Immersiv VR kan tilbyde lindring for kroniske smertelidende

Forskere ved University of Exeter undersøgte i et kontrolleret forsøg, om en omsluttende virtual reality-oplevelse (VR) med naturmotiver kan mindske smertefølsomhed. Forsøget omfattede 29 raske frivillige, ikke patienter i behandling for kroniske smerter. Resultaterne giver grundlag for videre forskning, men viser ikke, at VR kan erstatte smertestillende medicin eller allerede er en effektiv behandling af vedvarende smerter.

Kroniske smerter og nye tilgange

Smerter kaldes normalt kroniske, når de varer længere end tre måneder. De kan have forskellige årsager og påvirke daglige aktiviteter, søvn og arbejde. Behandlingen afhænger af patientens situation og kan omfatte medicin, fysioterapi og psykologiske tiltag. Et forsøg med raske frivillige kan belyse smertemekanismer, men kan ikke direkte måle behandlingens virkning hos personer med kroniske smerter.

Hvorfor bruge billeder af naturen?

Ophold i naturen er blevet undersøgt for mulige virkninger på trivsel og smerteopfattelse. VR kan vise engagerende billeder og lyde også til mennesker, som har svært ved at komme ud i naturen. Det betyder ikke, at en virtuel oplevelse altid virker på samme måde som en gåtur udenfor.

Sådan foregik Exeter-forsøget

Forskerne fremkaldte midlertidig smertefølsomhed på deltagernes underarm med kontrollerede elektriske stimuli. Ved forskellige besøg sammenlignede de fravær af naturbilleder, en todimensionel video og omsluttende 360-graders naturfilm vist med et VR-headset. De målte følsomhed over for mekaniske stimuli og brugte funktionel MR-scanning til at undersøge aktivitet og forbindelser mellem hjerneområder, der indgår i smertebearbejdning.

Sekundær mekanisk hyperalgesi er en øget smertereaktion i området omkring det stimulerede sted. Forsøget efterlignede kortvarigt et træk, som også kan forekomme ved vedvarende smerter. En kortvarig forsøgsstimulus er dog ikke det samme som en diagnose med kroniske smerter.

De observerede resultater

Den omsluttende naturoplevelse begrænsede udviklingen og spredningen af mekanisk smertefølsomhed mere end 2D-videoen i den undersøgte gruppe. Deltagere, der oplevede en stærkere følelse af at være til stede i det virtuelle miljø, havde tendens til en større effekt. Analysen af hjernescanninger viste en sammenhæng med forbindelsen mellem insula og thalamus, som begge indgår i reguleringen af smerte.

Ifølge universitetet kunne en del af effekten stadig observeres mindst fem minutter efter VR-oplevelsen. Det dokumenterer ikke en langvarig klinisk fordel. En sammenligning med smertestillende medicin er en analogi til forsøgsresultatet, ikke dokumentation for samme virkning, dosis eller varighed som et lægemiddel.

Hvad er endnu ikke påvist?

Studiet omfattede ikke patienter med kroniske smerter, målte ikke et lavere medicinforbrug og beregnede ikke omkostningerne ved en klinisk tjeneste. På dette grundlag kan et VR-headset ikke beskrives som en billig, bivirkningsfri eller virksom behandling for alle. Tilgængelighed, tolerabilitet og gentagen brug skal også undersøges. Dataene fastslår ingen dato for almindelig klinisk anvendelse.

Mulige fremtidige anvendelser

Senere studier kan afprøve, om virtuelle naturmiljøer hjælper mennesker med bestemte smertetilstande på hospitaler, plejehjem eller derhjemme. De bør sammenligne metoden med sædvanlig behandling, følge virkningen over tid og undersøge, hvem der får gavn af den. Personer med vedvarende smerter bør tale med sundhedspersonale og ikke selv stoppe ordineret behandling.

Forskere og finansiering

Studiet blev udført af dr. Sam Hughes’ gruppe ved University of Exeter, og Sonia Medina var blandt forfatterne. Arbejdet modtog støtte fra Academy of Medical Sciences.

VR-markedet og Axon Enterprise

Virtual reality udvikles til mange formål, blandt andet uddannelse og underholdning. Axon Enterprise (AXON ) tilbyder VR-træningsprodukter til politiet. Virksomheden deltog ikke i Exeter-studiet, og dens produkter blev ikke undersøgt som smertebehandling. Resultater fra raske frivillige er ikke en prognose for virksomhedens aktie.

Seneste nyt om Axon Enterprise (AXON)

Konklusion

Omsluttende VR mindskede et forsøgsbaseret mål for smertefølsomhed hos en lille gruppe raske frivillige. Det er et udgangspunkt for at undersøge virtuel natur som mulig støtte til smertehåndtering, ikke bevis for klinisk virkning mod kroniske smerter. Læs mere om virtuelle naturmiljøer.

Den omtalte undersøgelse

Medina, S. og Hughes, S. W. (2025). Immersion in nature through virtual reality attenuates the development and spread of mechanical secondary hyperalgesia: a role for insulo-thalamic effective connectivity. PAIN. doi:10.1097/j.pain.0000000000003701.