SQM (SQM): Ang Higanteng Minero ng Lithium at Asin ng Chile

Sa karamihan ng kasaysayan ng sangkatauhan, ang lithium ay isang medyo hindi mahalagang metalikong compound na may kaunting praktikal na aplikasyon. Nagsimulang magbago ito sa imbensyon nina John Goodenough at iba pa ng lithium-ion na baterya, isang gawaing ginantimpalaan ng Nobel Prize sa Kimika noong 2019, na detalyado namin sa isang nakalaang ulat.

Ang teknolohiyang ito ay nagbigay-daan sa pagsabog ng maliliit na portable na elektronik, mula sa unang Walkman hanggang sa kasalukuyang laganap na mga smartphone, laptop, at tablet.

Ngunit sa pag-usbong ng mga EV, ang mga lithium-ion na baterya ay lumipat mula sa pagiging mahalagang teknolohiya tungo sa teknolohiyang nagbabago ng mundo. Tanging ang mga lithium-ion na baterya lamang ang may enerhiyang densidad na kinakailangan upang magbigay ng komersyal na kapaki-pakinabang na saklaw sa mga EV.

Pinagmulan: Statista

Dahil ang isang EV ay kumokonsumo ng kasing dami ng mga baterya tulad ng daan‑daang o libu‑libong elektronikong aparato, ang elektripikasyon ng transportasyon ay nagpadala sa lahat ng produksyon ng baterya bago sumiklab ang rebolusyon ng EV noong kalagitnaan ng 2010s na tila isang talata lamang sa kasaysayan kung ihahambing.

Habang ang ilang bagong kimika ay sinusubukang iwasan ang lithium, karamihan sa mga bagong teknolohiya ng baterya ay patuloy na lubos na umaasa sa metal na ito:  ultra-durable solid-state lithium metal batteries, laser-printed lithium-sulfur batteries, lithium-CO₂ batteries, lithium-indium batteries, cold-resistant lithium-ion batteries, graphene lithium-ion batteries, atbp.

Pinagmulan: Flash Battery

Bilang resulta, inaasahang patuloy na mabilis na tataas ang demand para sa lithium sa mga darating na taon. Tanging kung ang demand ay mananatiling malapit sa base case, magiging sapat ang darating na suplay, kahit na ang suplay noong 2029 lamang ay inaasahang lalago nang higit pa sa kabuuang lithium na nakuha mula 2015 hanggang 2022.

Ngunit habang nagaganap ang isang makasaysayang krisis sa enerhiya dahil sa digmaan sa Iran, ang demand para sa mga EV at iba pang alternatibo sa fossil fuel, at samakatuwid ang demand para sa mga baterya, ay malamang na magbigay ng positibong sorpresa.

Pinagmulan: Lithium Harvest

Tinatayang 1/3^rd ng pandaigdigang suplay ng lithium ay nagmumula sa mga brine, mga mineral‑rich na tubig na karaniwang matatagpuan sa ilalim ng lupa. Ang mga pinakamalaking prodyuser ng ganitong uri ng lithium ay ang tinatawag na “Lithium Triangle”: Bolivia, Argentina, at Chile.

Ito rin ang rehiyon na may pinakamalaking reserba ng lithium sa Daigdig. Sama-sama, ang tatlong bansang ito ay kumakatawan sa halos 50% ng reserba ng lithium sa buong mundo.

Pinagmulan: UFine Battery

(Maaari kang magbasa pa tungkol sa lithium at mga baterya sa aming mga artikulo “Is Lithium Demand Set to Plummet with New Sodium-Ion Batteries?”, “Does Arkansas Hold the Answer to Our Lithium Needs?” at “Investing in Nobel Prize Achievements: Lithium-Ion Batteries To Power The World”.)

Ang produksyon ng lithium triangle ay kontrolado ng ilang malalaking kumpanya tulad ng Albemarle (ALB ) (sundan ang link para sa aming ulat tungkol sa kumpanyang ito) at SQM: Sociedad Química y Minera de Chile S.A.

Pangkalahatang-ideya ng SQM

Kasaysayan at Pag-unlad ng SQM

Sinimulan ng SQM noong 1968 bilang isang Sociedad Minera Mixta, isang kumpanyang pag-aari ng mga pribadong mamumuhunan at ng Estado ng Chile (Compañía Salitrera Anglo-Lautaro 62.5% at CORFO 37.5%).

Binigyan ang SQM ng monopolyo sa pagkuha at komersyalisasyon ng nitrate, at ang kumpanya ay nasyonalisa noong 1971.

Naging pribado muli ito noong 1980s sa panahon ng militar na diktadura, inililipat ang kumpanya ng estado ng Chile sa noon pang manugang ni Augusto Pinochet. Pinanatili niya ang isang makabuluhang bahagi ng kumpanya, mula 25‑30%, hanggang opisyal niyang inilipat ang kanyang napakalaking pag-aari at kontrol ng negosyo sa kanyang anak na babae noong 2018, matapos ang sunod‑sunod na iskandalo (tingnan sa ibaba).

Noong 1995, nailista ang SQM sa NYSE. Nagsimula itong magprodyus ng potassium chloride mula sa Salar de Atacama sa parehong taon, at nagsimula ang produksyon ng lithium carbonate mula sa Salar del Carmen noong 1997.

Patuloy na pinalawak ng kumpanya ang negosyo nito sa lithium sa pamamagitan ng mga pagkuha at paglago ng mga flat salt asset nito sa Chile. Pinalawak din nito ang iba pang negosyo sa pamamagitan ng mga sangay at pagkuha sa India, China, France, Dubai, atbp.

• Noong 2005, nagsimula ang produksyon ng lithium hydroxide.
• Noong 2016, pinalawak nito ang negosyo ng lithium sa Argentina.
• Noong 2017, nakuha ng SQM ang mga karapatan sa isang lithium na proyekto sa Australia.
• Isa sa mga pinakabagong transaksyon ay ang pagkuha ng 30% na bahagi sa Pirra Lithium ng Australia noong 2023.

SQM sa mga Numero

Ang SQM ay ang pangalawang pinakamalaking kumpanya ng pagmimina ng lithium sa mundo, na may higit sa 8,300 na empleyado, kung saan ang mga asset nito sa Chile at lithium ay bumubuo sa karamihan ng negosyo ng kumpanya.

Nagkaroon ito ng $4.5B na kita noong 2025 at $588M na netong kita.

Nagbebenta ang SQM ng 63‑66 libong tonelada ng lithium bawat quarter. Inaasahan na ang dami ng benta para sa 2026 ay 15% mas mataas kaysa noong 2025. Kamakailan lamang ito ay nakinabang mula sa matarik na pagtaas ng presyo ng lithium, mula <$9/kg hanggang $17.8/kg sa Q1 2026.

Pinagmulan: SQM

Inilalagay ito ng bahagya lamang sa likod ng Albemarle ng 10‑20,000 tonelada ng lithium bawat taon, at halos doble ng #3 (Ganfeng Lithium Group – 130,000 tonelada) at malayo ang agwat sa ibang mga prodyuser ng lithium tulad ng Tianqi #4 Lithium Corporation (75,000 tonelada) o #5 Pilbara Minerals (40,000 tonelada).

Nagiging lider din ito sa merkado sa paggawa ng potassium nitrate na likas na pinagmumulan (“nutrisyon ng halaman”, kilala rin bilang pataba) at nagbebenta ng mga espesyal na kemikal tulad ng iodine, potassium chloride, boric acid, at magnesium chlorides.

Pinagmulan: SQM

Bagaman ang lithium ay karamihan ay ginagawa sa Chile at bahagyang pinoproseso roon, may mga planta ng pag-refine din ang kumpanya sa China at Australia. Palalawakin nito ang mga refinery sa Chile sa pagitan ng 2026‑2028, at nagsasagawa rin ng mga proyektong eksplorasyon para sa mga bagong rekurso ng lithium sa Canada, Australia, at Namibia.

Pinagmulan: SQM

SQM Ayon sa mga Produkto

Lithium

Ang pangunahing asset ng kumpanya para sa lithium ay ang Salar de Atacama, na matatagpuan sa mataas na altitud na disyerto ng Chile, sa “lithium triangle”, pati na rin ang kalapit na Salar de Carmen. Ito ay isang deposito ng mataas na konsentrasyon ng lithium na maaaring kunin sa anyong “brine”. Ang maalat na tubig na ito ay naglalaman ng malaking dami ng lithium, at ang tubig ay pinapatuyo sa malalaking lawa sa ilalim ng araw ng disyerto.

Pinagmulan: SQM

Karamihan sa mga benta ng lithium ay nakatuon sa Asya, lalo na sa China, na sumasalamin sa dominasyon ng rehiyon sa paggawa ng baterya at mga EV. Bahagi ito ng dahilan kung bakit pinoproseso ng SQM ang karamihan ng lithium nito sa China, malapit sa mga konsumer, bagaman ang mga bansa tulad ng Japan ay naghahanap din ng alternatibong pinagmumulan ng pag-refine tulad ng Chile at Australia.

Pinagmulan: SQM

Habang bumabalik ang presyo ng lithium matapos ang mahabang panahon ng mababang presyo, malamang na ang segmentong ito ay muling magiging pangunahing pinagmumulan ng kita at tubo para sa kumpanya, na humahigante sa iba pang mga gawain. Bukod sa mga baterya, ang lithium ay ginagamit sa mas maliit na dami sa maraming iba pang aplikasyon, partikular sa paggawa ng seramika, lubricating greases, salamin, at semento.

Pinagmulan: SQM

Iodine

Iodine ay isa pang produkto na matatagpuan sa tuyong tanawin ng Chile at ikalawang pinakamalaking pinagmumulan ng kita para sa SQM.

Ang demand nito ay pangunahing pinapagana ng aplikasyon ng x-ray contrast media, ngunit ginagamit din sa mga parmasyutiko at nutrisyon para sa tao at hayop (idinaragdag sa asin), sa LED at iba pang espesyal na aplikasyon ng kemikal (pintura at paggamot sa kahoy, herbicide, atbp.)

Halos 60% ng pandaigdigang produksyon ng iodine ay nagmumula sa hilagang Chile, tahanan ng 2/3^rd ng reserba ng iodine sa mundo. Ang SQM ay nagpapatakbo ng pinakamalaking planta ng iodine sa mundo, ang Nueva Victoria, sa rehiyong ito.

Ang mineral na caliche (mga deposito ng nitrate at iodine) ay matatagpuan sa ilalim ng isang patong ng hindi matabang lupa, na may kapal mula dalawampung sentimetro hanggang limang metro.

Ang 15,000 tonelada ng iodine na ginagawa ng SQM taun-taon ay may puridad na 99.8%, salamat sa natatanging proseso ng produksyon nito, na nagre‑recycle ng tubig nang maraming beses. Isang 900 l/s na pipeline ng tubig‑dagat ang kasalukuyang isinasagawa upang higit pang mabawasan ang konsumo ng sariwang tubig sa tuyong lugar na ito.

Ang Asya (46%) at Europa (39%) ang mga pangunahing pamilihan para sa segmentong ito, habang ang Hilagang Amerika ay bumubuo lamang ng 13% ng benta. Kadalasang matatag ang benta taon‑taon.

Potassium

Ang potassium ay isang mahalagang elemento para sa paggawa ng pataba. Ang SQM ay gumagawa ng lahat ng tatlong posibleng anyo ng potassium: potassium chloride (KCl), potassium sulfate (K2SO4), at potassium nitrate (KNO3), at ito lamang ang kumpanya sa mundo na ginagawa ito. Pinapayagan nito ang kumpanya na mag‑iba‑iba ng pinagmumulan depende sa pandaigdigang presyo ng bawat kalakal.

Kasalukuyan, ang pagkawala ng isang pangunahing segment ng produksyon ng mga pataba na base sa nitrogen at sulfur dahil sa digmaan sa Iran ay maaaring makinabang ang SQM sa pagtuon sa potassium sulfate (K2SO4) at potassium nitrate (KNO3).

Ang potassium ay mas maliit na negosyo para sa SQM, na may halo ng mga kostumer na balanse sa Hilagang Amerika (29%), Asya (25%), at lokal na demand sa Chile (13%) at rehiyon ng LATAM + Caribbean (21%).

Pinagmulan: SQM

Nutrisyon ng Halaman

Ang segmentong ito ay hindi lamang gumagawa ng hilaw na kalakal kundi pati na rin ng pataba na handa nang gamitin ng mga magsasaka at ang buong network ng distribusyon at mga punto ng benta. Ang pinakamalaking pamilihan para sa segmentong ito ay Hilagang Amerika (38%), Europa at Asya, at pagkatapos ay mga pambansa at rehiyonal na kostumer.

Pinagmulan: SQM

Ang linyang ito ng produkto ay nag-aalok ng lubos na espesyal o kahit custom‑made na halo ng pataba, na iniangkop sa tiyak na lupa, pananim, o lokal na kakulangan sa nutrisyon upang mapabuti ang ani ng agrikultura. Bukod sa macro nutrients (nitrogen‑phosphate‑potassium), maaaring maglaman din ang pataba ng iodine, calcium, magnesium, iron, atbp., pati na rin ng regulator ng acidity upang tumaas ang pagkakaroon ng nutrisyon sa lupa. Ang ilan sa mga produkto ay pumipigil pa sa pagbuo ng mga precipitate at pagbara ng mga drip pipe.

Industriyal na Kemikal

Higit na isang pangsideng negosyo, pag‑recycle ng mga byproduct o mineral na ginawa nang maramihan para sa ibang gamit, ang segmentong ito ay nagbebenta ng nitrates, potassium chloride, boric acid, at magnesium chlorides.

Ang mga pangunahing pamilihan ay Hilagang Amerika (59%) at Europa (23%).

Pinagmulan: SQM

Halimbawa, maaaring magbigay ang SQM ng mga serbisyo sa mga industriyal na proyekto o mga planta ng pagproseso:

• Thermo‑solar salts, isang halo ng 60% sodium nitrate (NaNO3) at 40% potassium nitrate (KNO3).
• Sylvinite, isang halo ng asin na naglalaman ng NaCl at KCl na ginagamit nang dumarami sa industriya ng pagkain bilang low‑sodium na asin.
• Bischofite, o magnesium chloride hexahydrate, ay ginagamit bilang stabilizer, kontrol ng alikabok, at pangtanggal ng yelo sa mga kalsada.

Problematikong Pamamahala – Nakaraan at Hinaharap

Mga Problema sa Nakaraan

Bagaman ang SQM ay isang kahanga‑hang kumpanya pagdating sa heolohiya at kahalagahan sa pandaigdigang suplay ng mga pangunahing mineral tulad ng lithium at iodine, ang pamamahala nito at lokasyon sa Chile ay minsang nagdudulot ng sakit ng ulo sa mga shareholders.

Mula sa pagkakatatag nito, pagkatapos ay nasyonalisa, at pagkatapos ay “pribatisasyon” sa ilalim ng militar na diktadura, ang maagang kapalaran ng kumpanya ay sumasalamin sa magulong pulitika ng Chile.

Sa kasalukuyan, ang inapo ni Pinochet ay nagmamay‑ari pa rin ng 25% ng kumpanya sa pamamagitan ng Pampa Group. Noong 2015‑2018, isang iskandalo na tinawag na “The SQM Affair”, kung saan inakusahan ang SQM ng tax evasion, panunuhol sa pamamagitan ng ilegal na pampulitikang pagpopondo, at insider trading na may kaugnayan sa Pampa Group.

Ang iba pang pangunahing shareholders ay kinabibilangan ng kumpanyang lithium ng Tsina na Tianqi (na binili mula sa kumpanyang pataba na Nutrien) at ang Hapones na Kowa Group. Ang iba pang pangunahing shareholders ay mga pondo ng pensyon ng Chile (13%) at mga retail at institusyunal na mamumuhunan sa pamamagitan ng ADRs sa New York stock exchange.

Sa sarili nito, ang estruktura ng pagmamay‑ari na ito ay maaaring magdulot ng pag‑aalinlangan hinggil sa mga isyu ng pamamahala at mga panganib na geopolitikal.

Halimbawa, isang desisyon noong 2018 ng FNE (Chilean Antitrust Regulator -, Fiscalía Nacional Económica) ay nagbabala ng ilang panganib sa malayang kompetisyon para sa planong pagkuha ng Tianqi ng bahagi ng SQM. Sa panahon ng muling pag‑usbong ng nasyonalismo at mga tensyon sa geopolitika sa China, maaaring muling lumabas ang ganitong talakayan sa balita.

Pambansang Patakaran ng Chile

Upang dagdagan ang mga panganib ng estruktura ng pagmamay‑ari, ang SQM ay nasa sentro ng pulitikal na kaguluhan sa mismong Chile.

Nais ng bansa na mas direktang kontrolin ang produksyon ng lithium at ang kita na nagmumula rito, na may semi‑opisyal na layuning maging isang uri ng “Saudi Arabia ng lithium”.

Para sa layuning ito, matapos ang mapanuring negosasyon sa pagitan ng SQM at ng estado ng Chile, inilipat ang mga aktibidad ng pagmimina ng lithium ng SQM sa bagong itinatag na Nova Andino Litio, isang pampubliko‑pribadong joint venture kasama ang pagmamay‑ari ng estado na kumpanyang Codelco, na pinagsasama ang lithium ng SQM sa lithium ng Codelco mula sa Minera Tarar.

Pagkatapos ng unang pagkabigla, ang karagdagang detalye sa plano ay naglinaw na ang bansa ay patuloy na nagnanais na akitin ang pribadong dayuhang pamumuhunan. Ang umiiral na kontrata para sa Salar ay igagalang pa rin at tatakbo hanggang 2030.

Pagkatapos, noong Enero 1, 2031, lumilipat ang kontrol sa pamamagitan ng probisyon ng “golden share”, na inilalagay ang Codelco sa ganap na pamumuno ng mga operasyon. Ang joint venture ay nagtitiyak ng karapatan sa pagkuha ng lithium sa Atacama salt flat hanggang 2060.

Hindi lamang ito negatibong balita para sa mga shareholders, dahil nagdulot din ito sa Chile na magbigay sa SQM ng karagdagang quota ng produksyon na 300,000 metric tonnes ng Lithium Carbonate Equivalent (LCE), na nagdadala ng kabuuang pinahihintulutang pagkuha sa 1.65 milyong tonelada. Kaya ang bahagi ay maaaring mapunta sa estado, ngunit ito rin ay lumalaki.

Gayunpaman, nangangahulugan ito na sa pagitan ng 2025 at 2030, kinukuha ng Estado ang 70% ng operating margins sa pamamagitan ng buwis at bayad sa lease ng development agency (Corfo). Simula 2031, ang bahagi ng Estado ay tataas sa 85% ng kabuuang operating margins.

Ang banta ng nasyonalismo ay sinundan ng matagal na pagbaba ng internasyonal na presyo ng lithium, na nagdulot ng pagbaba ng presyo ng stock ng kumpanya, mula sa tuktok nito noong katapusan ng 2022. Sa unang bahagi ng 2026, nalutas ang kawalan ng katiyakan, kasabay ng pagbangon ng pandaigdigang presyo ng lithium, na tumulong sa malaking pagbangon ng stock.

Kaya anumang pagmomodelo ng pinansyal na hinaharap ng kumpanya at halaga ng stock ay kailangang isaalang‑alang hindi lamang ang dami ng produksyon at presyo ng lithium, kundi pati na rin ang napakalaking presensya ng estado.

Gayunpaman, ang subsidiary ng lithium ng SQM kasama ang Coldeco ay nananatiling isa sa mga rekord na pinakamababang gastos sa produksyon ng lithium sa mundo, humigit‑kumulang $3,500 hanggang $4,000 bawat metric ton na cash costs, 1/3^rd ng spodumene (rock) sourced‑lithium. Ito ay ikinumpara sa presyo ng pagbebenta na $17,800 hanggang $18,000 bawat metric ton. Kaya ang mga mababang gastos na ito ay dapat makatulong nang malaki upang mapanatiling katanggap‑tanggap ang kita ng SQM.

Hinaharap ng SQM

Dating tinitingnan ang SQM bilang isang kumpanya lamang ng pagmimina ng lithium sa Chile. Ngunit sa mga bagong proyekto sa ibang bansa at matatag na presensya sa pagproseso ng lithium, mabilis na nagdidiversify ang kumpanya, na tinutulungan din ng iba pang linya ng negosyo nito sa iodine, potassium, custom fertilizers, at iba pang pagbebenta ng asin at mineral.

Ang diversipikasyong ito ay tumutulong din upang hindi ito gaanong nakatali sa presyo ng lithium, at maaaring magbigay ng cash flow na kailangan upang magsagawa ng mga pagkuha sa magandang presyo o panatilihin ang pag‑unlad sa mga taon ng mababang presyo.

Ang Chile ay isang pangunahing hurisdiksyon sa pagmimina, at ang napagkasunduang kasunduan hinggil sa rekurso ng lithium ay inaasahang mananatili, upang hindi lalong masira ang reputasyon ng bansa bilang pangunahing hurisdiksyon sa pagmimina, hindi lamang para sa lithium, kundi pati na rin sa copper (#1 sa buong mundo), silver, iron, rhenium (#1 sa buong mundo), molybdenum (#3 sa buong mundo), atbp.

Sa pangkalahatan, ginagawa nitong isang kawili‑wang pamumuhunan ang SQM para sa mga shareholders na handang tiisin ang panahon ng pagdududa at posibleng kawalan ng katiyakan sa pamamahala, upang makakuha ng exposure sa diskwento kumpara sa premium, mga asset ng pagmimina na may mababang gastos sa produksyon.

Pinakabagong SQM (SQM) Balita sa Stock at Pag-unlad