Pamumuhunan sa Iridium: Ang Pinakabihirang High-Tech na Metal

Ang Pinakabihirang Bihirang Metal

When people think about rare & precious metals, they tend to think of the most common ones, like ginto or platinum. Or maybe some of the more industrially useful rare metals, like tungsten, rhodium, gallium, even rhenium. (sundan ang mga link para sa dedikadong ulat sa pamumuhunan sa bawat isa sa mga metal na ito).

Ngunit may isang mas bihirang mineral sa pangkat ng platinum metal, sa katunayan isa sa mga pinakamabihirang elemento sa crust ng Earth: iridium.

The ultra-rare metal, much more common in meteorites, is currently used in small amounts in many high-tech applications like aeronautics, medical imaging, and LED screens. It can also be used to generate green hydrogen, although the large-scale deployment of this technology has been hindered by the high price of iridium.

Ano ang Iridium?

Ang iridium ay isang napakabihirang metal, na kabilang sa parehong pamilya ng platinum, na nabubuo lamang sa pinaka-marahas na pangyayaring kosmikong tulad ng supermassive supernovae o ang pagsasanib ng mga neutron star. Kaya ang relatibong kabirang ito sa Earth ay sumasalamin din sa kabirang ito sa kabuuang Uniberso.

When purified, it appears as a silvery metal, although the ore and alloy can often display rainbow colors, from which it derived its name, inspired by Iris, the goddess of the rainbow in Rome.

Pinagmulan: Stanford Advanced Materials

Ang iridium ay ang pangalawang pinakamabigat na natural na metal, pagkatapos ng osmium. Ito rin ay napaka-resistente sa korosyon, kahit sa mga temperatura na hanggang 2,000 °C (3,630 °F), at may punto ng pagkatunaw na 2,446 °C (4,434 °F).

Ang labis na densidad na ito ay nag-aambag sa kabirang nito sa crust ng Earth, dahil ito ay lumubog patungo sa core ng planeta noong maagang pagbuo ng planeta. Mas marami ito sa mga meteorite; bilang resulta, ang hindi pangkaraniwang mas mataas na konsentrasyon ng iridium sa patong ng bato na may edad na -65 milyong taon ay itinuturing na matibay na indikasyon na ang pagkalipol ng mga dinosaur ay dulot ng malaking pagbangga ng meteor.

Bilang isang bihirang mineral, karaniwang mina ang iridium kasama ng iba pang bahagyang mas karaniwang mga metal, lalo na ang platinum at palladium.

Lamang 248,000 onsa, o 7 tonelada ng iridium, ang nailuwas sa buong mundo noong 2024.

Mga Aplikasyon ng Iridium

Krusibels

Dahil sa napakainit at resistensya nito sa korosyon, ang iridium ay perpektong materyal para sa mga krusibels (mga balangkas/hulmahan na ginagamit sa metalurhiya at kimika).

Ito ay lalo na totoo para sa proseso ng produksyon ng malalaking oxide single-crystal leveraging, isang metodong kilala bilang Czochralski method, na binuo ng isang Polish na siyentipiko noong 1916.

Ito ay isang mahalagang teknolohiya para sa paggawa ng marami sa pinaka-modernong teknolohiya, na malaki ang pag-asa sa mga krusibel na gawa sa iridium, lalo na:

• Ang mga silicon semiconductor ay ginagamit sa memorya ng computer, solid-state laser, at mga solar panel.
• Ang kristal na sapphire ay ginagamit para sa salamin ng smartphone at iba pang mga screen.
• Yttrium aluminum garnet (YAG), na ginagamit sa high-energy/high-power na mga laser
• Gallium arsenide semiconductor ay ginagamit upang gumawa ng LED na ilaw at laser, medikal na imaging, at mga thin-film solar cell.

Pinagmulan: AEM

Alloy ng Metal

Kapag hinaluan ng iba pang mga metal, nagbibigay ang iridium ng napakataas na resistensya sa korosyon sa nagresultang alloy. Ginagamit ito sa maraming espesyal na aplikasyon na nangangailangan ng mataas na pagganap sa kabila ng mahirap na kapaligiran na may pagsasama ng mataas na temperatura, korosyon, at pagkapudpod/pagkapigil.

Mga Eroplano

Kadalasan, ang iridium ay ginagamit bilang patong na inilalagay sa ibabaw ng kritikal na bahagi, ngunit maaari rin itong maging bahagi mismo ng buong bahagi, halimbawa:

Ang mga bahagi ng mga makina ng eroplano ay pinapahiran ng iridium, kabilang ang mga turbine ng jet engine. Hindi lamang nito pinapataas ang tibay ng mga bahagi kundi binabawasan din ang pagkapudpod at pagkapigil ng ibabaw; ang mga komponenteng may patong na iridium ay maaaring gumana nang mas maayos, na nagpapabuti sa kabuuang bisa at habang-buhay ng mga makina ng eroplano.

Aerospace at Depensa

Para sa katulad na mga kadahilanan, ginagamit ang patong na iridium sa mga satellite thruster, na nagpapahintulot na maging mas magaan at mas matibay ang mga ito. Ang Falcon 9 rocket engine ay mayroon ding iridium alloy sa kanyang exhaust ng rocket engine.

Pinagmulan: Spaceflight Now

Dahil ang iridium ay napaka-resistente sa radiation, maaari itong gamitin upang protektahan ang mga nuclear battery at kilalang ginamit sa paraang ito upang mapigilan ang radiation ng plutonium-238 battery sa mga space probe ng NASA na Voyager 1 at 2.

Ginagamit din ang iridium sa mga sistema ng gabay ng missile, partikular sa dulo ng mga ICBM (Intercontinental Ballistic Missiles).

Automotive at Mga Engine

Ang napakataas na resistensya ng iridium ay ginagamit sa mga high-end na iridium spark plug para sa mga kotse at iba pang mga engine, na madalas nagdadagdag ng 3x-4x sa kanilang tibay. Ang mga iridium spark plug ay karaniwang ginagamit din sa aviation.

Pinagmulan: Niterra

Katalisis

Kapag tinatalakay ang paggamit nito sa catalytic reaction, madalas na binabanggit ang iridium sa konteksto ng produksyon ng hydrogen, dahil inaasahang lalago ang sektor na ito dahil sa pangangailangan para sa berdeng hydrogen. Gayunpaman, ang mataas na gastos ng iridium (at platinum) ay matagal nang naglilimita sa ekonomikong kakayahan ng berdeng hydrogen na ginawa gamit ang mga metal na ito.

Gayunpaman, ito ay regular na ginagamit sa maraming iba pang mahahalagang prosesong kemikal, partikular sa pag-transform ng methanol tungo sa acetic acid, paggawa ng chlorine, at pati na rin mga espesyal na kemikal tulad ng, halimbawa, ang herbicide Metolachlor, na ginawa ng Syngenta.

Medikal na Imaging

Ang isang radioactive isotope ng iridium, iridium-192, ay ginagamit para sa medikal na aplikasyon. Ito ay ginagawa sa pamamagitan ng pag-expose ng hindi radioactive na natural na iridium sa isang neutron source.

Ang iridium-192 ay ginagamit bilang pinagmumulan ng gamma radiation sa mga cancer radiotherapy, lalo na para sa mga kanser sa internal na organ.

Mga Industriyal na Aplikasyon

Ang titanium-iridium alloy ay ginagamit para sa mga deep-water pipe dahil sa resistensya nito sa korosyon. Ginagamit din ito sa mga extruder (spinneret) upang bumuo ng mga hibla tulad ng viscose.

Pinagmulan: Wikipedia

Sa mga hindi medikal na gamit, ang iridium-192 ay pangunahing sangkap para sa gamma radiography (kasama ang cobalt-60), isang pamamaraan na ginagamit upang suriin ang mga metal nang hindi nasisira. Ginagawa ito upang tingnan ang mga weld, tubo, pressure container, tangke, atbp., lalo na para sa mga mapanghamong aplikasyon tulad ng produksyon ng depensa o aerospace, kabilang ang paggawa ng rocket.

Pinagmulan: GammaBuana

Iba pang mga Aplikasyon

Ang iridium ay karaniwang ginagamit noon para palakasin ang mga dulo ng panulat.

Pinagmulan: Sputtering Target

Ito rin ang napiling materyal, dahil sa napakamatibay nitong katangian mula sa resistensya sa korosyon kahit sa napakatagal na panahon, bilang pangunahing sangkap kasama ang platinum para sa International Prototype Meter at kilogram mass, na iniingatan ng International Bureau of Weights and Measures malapit sa Paris, ang pisikal na sanggunian para sa pagsukat ng metro at kilogram.

Pinagmulan: Wikipedia

Pamilihan at Produksyon ng Iridium

Dahil sa maliit nitong dami, ang pamilihan ng iridium ay medyo maliit, na may $1.4B kada taon noong 2024, at inaasahang lalaki ng 4.9% CAGR hanggang 2031.

Ito rin ay isang napaka-koncentradong pamilihan, kung saan ang South Africa ang gumagawa ng 80% ng pandaigdigang suplay, sinusundan ng Russia, at halos walang ibang pinagmumulan.

Sa Russia, ang produksyon ng iridium ay kadalasang by-product ng pagmimina ng palladium at nickel ng kumpanyang Norilsk Nickel.

Sa South Africa, ang mga pinakamalaking prodyuser ay karamihan mga prodyuser ng platinum at palladium:

• Anglo American Platinum, isang subsidiary ng Anglo American (nakalista sa London sa ilalim ng ticker AAL.), ay independiyenteng nakalista sa mga South African stock exchange at sa US OTC markets sa ilalim ng ticker ANGPY.
• Impala Mining, isang kumpanya ng pagmimina ng platinum at palladium, nakalista sa OTC market sa ilalim ng ticker IMPUY.
• Lonmin, ang tanging minero ng iridium na nagmimina ng mapagkukunan mula sa pangunahing ore (nagmimina ng iridium nang direkta, sa halip na byproduct ng pagmimina ng iba pang mga metal ng platinum group). Ang kumpanya ay naging subsidiary ng Sibanye-Stillwater mula nang ito ay nakuha noong 2019. since its acquisition in 2019 (SBWS ) 

Kumpanya ng Iridium

Sibanye Stillwater

Sa pinakamalaking kumpanya na nakatuon sa platinum, ang Sibanye Stillwater, ay nangunguna sa industriya nito.

Ang South Africa ay gumagawa ng 80% ng platinum (at iridium) sa mundo, at ang Sibanye Stillwater ay responsable sa isang-kapat ng produksiyong iyon (Ang Anglo-American ay mas malaking, diversified na minero na nakatuon sa copper at iron).

Pinagmulan: Mining Technology

Ito ay prodyuser ng lahat ng kasapi ng platinum metal groups, tulad ng platinum, palladium, rhodium, iridium, at ruthenium.

Mula nang makuha ang Lonmin, na noon ay gumagawa nang mag-isa ng 12% ng suplay ng iridium sa mundo, at pinagsama sa sariling produksyon nito sa mga platinum at palladium na minahan, ang Sibanye Stillwater ay isa ring pangunahing manlalaro sa metal na ito.

Pinagmulan: Sibanye Stillwater

Ang kumpanya ay kasalukuyang nagdidiversify upang pumasok sa mga merkado ng ginto at battery metal, partikular para sa isang lithium mining project sa Finland.

Ang Sibanye Stillwater ay naroroon din sa produksyon ng ginto at uranium. Ang produksyon ng ginto nito ay kamakailan lamang na lampas sa EBITDA ng mga operasyon ng platinum, dahil sa rekord na mataas na presyo ng ginto at ang presyo ng platinum ay nananatiling mababa.

Ang aktibidad ng uranium sa Beisa mine ay bahagyang inilipat sa kumpanyang Neo Energy Metals (NEO.L) para sa $28M at 40% na stake sa kumpanya, pati na rin mga royalty sa lahat ng uranium na ibinenta mula sa Beisa project, kung saan ang Neo Energy Metals ay may-ari ng isa pang uranium project (Henkries).

Pinagmulan: Sibanye Stillwater

Dahil ang iridium ay maliit lamang na bahagi ng kabuuang negosyo, ang pag-unawa sa dinamika ng mga pamilihan ng platinum at palladium (at marahil pati gold) ay mahalaga para sa mga potensyal na mamumuhunan sa kumpanya.

Noong Setyembre 2024, inanunsyo ng Sibanye Stillwater na isaayos muli ang kanilang Montana Stillwater mine, na babawasan ang produksyon ng minahan ng 45% upang bawasan ang gastos. Ang minahan, na naglalaman ng mas maraming palladium kaysa platinum, ay nagdusa dahil sa patuloy na mababang presyo ng palladium.

Ito ay nagdulot ng napakalaking $435M na impairment charge, na nagresulta sa pagrehistro ng kumpanya ng pagkawala sa H1 2024.

Mahalagang pansinin na ang kasalukuyang mga presyo ay halos hindi sapat upang takpan ang gastos sa produksyon para sa karamihan ng mga rehiyon na mayaman sa platinum, na nagiging isang mababang plateau para sa industriya bago magsara ang mga minahan.

Pinagmulan: Sibanye Stillwater

Ang mga mamumuhunan na interesado sa iridium ngunit nag-aalala sa posibleng pagpapalit ng metal sa pamilihan ng katalisis ay maaaring interesado pa rin sa Sibanye Stillwater.

Ito ay dahil ang kumpanya ay may patuloy na kasunduan sa German technology group na Heraeus para sa posibleng pagpapalit ng iridium ng ruthenium, isa pang metal na ginagawa ng kumpanya at na 3.5x mas sagana kaysa iridium.

Nagdulot ito ng 90% na pagbawas sa kapital na gastusin para sa catalytic hydrogen generation, na ginagawang mas posible ang produksyon ng hydrogen.

Kaya sa kabuuan, ang Sibanye Stillwater ay isang magandang stock para sa mga mamumuhunan na nais samantalahin ang natatanging katangian ng buong pangkat ng platinum metal, maging ito man ay iridium, ruthenium, palladium, o ang platinum mismo. Lalo na dahil ang isa man o iba pang mga metal na ito ay hindi mapapalitan para sa lumalawak na mga high-tech na aplikasyon tulad ng produksyon ng berdeng hydrogen, jet engine, missile, eksplorasyon sa kalawakan, paggawa ng semiconductor, radiotherapy, atbp.

Pinakabagong Balita sa Sibanye Stillwater