Rocket Lab (RKLB) Spotlight: En ny udfordrer til SpaceX?

Den nye rumkapløb

Siden den sidste landing på Månen med Apollo 17 i 1972 har mennesker ikke rejst længere ud i rummet end den nærjordiske bane. Dette kan også betragtes som den dato, hvor rumteknologien gik ind i en lang periode med stagnation.

Mange faktorer har drevet denne relative regression efter den spektakulære fremgang i USA‑Sovjet-rumkapløbet.

Den ene var simpelthen afslutningen på det nævnte rumkapløb. Med den amerikanske landing på Månen og yderligere fremskridt, der på det tidspunkt var teknisk vanskelige at opnå, skar begge konkurrerende geopolitisk blokke ned på finansieringen og reducerede deres rumambitioner.

En anden grund var Sovjetunionens sammenbrud i 1989, hvilket førte til et endnu mindre konkurrencedygtigt landskab for rumforskning.

Endelig er en mindre ofte indrømmet grund den voksende bureaukrati i NASA og andre rumagenturer. Uden presset fra en rival blev rumrejser en meget rutinemæssig og mindre ambitiøs bestræbelse. NASA blev risikovillig og så aldrig rigtig på at erstatte den pensionerede rumskib. Entreprenører som Boeing leverede stadig raketmotorer og opsendelser, men uden stort drive for at presse på for nye kapaciteter eller tage betydelige risici.

Dette var indtil 2002, da en relativt ukendt teknologientreprenør ved navn Elon Musk grundlagde SpaceX. På lidt over to årtier har virksomheden genantændt interessen for rumforskning, demonstreret at genanvendelige raketter er mulige, og radikalt sænket omkostningerne ved at nå kredsløb.

Kilde: Ark Invest

Dette havde ikke kun den effekt, at frisk luft fra privat virksomhed og konkurrence kom ind i rumsektoren. Det demonstrerede også for investorer, at det faktisk var muligt, og at rummet var et fuldstændig gyldigt nyt segment af “tech”-virksomheder.

Og dette også antændte et nyt rumkapløb, denne gang mellem USA og Kina, som kun lige er begyndt at tage fart.

Mens SpaceX stadig ikke er børsnoteret (se her hvordan du kan købe SpaceX’s pre-IPO aktier), indhenter en anden virksomhed hurtigt Musk’s idé: Rocket Lab.

Rocket Lab Historie

Rocket Lab blev grundlagt i 2006, fire år efter SpaceX. Det blev hurtigt det første private selskab på den sydlige halvkugle, der nåede rummet efter at have affyret sin Ātea-1 suborbitale raket fra New Zealand i november 2009. Efter 2013 flyttede virksomheden til Huntington Beach, Californien, USA.

Det ser ud til, at virksomheden tog en mere forsigtig tilgang generelt end SpaceX, sandsynligvis fordi den var afhængig af regelmæssige finansieringsrunder for at fortsætte væksten og forbedre sin teknologi, hvilket krævede hyppig fremvisning af resultater. Derfor fokuserede man i de tidlige år på mindre, ikke‑genanvendelige raketter.

Så begyndte den først at udvikle sin egen genanvendelige teknologi i 2018, da SpaceX endelig havde bevist, at det var en levedygtig teknologisk mulighed, og faktisk sandsynligvis den eneste kommercielt levedygtige på lang sigt.

Rocket Lab blev et børsnoteret selskab gennem en IPO ved brug af en SPAC i 2021.

Gennem sin historie har Rocket Lab affyret 203 satellitter. Det er også en producent af komponenter til satellitter, med i alt over 1700 satellitter i kredsløb, der bruger Rocket Lab‑teknologi.

Rocket Lab Opskyttere

Electron

Rocket Labs hovedaktivitet er naturligvis deres raketter. Gennem sin historie har virksomheden udført 56 opsendelser med sin Electron‑raket, hvilket gør Electron til den næstmest lancerede amerikanske raket og den tredje mest lancerede raket globalt i 2024 (bag Kinas statsraket Long March 2).

Kilde: Rocket Lab

Den første fase af Electron er genanvendelig, og den indsamles tilbage af en dedikeret Rocket Lab‑båd efter landing i havet.

Electron har givet virksomheden et stærkt fokus på små opsendelser, da nyttelasten er 300 kg / 660 pund, et segment, der i praksis er blevet opgivet af SpaceX efter udviklingen af Falcon 9 og Falcon Heavy. Dette afspejles også i virksomhedens prisfastsættelse, hvor Electrons gennemsnitlige salgspris siden debutopsendelsen i 2017 er steget fra 5 millioner $ til 8,4 millioner $.

Raketten og Rocket Labs faciliteter er bemærkelsesværdige på grund af nogle få funktioner, der gjorde virksomheden særdeles innovativ på egen hånd, og ikke blot en SpaceX‑klon:

• Avanceret kapacitet til satellitudrulning i meget skrå bane og sekventiel udløsningsplan. Dette gør Electrons opsendelseskapacitet ret unik for enhver speciel bane, der er udfordrende at nå med andre raketter.
• Flere opsendelsessteder, herunder i New Zealand, hvilket skaber stor fleksibilitet og rekordkort tid i branchen fra bestilling af en opsendelse til udførelse (en ny Electron kan bygges hver 18. dag).
• En 3D‑printet raketmotor (Rutherford‑motor), der bruger en 90‑tons, 30‑meter 3D‑printer.

Kilde: 3D Printing Industry

https://www.youtube.com/watch?v=EAfHf-LZHBM[/embed>

Neutron

Electron er ikke slutproduktet for Rocket Lab, men i stedet den letteste af deres raketter indtil nu. Den næste generation kaldes Neutron og er stadig under udvikling.

Med 13.000 kilo nyttelast til lav jordbane (LEO) løfter Neutron 43 gange mere masse end Electron. Den kan endda sende op til 1.500 kg til Mars eller Venus, hvilket gør den til en troværdig mulighed for NASA‑missioner, der sender rovere og eksperimentelt udstyr til de nærmeste planeter.

Kilde: Rocket Lab

Mens Electron brugte LOX (flydende ilt) / Kerosin, vil Neutron bruge LOX / Metan, et lignende brændstof som SpaceX brugte til sin Starship, og generelt synes den nyeste generation af raketter at bevæge sig i denne retning.

Virksomheden planlægger at bevæge sig hurtigt, med to Neutron‑opsendelser allerede booket til 2026 og 2027. Disse opsendelser vil blive udført for en uoplyst satellitkonstellationsoperatør, sandsynligvis en fremtidig konkurrent til SpaceX Starlink‑internet i rummet. Samlet set er Neutron på vej til at blive bragt på markedet hurtigere end noget andet køretøj i sin klasse, med den første hot‑fire‑test af dens Archimedes‑motor udført i august 2024. Archimedes er også en 3D‑printet motor.

Kilde: Rocket Lab

Den amerikanske regering er meget interesseret i udviklingen af Neutron‑raketten. Bemærkelsesværdigt har den givet virksomheden 8 millioner $ til udviklingen af dens motor, er “næste ramp” til Space Forces NSSL Lane 1‑program (5,6 milliarder $ over fem år) og er berettiget til at konkurrere om missioner under OSP‑4, en IDIQ‑kontrakt på 986 millioner $.

Neutron vil blive sendt gennem opsendelseskompleks 3, som i øjeblikket er under opførelse. Dette vil tilføje til Long Beach‑produktionsaktiver såsom maskiner og udstyr, som blev erhvervet i maj 2023 ud af Virgin Orbits konkursbehandling.

Kilde: Rocket Lab

HASTE

Akronymet står for Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. Denne specielle version af Electron‑raketten er dedikeret til at teste hypersoniske systemer. Denne modificerede raket har en større nyttelast på 700 kg til suborbitale højder.

Hypersonisk er en ny front inden for militær teknologi og en sektor, hvor Rusland og Kina har vist sig at være længere foran USA, hvilket potentielt kan skabe strategiske sårbarheder.

Ved at tilbyde billig og genanvendelig opsendelseskapacitet kan den hjælpe det amerikanske militær med at fremskynde sine hypersoniske udviklingsprogrammer. Den tilbyder også en tilpasselig højde, volumen og form for nyttelasten, hvilket gør den mere fleksibel for eksperimentelle design.

Kilde: Rocket Lab

Responsive Space

Missionen for dette program er at “accelerere vejen til kredsløb med hurtig opsendelse på efterspørgsel og agile satellitløsninger”.

Her udnytter Rocket Lab sin ekstremt hurtige gennemløbstid, når en kunde ønsker at planlægge en opsendelse. I tilfælde af at en eksisterende satellit fejler eller bliver ødelagt, kan Rocket kombinere:

• Hurtig prototyping af en erstatning gennem deres vertikalt integrerede satellitafdeling (se nedenfor).
• Leverer hurtig opsendelse via deres Electron‑raket.

Rocket Lab Ud over Raketter

Selvom raketter er den aktivitet i Rocket Lab, der får mest opmærksomhed, er virksomheden i øjeblikket primært en satellitbygning virksomhed med hensyn til indtægter.

Den har et 10.000 kvadratfod satellit‑renrum og 40.000 kvadratfod produktions‑ og testfaciliteter til masseproduktion af satellitter.

Dette gør Rocket Lab til en “one‑stop‑shop” for virksomheder, der søger både en satellit‑ og opsendelsesleverandør på én gang, eller som ledelsen kalder det, en “end‑to‑end rumvirksomhed”.

Virksomheden har i øjeblikket 720 millioner $ i rumfartøjsprogrammer i produktion, fra flere kontrakter med NASA og den amerikanske regering, herunder en militær satellitkontrakt på 515 millioner $ og en civil kontrakt på 143 millioner $ for Globalstar.

Kilde: Rocket Lab

Komponenter

Som nævnt er Rocket Lab ikke kun en bygger og designer af komplette satellitter, men også en leverandør af nøglekomponenter til resten af industrien.

Mange af disse kapaciteter er blevet erhvervet gennem en række opkøb, hvilket har indledt en konsolideringstendens i en branche, der tidligere var meget fragmenteret med mange specialfremstillede udstyr i stedet for en vertikalt integreret forsyningskæde. I høj grad efterligner denne strategi, hvad SpaceX har gjort med Rocket til satellitproduktion, ved at bringe produktionen in‑house og integrere systemer, der tidligere var meget dyrere og produceret af niche‑producenter.

Dette inkluderer stjernesporere, fremdrift, reaktionshjul, fly‑ og jordsoftware, radioer, avionik, kompositstrukturer og tanke samt separationssystemer.

Dog er et område, hvor Rocket Lab kan udmærke sig endnu mere, solceller og -paneler.

Kilde: Rocket Lab

Solar

Rocket Lab får solproduktion fra sine 2022‑opkøb af SolAero Technologies, med over 1000 satellitter drevet af disse paneler, over 500 satellitter planlagt til opsendelse i de kommende år med Rocket Labs solhardware, og i alt 4 MW solceller fremstillet.

Disse solceller har den højeste effektivitet, op til 34 %, kombineret med meget lav vægt og god holdbarhed. Dette kombineres med automatiseret samling, hvilket reducerer omkostningerne og øger produktionen.

Kilde: Rocket Lab

Mars‑ og Venus‑missioner

Selvom det nu er klart, at enhver kommende bemandet Mars‑mission fortrinsvis vil blive udført af SpaceX’s supertunge raket Starship, er Rocket Lab heller ikke blevet efterladt, når det gælder den røde planet.

Bemærkelsesværdigt har den bygget to rumfartøjer for NASA på blot 3,5 år til ESCAPADE‑missionen, som skulle opsendes med Blue Origin New Glenn‑raketten i oktober 2024, men blev udskudt, fordi raketten ikke var klar.

Dette kommer oven på Rocket Labs tidligere bidrag til næsten alle større mars‑robotmissioner i de seneste år, herunder Perseverance‑roveren og Ingenuity‑helikopteren.

Kilde: Rocket Lab

Alle disse missioner blegner i sammenligning med den kommende Mars Sample Return, som håber på at bringe mars‑minerale prøver tilbage til Jorden. Prøverne indsamlet af Curiosity i 2021 har siden da ligget efterladt der.

Dette har været et af NASA’s højeste prioriterede programmer, men har lidt under betydelige omkostningsoverskridelser (nu over 11 milliarder $) og forsinkelser (ikke før 2040), hvilket har fået NASA til i stedet at udbyde en kontrakt til private virksomheder for at udføre arbejdet.

Rocket Lab har fået tildelt en NASA‑kontrakt til at udforske nye koncepter for denne mission og foreslår i stedet en 2‑milliarder $ mission med to opsendelser, ved brug af Neutron‑raketten, med en deadline i 2031.

Rocket Lab er også interesseret i Venus og bygger en lille sonde, kaldet Venus Life Finder (VLF). Den planlagte opsendelsesdato for VLF ombord på Electron‑raketten var januar 2025.

I betragtning af at der er alvorlige tegn på, at Venus kan huse mikrobielt liv i sin atmosfære (se “Signs Of Life on Mars and Venus May Rewrite Our View Of The Universe”), kan beviset til en relativt lav pris være et stort markedsføringsstunt såvel som en historisk præstation for Rocket Lab.

Software

Gennem opkøbet i 2021 af Advanced Solutions, Inc (ASI) er Rocket Lab blevet en brancheleder inden for flysoftware, missionsimulering og Guidance, Navigation and Control (GNC).

Kilde: Rocket Lab

Dette giver virksomheden en ekstra vinkel til at tjene penge på satellitforretningen, ved integration af softwaredelen med hardware‑ og opsendelsesdelene.

Andre

Udover genanvendelige 3D‑printede raketter, satellitproduktion og Mars‑ og Venus‑missioner undersøger Rocket Lab også nye områder, der en dag kan blive grundlaget for en fremtidig rumbaseret økonomi.

Dette inkluderer en fremstillingsoplevelse i rummet med Varda Space Industries, samt Ritonavir‑krystaller, et lægemiddel, der almindeligt anvendes som antiviral medicin mod HIV og hepatitis C.

Den planlægger også i begyndelsen af 2025 “Astroscale Orbital Debris Inspection Demonstration Mission” i samarbejde med Astroscale‑Japan (ADRAS‑J). Den 150‑kilogram ADRAS‑J‑satellit vil nærme sig en ældre, forladt rakettrins i kredsløb for nøje at observere den, forstå dens opførsel og fastlægge mulige metoder til assisteret deorbitering i fremtiden.

I betragtning af at rumaffald er en voksende bekymring og skal adresseres, før der bygges nogen betydelig ruminfrastruktur, er dette et lovende nyt marked. Det vil også være lige så vigtigt at udvikle disse kapaciteter, hvis vi nogensinde opnår evnen til at generere energi i kredsløb og sende den tilbage til Jorden.

Rocket Lab Finansielle forhold

Virksomheden har opbygget en solid ordrerække i løbet af 2024, og overskred for første gang 1 milliard $‑grænsen, hvoraf halvdelen forventes at blive indregnet inden for 12 måneder.

Kilde: Rocket Lab

Virksomheden er dog endnu ikke profitabel, og den har heller ikke positiv cash‑flow. Dette skyldes i høj grad den massive investering i udviklingen af Neutron og de tilhørende opsendelsesfaciliteter.

Faktisk faldt virksomhedens cash‑flow yderligere ind i negativt territorium (‑41,9 millioner $) i Q3 2024, med 508 millioner $ i kontanter og kontantekvivalenter i samme periode.

Kilde: Rocket Lab

Investering i Rocket Lab

SpaceX‑konkurrence

Rocket Lab sammenlignes ofte med SpaceX af åbenbare grunde. Det er også en privat virksomhed, der udvikler genanvendelige raketter og overgår NASA‑ og store luft‑ og rumfartsprogrammer med en stor margin, når det gælder kapital‑effektivitet, udviklingshastighed og samlet effektivitet.

Dette er dog en smule misvisende, da Rocket Lab i øjeblikket primært er en satellitproducent med stort potentiale som raketvirksomhed. Hvis raketten fejler i konkurrencen mod SpaceX – en reel mulighed – vil den stadig være en meget effektiv og vigtig satellitvirksomhed.

En anden mulighed er, at den i stedet for at konkurrere direkte med SpaceX fokuserer på underbetjente segmenter af markedet. For eksempel ignoreres små opsendelser med fleksible tidsplaner og excentriske baner i øjeblikket af SpaceX, som er travlt optaget af at gå mod den større, tungere segment af ultra‑tunge opsendelsesraket med Starship.

I den sammenhæng er det muligt, at Neutron ankommer lige i tide, når SpaceX fokuserer på masseproduktion af Starship til måne‑ og Mars‑kolonisering, og gradvist giver slip på det marked, der i øjeblikket dækkes af Falcon 9‑raketter.

Rum‑solenergi‑mulighed

I to tidligere artikler (“Space‑Based Energy Solutions For Endless Clean Energy” & “A Sun that Never Sets – Reflect Orbital’s Big Plans for Upending Solar Energy”) diskuterede vi, hvordan rum‑baseret solenergi kan blive en kraftfuld vedvarende energikilde, der løser nogle af problemerne med jord‑baseret solenergi.

Rocket Labs førerposition inden for satellit‑solpaneler kan være en stor fordel for sådanne projekter. I modsætning til næsten alle mulige konkurrenter vil den kunne transportere kraft‑satellitter til omkostningspris med sine egne raketter.

Dette kan vise sig at være den afgørende fordel i udviklingen af sektoren i forhold til andre virksomheder, der er tvunget til at give høje marginer til SpaceX eller Blue Origin.

Dette kan også vise sig at være den selvbærende anvendelse for Rocket Labs opsendelser, på samme måde som Starlink har været for SpaceX: hyppigere opsendelser betyder billigere individuelle opsendelser, hjælper med at vinde flere kontrakter, og ubrugt rakettid kan bruges til at opsende egne satellitter, hvilket skaber stordriftsfordele både for opsendelser og satellitproduktion.

Selv hvis forretningen med kraft‑satellitter kun lige akkurat går i nul, kan den hjælpe virksomheden med at reducere omkostningerne på satellitter så meget, at den bliver den dominerende satellitproducent i branchen, samtidig med at den betaler for den øgede opsendelseskapacitet.

Denne produktionsfordel kan derefter udnyttes til at blive en nøglebidragsyder til produktionen af orbital‑ og cis‑lunar‑habitat.

Konklusion

Noget som både el‑bilproducenter og raketvirksomheder har lært på den hårde måde, er, at det er svært at være en direkte konkurrent til Elon Musk.

Det betyder ikke, at det er umuligt, som den globale succes for BYD inden for el‑biler illustrerer.

Det samme kan gælde for Rocket Lab, med en imponerende historik i at holde trit med SpaceX, noget som langt bedre finansierede virksomheder som Boeing eller Jeff Bezos’ Blue Origin kun svært kan påstå.

Udover raketforretningen er Rocket Lab også en bemærkelsesværdig satellitvirksomhed, der forfølger en aggressiv vej med vertikal integration og konsolidering i en branche, der historisk set har fejlet i at være ordentligt konkurrencedygtig.

Alt i alt gør dette virksomheden til et interessant valg for investorer, der er villige til at påtage sig risiciene ved uprøvede teknologier, en hurtigt foranderlig industri, aggressive vækstmål og at turde udfordre verdens rigeste mand på hans eget territorium.