Albemarle (ALB): Paghuhukay ng ‘Puting Ginto’ para sa Enerhiyang Pagbabago

Bakit Kritikal ang Lithium sa Enerhiyang Pagbabago

Sa kalakhan ng kasaysayan ng tao, ang lithium ay isang relatyong irrelevanteng compound na metaliko na may kaunting praktikal na aplikasyon.

Nagsimula itong magbago sa pag-imbento ni John Goodenough at iba pa ng lithium-ion battery, isang gawa na pinarangalan ng Nobel Prize sa Kemika noong 2019, na aming inilarawan sa isang dedikadong ulat.

Ang teknolohiya ay nagpapahintulot sa pagsabog ng mga maliliit na portable na elektronikos, mula sa unang Walkman hanggang sa mga omnipresenteng smartphone, laptop, at tablet ng ngayon.

Isang pangunahing dahilan ay ang lithium ay may natatanging mga katangiang electrochemical, na nagpapahintulot sa mga baterya na gumamit ng metal na ito na mas enerhiya-denso kaysa sa anumang nauna.

Gayunpaman, ang mga maliliit na elektronikos at niche na paggamit lamang ay nangongonsumo ng kaunting lithium, at hindi ito isinasaalang-alang bilang isang mahalagang komodidad. Ito ay nagbago sa pagtaas ng mga EV at ang global na trend ng elektripikasyon.

Ang nagpasimula sa mga EV na magkaroon ng kompetisyon sa mga kotse ng ICE (Internal Combustion Engine) tulad ng mga unang modelo ng BYD o Tesla (TSLA ), ay ang paggamit ng malalaking lithium-ion battery pack.

Dahil ang isang EV ay nangongonsumo ng gaano karaming baterya tulad ng daan-daang o libu-libong mga device ng elektronikos, ang elektripikasyon ng transportasyon ay nag Gawain ng lahat ng produksyon ng baterya bago sumiklab ang rebolusyon ng EV noong kalagitnaan ng 2010 na tila isang talapang kasaysayan sa paghahambing.

Source: Statista

Upang suportahan ang trend ng elektripikasyon, kailangan ng murang lithium. Ito ay nangangahulugang malalaking, ultra-efficient na paghuhukay ng lithium. Isang kompanya ang nangunguna sa pagtugon sa lumalagong pangangailangan ng mundo para sa lithium: Albemarle.

Overview ng Lithium

Lithium 101

Bago titingnan ang mga detalye ng gawain ng isa sa pinakamalaking prodyuser ng lithium sa mundo, ang isang pag-unawa sa kimika ng lithium at mga merkado ng lithium ay makatutulong.

Ang lithium ay unang natuklasan noong 1817 ng mga kimikong Suweko. Ito ay ang pinakamaliit na solido na elemento, na may atomic number 3 (lamang 3 proton sa nukleus nito).

Source: Medium

Ang mga atom ng lithium ay may kaunting laki, na mayroon lamang isang electron sa kanilang outer charge, at kapag ito ay lumipat sa ibang atom, ito ay nagbibigay sa kanila ng isang malaking pagbabago sa electric potential bawat atom.

Noong 2024, 2/3 ng produksyon ng lithium ay nagmula sa pagmimina ng ore, sa malaking bahagi mula sa mga deposito ng spodumene sa Australia, ang pinakamalaking prodyuser ng mundo. Ito rin ang uri ng produksyon ng lithium na nangunguna sa Tsina.

Ang isa pang 1/3 ay nagmula sa mga brine, mga tubig na mayaman sa mineral, na karaniwang matatagpuan sa ilalim ng lupa. Ang pinakamalaking prodyuser ng uri ng lithium na ito ay ang tinatawag na “Lithium Triangle”: Bolivia, Argentina, at Chile.

Source: Lithium Harvest

Ang pinakamalaking natatanging reserba ng lithium ay matatagpuan sa lithium triangle, na nagbigay sa rehiyon ng pinakamalaking potensyal para sa paglago ng produksyon sa hinaharap. Magkakasama, ang tatlong bansang ito ay kumakatawan sa halos 50% ng mga reserba ng lithium ng mundo.

Source: UFine Battery

(Maaari ring basahin ang pagkakaiba sa teknolohiya ng paghuhukay ng lithium sa pagitan ng brine at rock sa aming ulat tungkol sa pag-invest sa lithium).

Mga Merkado ng Lithium

Ang antas ng puridad ng lithium na battery-grade ay mas mahirap makamit at nangangailangan ng espesyalisadong impraestruktura at ekspertisa. Sa kasalukuyan, ito ay isang espesyalidad ng mga prodyuser ng Tsina, na may humigit-kumulang 67% ng global na suplay ng lithium na naproseso ng Tsina.

Ang presyo ng lithium ay nakakuha ng isang reputasyon sa nakalipas na dekada bilang ekstremong bolatil, na nagbabago nang malaki.

Source: Benchmark Minerals

Ang pagtaas ng presyo noong 2023 ay dahil sa mabilis na paglago ng demand na may kaunting suplay, habang ang mga bagong minahan ay mabagal na nagsisimula.

Ito ay sunod na sinundan ng isang dramatikong pagbaba ng presyo, na nagmula sa kombinasyon ng malalaking bagong kapasidad sa produksyon na nag-oonline at ang pagbagal ng rate ng paggamit ng EV sa parehong oras.

Hanggang ngayon, ang merkado ay nananatiling relatibong mababa, sa kabila ng mga senyales na ang mga benta ng EV ay bumabawi matapos ang pagbagsak noong 2024.