Albemarle (ALB): Paghuhukay ng ‘Puting Ginto’ Para sa Paglilipat ng Enerhiya

Bakit Mahalaga ang Lithium sa Paglilipat ng Enerhiya

Para sa karamihan ng kasaysayan ng sangkatauhan, ang lithium ay isang medyo hindi mahalagang metalikong compound na may kaunting praktikal na aplikasyon.

Nagsimulang magbago ito sa imbensyon nina John Goodenough at iba pa ng lithium-ion na baterya, isang gawa na ginawaran ng Nobel Prize sa Kimika noong 2019, na detalyado namin sa isang dedikadong ulat.

Pinahintulutan ng teknolohiyang ito ang pag-usbong ng maliliit na portable na elektronik, mula sa unang Walkman hanggang sa kasalukuyang laganap na mga smartphone, laptop, at tablet.

Isang pangunahing dahilan ay ang natatanging electrochemical na katangian ng lithium, na nagpapahintulot sa mga baterya na gumagamit ng metal na ito na maging mas mataas ang enerhiya kumpara sa anumang nauna.

Gayunpaman, ang maliliit na elektronik at mga niyebeng gamit lamang ang kumukonsumo ng kaunting lithium, at hindi pa ito itinuturing na mahalagang kalakal. Nagbago ito sa pag-usbong ng mga EV at ang pandaigdigang trend ng elektripikasyon.

Ang nagbigay-daan sa mga EV na makipagkumpetensya nang teknikal sa mga sasakyang ICE (Internal Combustion Engine), tulad ng mga unang modelo ng BYD o Tesla (TSLA ), ay ang paggamit ng malalaking lithium-ion na pakete ng baterya.

Dahil ang isang EV ay kumokonsumo ng kasing dami ng mga baterya tulad ng daan-daang o libu-libong elektronikong aparato, ang elektripikasyon ng transportasyon ay nagpadala sa lahat ng produksyon ng baterya bago sumiklab ang rebolusyon ng EV noong kalagitnaan ng 2010s na magmukhang isang footnote lamang sa kasaysayan kung ikukumpara.

Pinagmulan: Statista

Upang suportahan ang trend ng elektripikasyon, kinakailangan ang murang lithium. Dahil ito ay nangangahulugang malakihang, napakaepektibong pagkuha ng lithium. Isa sa mga kumpanya na nanguna sa pagsagot sa patuloy na pagtaas ng pangangailangan ng mundo para sa lithium: Albemarle.

Pangkalahatang-ideya ng Lithium

Lithium 101

Bago sumilip sa mga detalye ng aktibidad ng isa sa pinakamalalaking prodyuser ng lithium sa mundo, kapaki-pakinabang ang pag-unawa sa kimika ng lithium at mga pamilihan ng lithium.

Una natuklasan ang lithium noong 1817 ng mga Swedish na kimiko. Ito ang pinakamagaan na solidong elemento, na may atomic number na 3 (tatlong proton lamang ang nasa nucleus nito).

Pinagmulan: Medium

Ang maliit na sukat ng mga atom ng lithium ay nangangahulugang mayroon lamang silang isang electron sa kanilang panlabas na charge, at kapag lumipat ang electron na ito sa ibang atom, nagdudulot ito ng napakalaking pagbabago sa potensyal na elektriko bawat atom.

Noong 2024, 2/3^rd ng produksyon ng lithium ay nagmula sa pagmimina ng ore, karamihan mula sa mga deposito ng spodumene sa Australia, ang pinakamalaking prodyuser sa mundo. Ito rin ang uri ng produksyon ng lithium na nangingibabaw sa China.

Ang natitirang 1/3^rd ay nagmumula sa mga brine, mineral-rich na tubig na karaniwang matatagpuan sa ilalim ng lupa. Ang pinakamalaking prodyuser ng ganitong uri ng lithium ay ang tinatawag na “Lithium Triangle”: Bolivia, Argentina, at Chile.

Pinagmulan: Lithium Harvest

Ang pinakamalaking napatunayang reserba ng lithium ay matatagpuan sa lithium triangle, na nagbibigay sa rehiyon ng pinakamalaking potensyal para sa paglago ng produksyon sa hinaharap. Sama-sama, ang tatlong bansang ito ay kumakatawan sa halos 50% ng mga reserba ng lithium sa mundo.

Pinagmulan: UFine Battery

(Maaari ka ring magbasa pa tungkol sa pagkakaiba ng teknolohiya ng pagkuha ng lithium sa pagitan ng brine at bato sa aming ulat tungkol sa pamumuhunan sa lithium).

 Pamilihan ng Lithium

Ang antas ng puridad ng lithium na pang-baterya ay mas mahirap makamit at nangangailangan ng espesyal na imprastruktura at kadalubhasaan. Sa kasalukuyan, ito ay isang espesyalidad ng mga prodyuser sa China, na humahawak ng halos 67% ng pandaigdigang suplay ng lithium na pinoproseso ng China.

Sa nakaraang dekada, nakilala ang mga presyo ng lithium sa pagiging lubos na pabago-bago, na malawak ang pag-ikot.

Pinagmulan: Benchmark Minerals

Ang pagtaas ng presyo noong 2023 ay dulot ng mabilis na paglago ng demand na hindi sinamahan ng sapat na suplay, dahil mabagal magsimula ang mga bagong minahan.

Agad itong sinundan ng dramatikong pagbagsak ng mga presyo, na nagmula sa kombinasyon ng napakalaking bagong kapasidad ng produksyon na nagsimulang mag-operate at ang pagbagal ng rate ng pag-aampon ng EV nang sabay.

Hanggang ngayon, ang merkado ay nananatiling medyo mababa, sa kabila ng mga palatandaan na ang mga benta ng EV ay bumabawi matapos ang relatibong pag-urong noong 2024.

Sa unang kalahati ng taon, higit sa 5.9 milyong battery electric vehicles (BEVs) ang nairehistro sa buong mundo, isang pagtaas na 37% kumpara sa parehong panahon noong 2024. Bilang paghahambing, ang kabuuang benta sa buong taon noong 2024 ay tumaas lamang ng halos 14%.

Ang pagbangon ng demand na ito ay unti-unting nagiging isang estratehikong kahinaan para sa mga bansang Kanluranin, lalo na sa Europa.

Ang lumalaking pag-asa ng Europa sa mga supplier mula Asya. “Ang mga rare earths at mga materyales tulad ng lithium ay mga pundasyon ng elektrikal na mobilidad at patuloy na nagiging estratehikong Achilles heel ng Europa.”

Pinagmulan: Albemarle

Ang Banta ng mga Alternatibo sa Lithium

Ang ilang alternatibong kimika ng baterya ay sinusubukang iwanan ang lithium nang buo, tulad ng sodium-ion na baterya, at maaaring sa huli ay makaapekto sa demand para sa lithium sa pangmatagalang panahon (10+ taon).

Ngunit sa ngayon, ang takot sa saklaw at mabagal na pag-charge ang pangunahing mga pagtutol ng mga potensyal na mamimili ng EV, lalo na mula sa mga maagang adopter na gumagamit na ng EV. Kaya’t ang mga high-performance na baterya na batay sa lithium ay malamang na mananatiling mataas ang demand.

Bukod pa rito, marami sa mga alternatibong ito sa lithium-ion ay pantay na umaasa sa suplay ng lithium: ultra-durable solid-state lithium metal batteries, laser-printed lithium-sulfur batteries, lithium-CO₂ batteries, lithium-indium batteries, cold-resistant lithium-ion batteries, graphene lithium-ion batteries, atbp.

Pinagmulan: Flash Battery

Kaya, sa huli, kahit na ang bawat potensyal na kimika ng baterya ay may sariling mga kalamangan at kahinaan, ang lithium ay nananatiling pangunahing sangkap para sa mga baterya na may mataas na densidad ng enerhiya.

Pinagmulan: Lithium Harvest

Bukod sa mga EV, ang istasyonaryong pag-iimbak ng enerhiya, kabilang ang mas mura at hindi gaanong dense na LFP na baterya, ay inaasahang magiging malakas na kontribyutor sa lumalaking demand sa mga susunod na taon, na may taunang paglago na 15%-40% sa 2025.

Sa pangkalahatan, ang demand para sa lithium ay dapat halos triple mula 2024 hanggang 2030, na may pagpasok ng merkado ng EV na umabot sa 42%-54%.

Pinagmulan: Albemarle

Pangkalahatang-ideya ng Albemarle

Ang Albemarle ay kabilang sa mga nangungunang prodyuser ng lithium sa mundo, tanging nalalampasan lamang ng isa sa mga kumpanyang pagmimina sa mundo, Rio Tinto (RIO ), kapwa prodyuser ng lithium triangle na SQM (SQM ), at ang Chinese na Ganfeng Lithium (GNENY).

Ang kumpanya ay may higit sa 8,300 na empleyado, may higit sa 1,650 na patente (karamihan ay may kaugnayan sa pagkuha at paglilinis ng lithium at bromine), at nagbebenta sa higit sa 70 bansa sa 1,900 iba’t ibang kustomer.

Ang Albemarle ay may mga operasyon ng pagmimina sa South America, Australia, at USA, pati na rin mga refinery sa USA, China, at Germany.

Pinagmulan: Albemarle

Nakapag-generate ito ng $5.4B na kita noong 2024, para sa EBITDA na $1.1B.

Ang Albemarle ay gumagawa ng lithium sa pamamagitan ng parehong hard rock mining at brine deposits sa lithium triangle, na nagbibigay dito ng kakayahang mag-adjust sa mga pinagmumulan ng lithium.

Ang hilaw na materyal ay ipinapadala pagkatapos sa China (hard rock sources) o sa La Negra, Chile (brines).

Pinagmulan: Albemarle

Habang ang lithium ay bumubuo ng malaking bahagi ng kita ng kumpanya, gumagawa rin ito ng bromine, na ginagamit sa industriyal na paggamot ng tubig, at flame retardants.

Ang Albemarle ay pag-aari rin ng Ketjen, isang tagapagbigay ng advanced catalyst solutions sa mga nangungunang prodyuser sa petrochemical, refining, at specialty chemicals industries.

Noong 2024, dahil sa rekord na mababang presyo ng lithium, ang mga segmentong ito ay mas malaking porsyento ng kabuuang kita kaysa dati.

Pinagmulan: Albemarle

Hinaharap ng Albemarle

Inobasyon

Bukod sa hard rock mining at brine, ang ikatlong opsyon para sa produksyon ng lithium ay Direct Lithium Extraction (DLE).

Ang direktang pagkuha ay tumatarget sa mga atom ng lithium sa pamamagitan ng isang selective extraction process. Maaaring makamit ito sa ilang iba’t ibang pamamaraan:

• Adsorption-based DLE, kung saan ang lithium ay pisikal na nasisipsip ng isang dedikadong materyal.
• Ion Exchange-Based DLE, kung saan ang lithium ay pinapalitan ng mga kation (positibong ion).
• Solvent Extraction-Based DLE, kung saan ang isang organikong likidong solvent ay sumisipsip at nagdidilaw ng lithium mula sa brine.
• Isang huling pamamaraan ang kamakailan lamang nailathala, EDTA-aided loose nanofiltration (EALNF) para kunin ang lithium.

Pinagmulan: Lithium Harvest

Sa pangkalahatan, ang direct lithium extraction ay maaaring maging game-changer para sa industriya, na nagpapahintulot ng pagkuha nang walang kemikal at nangangailangan ng mas kaunting enerhiya.

Isa pang, na karamihan ay teoretikal na pamamaraan ay maaaring Electrochemical Lithium Extraction. Ang ideya ay gumamit ng malakas na kuryente upang paghiwalayin ang lithium mula sa iba pang mineral sa brine. Ang isang 3-chamber electrochemical reactor na binuo sa Rice University ay maaaring magbukas ng daan para ang metodong ito ay maging ekonomikong at industriyal na praktikal.

Kabilang sa mga nangunguna sa DLE ay ang Arcadium, na ngayon ay bahagi na ng Rio Tinto, at Albemarle. Inisyuhan ng Albemarle noong 2024 ang isang DLE pilot plant sa site nito sa La Negra sa Chile.

May potensyal itong pataasin ang recovery rate ng lithium ng hanggang 85%, palakihin ang produksyon, at pabilisin ang oras na kinakailangan upang dalhin ang lithium sa merkado.

Isa pang pilot DLE process ang inilulunsad sa pasilidad sa Magnolia, Arkansas, gamit ang ibang pinagmulan ng brine at ibang teknolohiya ng pagkuha, na higit pang nagpapalawak sa lawak ng aplikasyon ng DLE.

Sa pangkalahatan, maaari nitong dalhin ang Albemarle sa paggawa ng mas kaunting enerhiya at mas murang lithium kaysa sa karamihan ng mga kakumpitensya nito.

Paghahari sa Mababa na Presyo na Kapaligiran

Sa mga merkado ng kalakal, ang kakayahang panatilihin ang aktibidad kahit sa panahon ng pag-urong, lalo na kapag ang mababang presyo ay tumatagal ng ilang taon, ay nagbubukod sa mga matagumpay na higanteng kumpanya ng pagmimina mula sa mga mas maliliit, na nakatakdang dumaan sa siklo ng pag-usbong at pagbagsak.

Dahil ang mga presyo ng lithium ay patuloy na bumababa sa nakaraang 2 taon, ito ay ang malaking isyu na maaaring magdulot ng lehitimong pag-aalala sa mga potensyal na shareholders ng Albemarle.

Isang mahalagang bahagi ng pagharap sa ganitong sitwasyon ay ang sapat na kakayahang magbawas ng gastos kapag mababa ang presyo ng kalakal.

Ito mismo ang ginawa ng Albemarle noong 2024, na nagbawas ng capex ng $450M taon-taon, at higit sa $1.3B mula 2023, na may karagdagang pagbawas para sa 2025.

Pinagmulan: Albemarle

Kasabay nito, nakapagtipid ang kumpanya ng hanggang $400M mula sa mga pagpapabuti sa istruktura ng gastos (energy efficiency, mas kaunting antas ng pamamahala, atbp.) at pagtaas ng produktibidad (pagpapabuti ng yield, pag-angat ng planta, karaniwang ERP platform, atbp.).

Pinagmulan: Albemarle

Nagdulot ito ng mabilis na pagbuti ng operating cash flow margins, na may inaasahang positibong free cash flow sa 2025.

Pinagmulan: Albemarle

Bukod sa pangangailangan ng positibong free cash flow, ang liquidity at cash na magagamit ay maaaring maging sanhi ng pagkamatay ng kumpanya sa panahon ng pag-urong ng sektor. Sa pagtatapos ng Q2 2025, ang Albemarle ay may higit sa $1.8B na cash, at halos ganoon din sa ibang anyo ng liquidity.

Pinagmulan: Albemarle

Samantala, ang utang na hawak ay may mababang fixed rate (3.6%), na may kabuuang $3.5B, na may sapat na cash on hand upang takpan ang pagbabayad hanggang 2032.

Pinagmulan: Albemarle

Sa pangkalahatan, nangangahulugan ito na ang Albemarle ay hindi nasa anumang panganib mula sa pananaw ng pananalapi, na higit pa sa kayang sabihing ng maraming maliliit na prodyuser ng lithium.

Sa kabaligtaran, ang kumpanya ay nagsusuri na ng pagpapabuti ng benta ng EV, at malamang na mabilis na lumago sa pamamagitan ng pagsasama ng muling pagsisimula ng capex at pagkuha ng mga distressed na mas maliliit na prodyuser sa mga darating na taon.

Bilang resulta, maaari itong mamuhunan sa paglago nang katamtaman at tingnan ngayon ang paglago ng produksyon na 15% CAGR (sa dami), na dapat makatulong sa pagpapatatag ng cash flows, at potensyal para sa mas mataas na paglago kung gaganda ang kondisyon ng merkado.

Gagayahin nito ang kamakailang mabilis na pagpasok ng Rio Tinto sa merkado ng lithium sa pamamagitan ng pagkuha ng Arcadium Lithium (ALTM ), na resulta ng pagsasanib noong 2023 ng malalaking prodyuser ng lithium na Allkem & Livent, na naging pre-acquisition na ikatlong pinakamalaking prodyuser ng lithium sa mundo.

Pagsasaayos ng Green Profile

Dahil ang lithium ay isang kalakal na pinahahalagahan dahil sa papel nito sa elektripikasyon at pag-decarbonize ng ekonomiya, mahalaga ang carbon at environmental profile nito.

Sa aspetong ito, ang produksyon ng Albemarle na nagmumula sa brine (60% ng kabuuang produksyon) ay mas energy efficient, dahil maraming enerhiya ang ibinibigay “libre” ng Araw sa mga drying ponds ng lithium triangle.

Pinagmulan: American Solar Energy Society

Gayunpaman, para sa natitirang konsumo ng kuryente ng Albemarle, kailangan pa ng ilang pag-unlad, halimbawa, 24% ng kabuuang biniling kuryente ay nagmula sa renewable energies noong 2024, tumaas mula 16% noong 2023.

Ang Salar de Atacama, La Negra, Kings Mountain, at Silver Peak ay nagpapatakbo gamit ang 100% renewable electricity, ngunit ang mga pasilidad ng refining, lalo na sa China, ay hindi pa ganap na pinapagana ng renewable power.

Gayunpaman, hindi dapat intindihin ang mga emisyon na ito nang hiwalay, dahil ang lithium ay kumakatawan lamang sa 4% ng kabuuang emisyon na nilikha ng produksyon ng sasakyang pinapagana ng baterya. Dahil ang mga EV ay nakakaiwas ng humigit-kumulang 26 tonelada ng emisyon kumpara sa sasakyang ICE, ang potensyal na “problema sa emisyon” ng lithium ay hindi seryoso.

Pinagmulan: Albemarle

Bukod sa carbon emissions, pinapa-optimize din ng Albemarle ang operasyon nito upang bawasan ang konsumo ng tubig, na may layuning bawasan ang paggamit ng tubig ng 25% pagsapit ng 2030, na ang programa ay nauuna sa iskedyul sa Chile.

Pinagmulan: Albemarle

Ang kumpanya ay nagbawas din ng polusyon sa hangin, partikular na binawasan ang sulfur emissions ng 80% mula 2022 hanggang 2024. Gumagamit din ito ng Bischofite, isa sa mga co-product mula sa pagkuha ng lithium, na nagsisilbing dust suppressant. Ang solusyong ito ay gumagamit ng humigit-kumulang 95% na mas kaunting tubig kaysa sa paggamit lamang ng tubig at 30% na mas epektibo sa kontrol ng alikabok sa mga daang lupa.

Noong 2024, nakabenta ang Albemarle ng sapat na bischofite bilang dust suppressant sa Chile upang makatipid ng humigit-kumulang 51 bilyong litro ng tubig at maiwasan ang higit sa 6,000 tonelada ng airborne particulate matter.

Sa huli, ipinagpatuloy ng Albemarle ang pagtulong sa mga customer nito na sumunod sa regulasyon ng EU battery passport, na ipatutupad sa 2027. Lilikha ito ng natatanging identifier ng produkto sa anyo ng QR code, na magtatala ng raw materials ng baterya, kasaysayan ng paggawa, carbon footprint, tala ng karapatang pantao, circularity, at iba pang salik.

Konklusyon

Ang green transition ay lubos na umaasa sa ilang pangunahing kalakal, kung saan ang ilan ay naging mas mahalaga kaysa kailanman sa kasaysayan. Ang lithium ay isa sa mga ito, at mas mahirap palitan kaysa sa mga mineral na konektado sa isang tiyak na disenyo ng baterya, tulad ng cobalt.

Ginagawa nitong potensyal na kaakit-akit na pamumuhunan ang mga minero ng lithium, lalo na para sa mga value investor, dahil ang sektor ay malayo pa sa mga taas ng 2023.

Gayunpaman, ang isang lubhang pabago-bagong at cyclical na sektor tulad ng lithium ay napaka-risky din. Ito ang dahilan kung bakit ang malalaking prodyuser, na may mas mababang gastos sa produksyon, mas maraming pinansyal na mapagkukunan, at kakayahang bumangon at mag-deploy ng kapital sa malaking sukat nang mabilis, ay mas kaunti ang panganib kumpara sa mas maliliit, hindi gaanong kapitalisadong mga kumpanya ng pagmimina ng lithium.

Ang Albemarle ay mas diversified nang heograpikal kaysa sa arch-rival nitong SQM (na nakasentro sa Chile at lithium triangle) at mas nakatuon sa lithium kaysa sa Rio Tinto, na isa ring minero ng bakal, ginto, tanso, at aluminyo.

Pinakabagong Balita at Pag-unlad ng Stock ng Albemarle (ALB)