Oktober 2022: Warrens brev om kryptominedrift i Texas og Bitcoins stigende hash-rate

I oktober 2022 var både traditionelle og digitale aktivmarkeder præget af årets kursfald. Bitcoin havde i en periode handlet omkring 19.000 amerikanske dollar, men dette niveau var ingen garanteret bund. Artiklen ser på datidens debat om minedriftens elforbrug, inflationstallene og en softwarefejl, der påvirkede visse Lightning-noder.

Et brev til ERCOT

Senator Elizabeth Warren og andre kongresmedlemmer sendte den 12. oktober 2022 et brev til Electric Reliability Council of Texas (ERCOT) med spørgsmål om kryptominedrift, elnettets stabilitet, miljøpåvirkning og omkostninger for elkunderne. Brevet beskrev Texas som en »dereguleret sikker havn« for branchen og fremførte blandt andet disse vurderinger:

• Syv store kryptominevirksomheder i den undersøgelse, brevet henviste til, planlagde en samlet kapacitetsudvidelse på mindst 2.399 MW. Brevet sammenlignede denne ekstra kapacitet med strømbehovet i over 1,9 millioner boliger. Tallet gjaldt ikke kun virksomheder i Texas og var en fremskrivning, ikke målt fremtidigt forbrug.
• Brevet henviste til et skøn om, at Texas havde omkring 9 procent af verdens kryptominekapacitet, og en prognose om 20 procent ved udgangen af 2023. De 20 procent gjaldt verdens kapacitet, ikke blot amerikansk minedrift.
• Brevets forfattere fremhævede udledning af CO₂ og luftforurening som bekymringer ved minedriftens energiforbrug.

Brevet citerede også en tidligere ERCOT-bestyrelsesmedlems kritiske holdning. Det var en vurdering af minedriftens samfundsværdi, ikke en teknisk konstatering af, at netværket ingen funktion havde: »Problemet er, at [cryptomining] bruger reelle ressourcer på en funktion uden værdi«.

Forfatterne pegede desuden på, at ekstremt vejr forværret af klimaforandringer allerede øgede elforbruget og belastede Texas’ elsystem. De rejste spørgsmål om, hvem der betalte for nettet og for aftaler om at reducere forbruget under spidsbelastning.

Brevet sluttede med blandt andet følgende spørgsmål:

1. Hvor stort havde elforbruget til kryptominedrift i Texas været i 2022 indtil da og i hvert af de foregående fem hele kalenderår, og hvor stor en CO₂-udledning fulgte af forbruget?
2. Hvordan planlagde kryptominevirksomhederne at udvide deres aktiviteter i Texas?
3. Hvilke virksomheder havde ERCOT aftaler med om køb af strøm eller reduktion af elforbruget ved høj belastning? Det drejede sig om forbrugsreduktion, ikke afkortning af en kontrakt.
4. Havde ERCOT beregninger eller modeller for minedriftens betydning for lokale familiers og virksomheders elpriser?

ERCOT blev bedt om et skriftligt svar senest den 31. oktober 2022.

Historisk rekord i estimeret hash-rate

Samtidig viste den graf, artiklen anvendte i oktober 2022, en stigende estimeret hash-rate, altså den beregningskraft, der blev brugt til Bitcoin-minedrift. Mere hashkraft kunne øge omkostningen ved visse angreb, men var ikke i sig selv bevis for, at hele netværket var stærkere på alle områder.

Artiklen anslog en stigning i netværkets hash-rate på cirka 20 procent over tre uger. Det var et historisk estimat, ikke en nutidig måling.

Markedets reaktion

Trods den stigende hash-rate var stemningen afdæmpet. Artiklen viste et øjebliksbillede fra oktober 2022 af Crypto Fear & Greed Index med betegnelsen »ekstrem frygt«. Indekset var en stemningsindikator, ikke en sikker prisprognose.

Artiklen knyttede usikkerheden til makroøkonomiske forhold. Den historiske CPI-rapport af 13. oktober 2022 viste, at det samlede amerikanske forbrugerprisindeks var steget 8,2 procent over de foregående 12 måneder uden sæsonkorrektion. Årsstigningen var dermed lidt lavere end augusts 8,3 procent, mens månedsstigningen var 0,4 procent sæsonkorrigeret. Det var derfor misvisende at beskrive selve års-inflationsraten som fortsat stigende.

Artiklen beskrev et kortvarigt Bitcoin-kursfald på omkring 3 procent efter offentliggørelsen og en efterfølgende bevægelse tilbage mod 19.000 dollar. Det var samtidige markedsobservationer; niveauet var ikke et garanteret gulv, og rapporten alene forklarede ikke nødvendigvis hele kursbevægelsen.

En fejl i Lightning-softwaren

Lightning er en betalingsløsning oven på Bitcoin, som kan gøre små betalinger mere praktiske. Omkostninger, privatliv og kapacitet afhænger af blandt andet betalingsruter, likviditet og software. Lightning ændrer ikke i sig selv Bitcoins proof-of-work-mekanisme eller garanterer anonymitet og et bestemt samlet energiforbrug.

Artiklen fremhævede dengang brug i El Salvador, CoinCorners betalingsløsning og en oplyst netværksvækst på 25 procent over fire måneder. Denne vækstoplysning præciserede ikke sin målestok og bør ikke læses som 25 procent flere unikke brugere. I oktober 2022 afslørede en stor Bitcoin-transaktion med 998 af 999 underskrifter en fejl i den blokfortolkning, som btcd og LND anvendte. Det var en transaktion på Bitcoins hovedkæde, ikke en Lightning-betaling, der krævede 998 underskrifter.

Artiklen angav et transaktionsgebyr på cirka 4,90 dollar. Problemet var, at berørte noder ikke kunne fortolke en gyldig blok korrekt og derfor mistede kædesynkronisering; Bitcoin-netværket havde ikke mistet blokken. LND-udviklerne udsendte nødrettelsen v0.15.2-beta den 10. oktober 2022. Rettelsen adresserede den konkrete fejl, men dokumenterede ikke, at alle fremtidige driftsrisici var fjernet.