdelse, programmering og tilsyn. Nettoeffekten på beskæftigelsen afhænger af anvendelsen og virksomhedens udvikling.

Automatisering uden for lageret

Robotteknologi anvendes også i andre brancher. For eksempel  gennemgår landbruget en lignende teknologisk udvikling , der kan gøre bestemte processer mere effektive.

Eksempler er automatiseret høst, laserbaseret ukrudtsbekæmpelse og målrettet vanding. Under de rette forhold kan systemerne mindske ressourceforbruget. De er ikke automatisk billigere, mere effektive eller bedre for miljøet i enhver dyrkningssituation.

Robotter bliver ikke trætte som mennesker, men kræver energi, vedligeholdelse og undertiden driftsstop. Nogle kan køre i lange sammenhængende perioder. Resultater ved en enkelt sorteringsopgave viser ikke, at robotter er bedre til alle menneskelige arbejdsopgaver.

Hurtigere service og lavere omkostninger var drivkræfter for investeringerne. ARK Invest anslog i Big Ideas 2023, at Amazon fremstillede cirka 1.000 robotter om dagen. Det var et historisk skøn fra ARK, ikke en aktuel produktionsoplysning eller en garanti for fuldstændig erstatning af personale.

Amazon Robotics

Amazon Robotics udvikler automatiseringssystemer i området omkring Boston i Massachusetts. Amazon annoncerede i marts 2012 købet af Kiva Systems for cirka 775 millioner dollar.

Aktiviteterne førte til forskellige systemer til at flytte og sortere varer, blandt andet mobile drivenheder og Pegasus. Systemerne har forskellige funktioner og kan samarbejde med mennesker.

Betydningen af det forventede vendepunkt

ARK forventede i 2023, at Amazon inden for få år kunne tilføje flere robotter end medarbejdere om året. Det var en sammenligning af årlige tilføjelser, ikke en påstand om, at det samlede antal robotter da ville overstige hele medarbejderstaben. Tidspunktet var en prognose.

ARK angav en robottæthed for 2022 på cirka 3.200 robotter pr. 10.000 ansatte. Det var en historisk sammenligning.

Kilde: ARK Invest, Big Ideas 2023

ARK fremhævede fremskridt inden for computersyn og dyb læring som drivkræfter bag bedre robotpræstationer. Sammenligninger af håndterede genstande pr. time vedrørte bestemte plukke- og placeringsopgaver, ikke alt arbejde.

Wrights lov beskriver en empirisk sammenhæng mellem stigende akkumuleret produktion og faldende omkostninger. Det handler om læring gennem produktion, ikke blot om tidens gang eller en garanti for, at hver ny robot er billigere. Lavere omkostninger kan fremme videre anvendelse.

Fremtidsvurderingen fra 2023

AI og 3D-print kan understøtte udviklingen af robotteknologi. Hvor hurtigt virksomheder automatiserer, og hvad det betyder for medarbejderne, afhænger af omkostninger, tekniske begrænsninger og arbejdets organisering. Det omtalte forhold mellem årlige tilføjelser af robotter og mennesker var et scenarie fra 2023.