Pag-iinvest sa Iridium: Ang Pinakabihirang Mataas na Teknolohiyang Metal

Ang Pinakabihirang Bihirang Metal

Kapag nakakaisip ang mga tao tungkol sa mga bihirang at mahalagang metal, sila ay may tendensiyang mag-isip ng mga pinaka-karaniwan, tulad ng ginto o platinum. O baka ang ilan sa mga mas industriyal na may kahalagahan na bihirang metal, tulad ng tungsten, rhodium, gallium, o rhenium. (Sundin ang mga link para sa mga dedikadong ulat sa bawat metal).

Ngunit may isang metal pa na mas bihirang mineral sa grupo ng platinum, sa katunayan ay isa sa mga pinaka-bihirang elemento sa crust ng Earth: iridium.

Ang ultra-bihirang metal na ito, na mas karaniwan sa mga meteorite, ay kasalukuyang ginagamit sa mga maliit na halaga sa maraming mga aplikasyon ng mataas na teknolohiya tulad ng aeronautics, medical imaging, at LED screens. Maaari rin itong gamitin upang lumikha ng lunti na hydrogen, bagaman ang malawakang pag-deploy ng teknolohiyang ito ay naharangan ng mataas na presyo ng iridium.

Ano ang Iridium?

Ang iridium ay isang bihirang metal, na nasa parehong pamilya ng platinum, na nabuo lamang sa mga pinaka-malakas na mga kaganapan sa kosmos tulad ng supermassive supernovae o ang pagsasama ng neutron stars. Kaya ang relatifong kabihaan nito sa Earth ay isang pagpapakita rin ng kabihirang ito sa buong Universe.

Kapag pinurify, ito ay lumilitaw bilang isang metalikong metal, bagaman ang ore at alloy ay madalas na nagpapakita ng mga kulay ng rainbow, mula saan ito ay pinangalanan, na inspirasyon mula kay Iris, ang diyosa ng rainbow sa Rome.

Source: Stanford Advanced Materials

Ang iridium ay ang pangalawang pinakamabigat na likas na metal, pagkatapos ng osmium. Ito ay napakalakas laban sa korrosyon, kahit na sa mga temperatura na umaabot sa 2,000 °C (3,630 °F), at may melting point na 2,446 °C (4,434 °F).

Ang ekstremong densidad na ito ay nagpapaliwanag sa kabihirang nito sa crust ng Earth, dahil ito ay lumubog sa core ng planeta sa panahon ng pagbuo ng planeta. Ito ay mas madalas na matatagpuan sa mga meteorite; bilang resulta, ang isang hindi pangkaraniwang mataas na konsentrasyon ng iridium sa layer ng bato na may petsang -65 milyong taon ay isang malakas na indikasyon na ang pagkawala ng mga dinosaur ay dahil sa isang malakas na epekto ng meteor.

Bilang isang bihirang mineral, ang iridium ay karaniwang mina kasama ng iba pang mga metal, lalo na ang platinum at palladium.

Only 248,000 ounces, or 7 tons of iridium, have been produced globally in 2024.

Mga Aplikasyon ng Iridium

Crucibles

Dahil sa ekstremong init at korrosyon nito, ang iridium ay isang perpektong materyal para sa mga crucible (mga frame/mold na ginagamit sa metalurhiya at kimika).

Ito ay lalo na sa kaso ng proseso ng paggawa ng malalaking oxide single-crystal na nagbabase sa isang metodo na kilala bilang Czochralski method, na binuo ng isang Polish na siyentipiko noong 1916.

Ito ay isang kritikal na teknolohiya para sa paggawa ng maraming mga modernong teknolohiya, na umaasa sa mga iridium-based na crucible, lalo na:

• Ang mga silicon semiconductor ay ginagamit sa computer memory, solid-state lasers, at solar panels.
• Ang sapphire crystal ay ginagamit para sa mga screen ng smartphone at iba pang screen.
• Ang yttrium aluminum garnet (YAG) ay ginagamit sa mga laser na may mataas na enerhiya/mataas na kapangyarihan.
• Ang gallium arsenide semiconductor ay ginagamit upang lumikha ng LED lights & lasers, medical imaging, at thin-film solar cells.

Source: AEM

Metal Alloys

Kapag pinaghalo ang iridium sa iba pang mga metal, nagbibigay ito ng alloy na may superior na korrosyon na resistensya. Ito ay ginagamit sa maraming mga espesyal na aplikasyon na nangangailangan ng mataas na pagganap sa kabila ng mahirap na kapaligiran na may kasamang mataas na temperatura, korrosyon, at friction.

Aircrafts

Karamihan sa mga oras, ang iridium ay ginagamit bilang isang coating na inilalagay sa ibabaw ng kritikal na bahagi, ngunit maaari rin itong maging isang bahagi ng buong bahagi, halimbawa:

Ang mga bahagi ng mga engine ng eroplano ay may coating na iridium, kabilang ang mga turbine ng jet engine. Ito ay hindi lamang nagpapataas ng durability ng mga bahagi kundi nagpapababa rin ng surface wear at friction; ang mga iridium-coated na komponente ay maaaring umiral nang mas mahusay, na nagpapahusay sa kabuuang epekto at haba ng buhay ng mga engine ng eroplano.

Aerospace & Defense

Dahil sa mga katulad na dahilan, ang iridium coating ay ginagamit sa mga satellite thruster, na nagpapahintulot sa mga ito na maging mas magaan at mas matibay. Ang rocket engine ng Falcon 9 ay may iridium alloy sa exhaust nito.

Source: Spaceflight Now

Dahil ang iridium ay may radiation resistance, maaari itong gamitin upang magbigay ng radiation shield para sa mga nuclear battery at ay ginamit na sa paraang ito upang panatilihin ang radiation ng plutonium-238 battery sa NASA’s Voyager 1 at 2 space probes.

Ang iridium ay ginagamit rin sa mga sistema ng paggabay ng missile, lalo na sa dulo ng ICBMs (Intercontinental Ballistic Missiles).

Automotive & Engines

Ang ekstremong resistensya ng iridium ay ginagamit sa mga iridium spark plug para sa mga kotse at iba pang engine, na kadalasang nagpapataas ng kanilang durability ng 3x-4x. Ang mga iridium spark plug ay karaniwang ginagamit sa aviation.

Source: Niterra

Catalysis

Kapag pinag-uusapan ang mga gamit nito sa mga reaksyon ng catalysis, ang iridium ay madalas na pinag-uusapan sa konteksto ng paggawa ng hydrogen, dahil ito ay isang sektor na matagal nang inaasahang lalago dahil sa demand para sa green hydrogen. Gayunpaman, ang mataas na presyo ng iridium (at platinum) ay nagpapaliit sa ekonomikong kahihinatnan ng green hydrogen na ginagawa gamit ang mga metal na ito.

Medical Imaging

Isang radioactive isotope ng iridium, iridium-192, ay ginagamit sa mga aplikasyon sa medisina. Ito ay ginagawa sa pamamagitan ng paghahain ng non-radioactive natural iridium sa isang neutron source.

Ang iridium-192 ay ginagamit bilang isang pinagmulan ng gamma radiation sa mga therapy ng cancer, lalo na para sa mga kanser sa loob ng mga organo.

Industrial Applications

Ang titanium-iridium alloy ay ginagamit para sa mga pipe sa malalim na tubig dahil sa korrosyon nito. Ito ay ginagamit rin sa mga extruder (spinnerets) upang lumikha ng mga fiber tulad ng viscose.

Source: Wikipedia

Sa mga non-medical na gamit, ang iridium-192 ay ang pangunahing komponente para sa gamma radiography (kasama ang cobalt-60), isang metodo na ginagamit upang analisahin ang mga metal na hindi nagiging sanhi ng anumang pinsala. Ito ay ginagawa upang tsekan ang mga weld, pipes, pressure containers, tanks, at iba pa, lalo na para sa mga aplikasyon na may mataas na kahihinatnan tulad ng paggawa ng depensa o aerospace, kabilang ang paggawa ng rocket.

Source: GammaBuana

Iba Pang Aplikasyon

Ang iridium ay ginamit rin sa nakaraan para sa pagpapatibay ng mga dulo ng mga pen.

Source: Sputtering Target

Ito ay ang materyal na pinili, dahil sa ekstremong durability nito mula sa resistensya nito sa korrosyon kahit na sa napakataas na temperatura, bilang base component kasama ang platinum para sa International Prototype Meter at kilogram mass, na nakatago sa International Bureau of Weights and Measures malapit sa Paris, ang pisikal na reperensya para sa pagtataya ng isang metro at kilogram.

Source: Wikipedia

Merkadong Iridium at Produksyon

Dahil sa maliit na mga volume nito, ang merkado ng iridium ay medyo maliit, sa $1.4B kada taon noong 2024, at inaasahang lalago ng 4.9% CAGR hanggang 2031.

Ito ay isang napakakonsentrado na merkado, na ang Timog Aprika ay gumagawa ng 80% ng global supply, sinundan ng Russia, at halos walang iba pang mga pinagkukunan.

Sa Russia, ang produksyon ng iridium ay kadalasang isang by-product ng pagmimina para sa palladium at nickel ng kompanya na Norilsk Nickel.

Sa Timog Aprika, ang mga pinaka-malaking prodyuser ay kadalasang mga prodyuser ng platinum at palladium:

• Ang Anglo American Platinum, isang subsidiary ng Anglo American (na nakalista sa London sa ilalim ng ticker AAL.L), ay independiyenteng nakalista sa mga stock exchange ng Timog Aprika at sa US OTC markets sa ilalim ng ticker ANGPY.
• Ang Impala Mining, isang kumpanya ng pagmimina ng platinum at palladium, na nakalista sa OTC market sa ilalim ng ticker IMPUY.
• Lonmin, ang tanging minero ng iridium na nagpapatakbo ng resource mula sa primary ore (mining para sa iridium direktang, at hindi bilang isang by-product ng pagmimina ng iba pang mga metal ng grupo ng platinum). Ang kompanya ay isang subsidiary ng Sibanye-Stillwater (SBWS ) mula noong pagkuha nito noong 2019.

IridiumKompanya

Sibanye Stillwater

Ang Sibanye Stillwater ay ang pinakamalaking kumpanya ng platinum, at isang pinuno sa industriya nito.

Ang Timog Aprika ay gumagawa ng 80% ng platinum ng mundo (at iridium), at ang Sibanye Stillwater ay responsable sa isang kuwarta ng produksyon nito (ang Anglo-American ay isang mas malaking, dibersipikadong minero na may pagtuon sa copper at iron).

Source: Mining Technology

Ito ay isang prodyuser ng lahat ng mga miyembro ng grupo ng platinum metal, tulad ng platinum, palladium, rhodium, iridium, at ruthenium.

Mula noong pagkuha ng Lonmin, na noon ay gumagawa ng 12% ng suplay ng iridium ng mundo, at pinagsama sa sarili nitong produksyon sa mga mina nito ng platinum at palladium, ang Sibanye Stillwater ay isang pangunahing aktor sa niche metal na ito.

Source: Sibanye Stillwater

Ang kompanya ay kasalukuyang nagdi-diversify upang pumasok sa mga merkado ng ginto at battery metal, lalo na para sa isang proyekto ng pagmimina ng lithium sa Finland.

Ang Sibanye Stillwater ay may presence rin sa produksyon ng ginto at uranium. Ang produksyon ng ginto nito ay kamakailan ay umangat sa EBITDA nito ng platinum operations, dahil sa record-high na presyo ng ginto at presyo ng platinum na nanatiling mababa.

Ang aktibidad sa uranium sa mine ng Beisa ay bahagyang nailipat sa kompanya na Neo Energy Metals (NEO.L) para sa $28M at 40% stake sa kompanya, pati na rin mga royalty sa lahat ng uranium na ibinebenta mula sa proyekto ng Beisa, kasama ang Neo Energy Metals na may-ari ng iba pang proyekto ng uranium (Henkries).

Source: Sibanye Stillwater

Dahil ang iridium ay isang maliit na bahagi ng buong negosyo, mahalaga ang pag-unawa sa dinamika ng mga merkado ng platinum at palladium (at marahil ginto rin) para sa mga potensyal na investor sa kompanya.

Noong Setyembre 2024, ang Sibanye Stillwater ay nag-anunsyo na ito ay magre-restruktura sa mine nito sa Montana Stillwater, na nagpapababa ng output nito ng 45% upang mabawasan ang mga gastos. Ang mine, na may mas maraming palladium kaysa platinum, ay nagdusa sa patuloy na mababang presyo ng palladium.

Ito ay humantong sa isang napakalaking $435M impairment charge, na naging sanhi ng kompanya na mag-rehistro ng isang pagkawala sa H1 2024.

Mahalaga ring mapansin na ang kasalukuyang presyo ay hindi sapat upang takpan ang mga gastos ng produksyon para sa karamihan sa mga rehiyon na mayaman sa platinum, na ginagawa itong isang plateau sa industriya bago ang pagsasara ng mine.

Source: Sibanye Stillwater

Ang mga investor na interesado sa iridium ngunit nababahala tungkol sa posibleng pagpapalit ng metal sa merkado ng catalysis ay maaaring pa ring interesado sa Sibanye Stillwater.

Ito ay dahil ang kompanya ay may isang kasunduan sa kompanyang Aleman na teknolohiya na Heraeus para sa posibleng pagpapalit ng iridium sa ruthenium, isang metal na ginagawa rin ng kompanyang minero at na 3.5x na mas madalas kaysa sa iridium.

Ito ay humantong sa 90% na pagbaba sa capital expenditure para sa paggawa ng hydrogen, na ginagawa itong mas posible.

Sa kabuuan, ang Sibanye Stillwater ay isang magandang stock para sa mga investor na gustong kumita sa mga kakaibang katangian ng grupo ng platinum metal bilang isang buo, maging ito ay iridium, ruthenium, palladium, o platinum mismo. Lalo na dahil ang isa o dalawa sa mga metal na ito ay hindi maiiwasan para sa mga umuusad na mga aplikasyon ng mataas na teknolohiya tulad ng paggawa ng green hydrogen, jet engines, missiles, space exploration, semiconductor manufacturing, radiotherapies, at iba pa.

Pinakabagong Balita tungkol sa Sibanye Stillwater