Ardes Johnson, CEO ng NeoVolta – Serye ng Panayam

Ardes Johnson, CEO ng NeoVolta (NEOV ), ay isang karanasang executive sa enerhiya at malinis na teknolohiya na may background na sumasaklaw sa solar, imbakan ng baterya, imprastruktura ng kuryente, at estratehikong pamumuno sa benta. Naitalaga siya bilang CEO ng NeoVolta noong Abril 2024 matapos magsilbing Presidente ng Meyer Burger, at dati nang humawak ng mga senior na posisyon sa JLM Energy, Tesla (TSLA ) Motors, SolarWorld, GE Energy, at BAE Systems (BSP.DE ). Sa mas maagang bahagi ng kanyang karera, nagsilbi si Johnson bilang Nuclear Officer sa barkong USS Harry S Truman, na nagbigay sa kanya ng matibay na pundasyon sa mga mission-critical na sistema ng enerhiya at disiplina sa operasyon.

NeoVolta ay isang kumpanyang nakabase sa U.S. na nagdadalubhasa sa teknolohiyang pang-enerhiya na nakatuon sa mga advanced na sistema ng imbakan ng baterya para sa residential, komersyal, industriyal, at utility na aplikasyon. Itinatag sa Poway, California noong 2018, dinisenyo ng kumpanya ang mga platform ng imbakan ng enerhiya na ginawa upang tulungan ang mga customer na mapabuti ang resiliency ng enerhiya, mabawasan ang gastos sa utility, at mapanatili ang backup na kuryente sa panahon ng mga brownout. Kasama sa linya ng produkto nito ang mga sistema tulad ng NV14, isang all-in-one hybrid inverter at lithium iron phosphate na backup system ng baterya, na may mga opsyon sa pagpapalawak sa pamamagitan ng platform na NV24. Ang NeoVolta ay nakalista sa Nasdaq sa ilalim ng ticker NEOV.

Pinamunuan mo ang mga negosyo sa enerhiya sa Tesla, Meyer Burger, SolarWorld, GE Energy, at ngayon sa NeoVolta. Matapos maranasan ang maraming siklo ng teknolohiya sa solar, imbakan, at imprastruktura ng grid, ano ang nagkumbinsi sa iyo na ang NeoVolta ay nakapuwesto upang samantalahin ang susunod na yugto ng imbakan ng enerhiya sa U.S., at paano hinubog ng iyong nakaraang karanasan ang iyong estratehiya bilang CEO?

Naglakbay ako sa maraming industriya, natutunan ko na ang tagumpay sa hardware ng enerhiya ay nakasalalay nang lubusan sa paglutas ng realidad ng pagmamanupaktura kaysa sa pangako lamang ng teknolohiya. Sa GE at SolarWorld, nakita ko ang mga hamon ng domestic scaling; sa Tesla, nakita ko kung gaano kabilis sumasabog ang demand kapag nagkakaisa ang patakaran at pagmamanupaktura; at sa Meyer Burger, nasaksihan ko kung gaano hindi matantiya ang mga internasyonal na merkado.

Hinubog ng mga karanasang ito ang aking estratehiya para sa NeoVolta. Hindi namin sinusubukang higitan ang pagmamanupaktura ng China. Sa halip, nagtayo kami ng isang payak, napakabilis na platform na nakabase sa U.S. na ganap na sumusunod sa FEOC. Habang ang pagsunod ay nagiging mahigpit na kondisyon para sa malalaking kontratang Amerikano, ang aming liksi ay nagpapahintulot sa amin na mag-pivot nang mas mabilis kaysa sa kompetisyon at maghatid ng eksaktong regulasyong benepisyo na kailangan ng mga utility at developer. Iyan ang pustang binuo ko sa aking karera, at kung bakit pinamumunuan ko ang NeoVolta ngayon.

Dalawang independiyenteng kumpanya, ang Needham at Lake Street, ay nagpasimula ng Buy coverage sa loob ng ilang araw. Mula sa iyong pananaw, anong mga operational na milestone ang nagbago ng naratibo ng pamumuhunan nang sapat upang makaakit ng atensyon ng mga institusyunal na analyst, at ano sa tingin mo ang marami pang investor ang hindi nauunawaan tungkol sa NeoVolta?

Nahinto na ang NeoVolta sa pagiging kwento tungkol sa potensyal at naging kwento tungkol sa pagpapatupad. Nagsimula ang kumpanya noong 2018 na nakatuon pangunahing sa residential market ng Southern California. Nang sumali ako noong 2024, ang prayoridad ko ay pasimulan ang pambansang pagpapalawak at ilunsad ang joint venture na nagbukas ng aming pintuan patungo sa komersyal at industriyal na espasyo.

Nakikita ang pagbabago na iyon sa mga numero. Pinalaki namin ang aming bahagi sa joint venture sa Pendergrass sa 80%, nakuha ang pormal na opinyon ng FEOC compliance para sa pasilidad sa Georgia, at nilagdaan ang aming unang komersyal na LOI, humigit-kumulang $200 milyon kasama ang Infinite Grid Capital, lahat ito sa loob ng ilang buwan.

Sa tingin ko, ang hindi pa nauunawaan ng mga investor ay na ang NeoVolta ngayon ay isang pundamental na ibang kumpanya kaysa sa residential battery vendor na aming pinagmulan. Ang pasilidad sa Georgia lamang, na may buong kapasidad na 8 GWh, ay kumakatawan sa higit sa milyun-milyong dolyar ng potensyal na taunang kita. Maraming bahagi ng merkado ang patuloy na nagpepresyo sa amin base sa aming residential na kasaysayan kaysa sa industrial-scale na platform na aktwal naming binubuo.

Karamihan sa iyong kamakailang pag-unlad ay nakasentro sa domestic manufacturing sa Georgia. Lampas sa halatang pulitikal at taripa na mga konsiderasyon, anong pangmatagalang kompetitibong kalamangan ang ibinibigay ng isang U.S.-based na bakas ng pagmamanupaktura ng baterya na maaaring maliitin ng mga investor?

Nakukuha ng taripa at insentibo ang mga headline, ngunit ang mas malalim na kalamangan ay tiwala at bilis. Ang mga utility at data-center na customer ay pumipirma ng multi-year, capital-intensive na kontrata, at kailangan nila ng katiyakan na ang kanilang supplier ay hindi mahuhuli sa isang alitan sa customs o bottleneck sa pagpapadala. Ang pagmamanupaktura sa Pendergrass ay nangangahulugang kontrolado namin ang aming sariling lead times, proseso ng kalidad, at postura ng pagsunod.

Mayroon ding kalamangan sa talento at iterasyon na madaling mapag-iwanan. Ang pagkakaroon ng engineering, kalidad, at produksyon sa iisang bubong ay nagpapahintulot sa amin na paikliin ang feedback loop sa pagitan ng kung ano ang kailangan ng mga customer sa field at kung ano ang susunod naming itatayo. Sa aming vertical integration, ito ay nagiging totoong kalamangan sa gastos at pagiging maaasahan, hindi lamang batay sa patakaran.

Kamakailan lamang inanunsyo ng NeoVolta ang FEOC compliance para sa pasilidad nito sa Georgia. Para sa mga investor na hindi pamilyar sa umuunlad na regulatory landscape, gaano kahalaga ang FEOC compliance sa pagtukoy kung sino ang sa huli ang mananalo ng malalaking utility-scale na kontrata sa baterya sa mga susunod na taon?

Nalalapit na ito sa pagiging isang gating factor. Sa ilalim ng kasalukuyang mga patakaran, maaaring mawalan ng eligibility sa investment tax credit ang isang proyekto kung ito ay konektado sa kumpanyang may karamihan ng pagmamay-ari ng Tsina, o kung masyadong malaking bahagi ng gastos ng proyekto ay nagmumula sa isang Chinese-controlled na provider ng teknolohiya, at ang threshold na ito ay nagiging mas mahigpit bawat taon hanggang 2030. Sa kasalukuyan ito ay nakatakda sa 55%, tataas sa 75% pagsapit ng 2030. Para sa isang utility na nag-aasikaso ng proyektong tatagal ng isang dekada, ito ang pagkakaiba sa pagitan ng isang bankable na kasunduan at isang hindi magkasya.

Ito eksaktong dahilan kung bakit inayos namin ang joint venture sa Georgia sa ganitong paraan: isang 80/20 na hati sa pagmamay-ari kasama ang aming partner na PotisEdge, kung saan ang LONGi ay may maliit, hindi kontroladong bahagi sa NeoVolta nang direkta. Pinapayagan kami nitong magdala ng tunay na kadalubhasaan sa pamamahala ng baterya habang nananatiling malinaw na sumusunod. Inaasahan ko na ang status ng FEOC ay lalong maghihiwalay kung sino ang mananalo ng pinakamalalaking utility contract mula sa mga mapipigil.

Isa sa mga pinaka-kapanapanabik na pag-unlad ay ang 1.1 GWh na supply framework na sumusuporta sa mga AI infrastructure project. Ang mga AI data center ay mabilis na nagiging isa sa pinakamabilis na lumalagong pinagmumulan ng demand sa kuryente. Paano mo nakikita ang pag-unlad ng imbakan ng enerhiya ng baterya mula sa simpleng pagbibigay ng backup power patungo sa pagiging isang kritikal na bahagi ng mismong AI infrastructure?

Ang imbakan ay lumilipat mula sa pagiging insurance patungo sa pagiging imprastruktura. Historikal, ang mga baterya sa isang data center ay naroroon para sa masamang araw, isang brownout o maikling pagkaantala. Ang mga AI workload ay napaka-power-hungry, at ang mga interconnection queue ay napakahaba, kaya ang imbakan ay ngayon bahagi na kung paano napapagana ang isang data center. Pinapayagan nito ang mga developer na pamahalaan ang volatility ng load at, sa ilang kaso, magpatakbo ng pasilidad ilang taon bago pa man payagan ng bagong transmission o generation capacity.

Ang aming LOI kasama ang Infinite Grid Capital ay sumasalamin sa pagbabagong iyon: humigit-kumulang 1.1 GWh sa mga proyekto sa West Texas, Puerto Rico, at teritoryo ng PJM, na direktang konektado sa AI-driven na demand sa kuryente. Sa aming pasilidad sa Georgia na nasa tamang landas para sa ramp-up sa ikatlong quarter, nagbibigay ito sa amin ng direktang line-of-sight sa pagitan ng aming output sa pagmamanupaktura at isang tinukoy na pipeline ng mga AI infrastructure project. Habang patuloy na umuunlad ang teknolohiya, layunin ng NeoVolta na maging sentral na bahagi sa pagsuporta sa paglago na iyon.

Ang inihayag na humigit-kumulang $200 milyong Letter of Intent ay nagbibigay sa mga investor ng mas malinaw na pananaw sa iyong commercial pipeline. Paano dapat mag-isip ang mga investor tungkol sa pag-convert ng malalaking framework agreement sa paulit-ulit na kita habang pinamamahalaan ang pag-scale up ng pagmamanupaktura at panganib sa pagpapatupad?

Ipapakita ko sa mga investor ang tatlong bagay, sunod-sunod. Una, ang conversion ng LOI sa mga tiyak, binding na kasunduan, dahil iyon ang hakbang na nagiging framework sa kontratang kita. Pangalawa, ang aming sariling production ramp sa Pendergrass, dahil ang LOI ay kasing ganda lamang ng aming kakayahang maghatid ng produkto sa takdang oras. Pangatlo, ang order cadence, kung ang unang relasyon ay lumalawak sa karagdagang volume at kung ang ibang customer ay pumipirma ng katulad na kasunduan.

Upang maging direkta: ang IGC LOI ay hindi binding sa volume at obligasyon sa pagbili sa kasalukuyan. Normal ito sa yugtong ito ng manufacturing ramp, ngunit nangangahulugan ito na ang tunay na pagsubok ng pagpapatupad ay ang pag-convert ng natukoy na project pipeline sa matibay na purchase orders habang pinapatunayan namin ang kalidad at throughput sa planta.

Ang NeoVolta ay lumawak mula sa residential storage patungo sa komersyal, industriyal, at utility-scale na mga merkado. Anong mga operational na pagbabago ang kinakailangan upang matagumpay na maisakatuparan ang paglipat na iyon, at aling mga merkado sa tingin mo ang sa huli ay magiging pinakamalaking growth driver ng kumpanya?

Ang pag-alis mula sa residential ay nagkinailangan ng tunay na pagbabago sa buong negosyo: iba’t ibang sukat ng pagmamanupaktura at mga sistema ng kalidad, iba’t ibang sales cycle, at ibang uri ng koponan. Ang pagdadala ng isang battery management at systems-integration partner tulad ng PotisEdge ay sentral sa pagbabagong iyon, dahil ang utility-scale BESS ay nangangailangan ng antas ng lifecycle at safety engineering na hindi kinakailangan ng residential product sa parehong paraan. Sa ilalim ng operational shift na iyon, nag-iinvest din kami sa digital intelligence na nagpapahintulot nito. Kinikilala at binubuo namin ang aming sariling Battery Management Systems, Energy Management Systems, Power Conversion Systems, at pinalalawak ang proprietary na teknolohiyang ito sa pamamagitan ng internal engineering at manufacturing innovation sa halip na umasa sa off-the-shelf na mga komponent. Iyon ang nagbibigay-daan sa amin na bumuo ng mga differentiated solution sa halip na makipagkumpetensya lamang sa hardware.

Sa mga merkado na kinabibilangan namin, naniniwala ako na ang utility-scale ang magiging pinakamalaking long-term growth driver. Dito pinakamataas ang paglago ng demand sa kuryente, pinakamalaki ang laki ng mga deal, at dito ang aming FEOC-compliant domestic manufacturing ay nagbibigay ng pinakamalinaw na kalamangan. Gayunpaman, ang residential ay palaging magiging prayoridad para sa amin. Dito nagsimula ang NeoVolta, at nananatili kaming kumpanya na iginagalang ang aming pinagmulan.

Habang bumibilis ang demand sa baterya sa buong mundo, ang resilience ng supply chain ay naging kasinghalaga ng inobasyon sa teknolohiya. Paano mo binabalanse ang mga ambisyon sa domestic manufacturing sa realidad ng pag-sourcing ng kritikal na mga komponent ng baterya sa isang lalong nagkakawatak-watak na global market?

Ito ay isang phased transition, hindi isang biglaang pagbabago. Sa kasalukuyan, nagagamit pa rin namin ang mga selula mula sa mga Chinese supplier sa loob ng Safe Harbor thresholds na pinapayagan ng kasalukuyang mga patakaran. Ngunit aktibo naming pinaplano ang paglipat, una patungo sa mga Southeast Asian na pinagmumulan ng selula, at paglipas ng panahon patungo sa mga selula na gawa sa U.S. habang lumalabas ang domestic capacity. Wala pang sapat na American cell manufacturing capacity para sa buong industriya, kaya nakikita namin ang makabuluhang paglipat sa mga U.S. na selula bilang isang estratehiya para sa 2028 at higit pa.

Sa pansamantala, pinapayagan kami ng mga patakaran na pagsamahin ang FEOC at non-FEOC na nilalaman upang maabot ang compliance thresholds, na nagpapahintulot sa amin na manatiling kompetitibo sa gastos habang unti-unting binabawasan ang panganib sa aming supply chain.

Kadalasang nakatuon ang mga investor sa manufacturing capacity na sinusukat sa gigawatt-hours, ngunit ang sukat lamang ay hindi garantiya ng pagiging kumikita. Anong mga operational metric ang dapat subaybayan ng mga long-term shareholder sa susunod na 12 hanggang 24 buwan upang matukoy kung ang NeoVolta ay matagumpay na nagpapatupad lampas sa simpleng paglago ng kita?

Ipapakita ko sa mga investor ang ilang metric lampas sa top-line GWh capacity: ang aming production ramp cadence sa Pendergrass kumpara sa timeline na aming itinakda, ang conversion rate ng aming LOI at framework pipeline patungo sa tiyak, binding na supply agreement, unit economics sa antas ng planta habang kami ay nag-scale patungo sa buong kapasidad, at ang aming landas patungo sa positibong adjusted EBITDA.

Sa huli, ang milestone na pinakamahalaga ay ang patunay na kaya naming mag-manufacture nang may kalidad at gastos na ginagawang tunay na kompetitibo ang aming FEOC-compliant, domestic na produkto, hindi lamang kwalipikado para sa mga insentibo, kundi isang matalinong komersyal na pagpili batay sa sarili nitong merito.

Tumingin sa susunod na tatlo hanggang limang taon, ang pagsasanib ng AI infrastructure, grid modernization, electrification, at domestic manufacturing ay tila lumilikha ng isang pagkakataon sa pamumuhunan na nangyayari isang beses sa isang henerasyon. Saan mo nakikita ang NeoVolta na nababagay sa mas malawak na transformasyon ng enerhiya, at anong mga milestone ang magtatakda ng tagumpay para sa kumpanya sa pagtatapos ng dekada?

Nakaupo ang NeoVolta mismo sa interseksyon ng apat na puwersang iyon. Ang AI infrastructure ay nangangailangan ng kuryente ngayon, mas mabilis kaysa sa karaniwang pagtatayo ng bagong henerasyon o transmission. Ang grid modernization at electrification ay nangangailangan ng flexible, dispatchable storage sa sukat. At ang industriyal at energy policy ng U.S. ay lalong nagbibigay gantimpala, at sa maraming kaso ay nangangailangan, ng domestic, FEOC-compliant na supply chain upang makuha ang pagkakataon.

Sa pagtatapos ng dekada, ang tagumpay ay magmumukhang ang Pendergrass ay tumatakbo sa o malapit sa buong 8 GWh na kapasidad, isang diversified na base ng customer sa utility-scale, data-center, at grid-modernization na mga proyekto, isang supply chain ng baterya na makabuluhang lumipat patungo sa domestic cell sourcing, at isang kumpanya na isinalin ang sukat ng pagmamanupaktura sa patuloy na kakayahang kumita.

Salamat sa mahusay na panayam, mga mambabasa na nais pang matuto ay dapat bumisita sa NeoVolta.