Rocket Lab sigter mod 2027 for Neutrons første opsendelse efter fejl i kuplen

Rocket Lab (RKLB ) Corporation oplyste den 14. oktober 2026, at den første opsendelse af selskabets mellemstore løfteraket Neutron nu forventes i 2027. Dermed rykkes den forbi det tidligere mål om opsendelse i fjerde kvartal 2026, efter at inspektioner afslørede hulrum i en nystøbt, kulfiberkompositbaseret, forreste drivmiddeldome til rakettens første trin.

Det Long Beach-baserede selskab i Californien offentliggjorde den reviderede tidsplan i en pressemeddelelse til investorer og indsendte samme dag en aktuel rapport på Form 8-K til den amerikanske Securities and Exchange Commission. I indberetningen, der blev indsendt i henhold til punkt 7.01, 8.01 og 9.01 og underskrevet af økonomidirektør Adam Spice, oplyste Rocket Lab, at den første opsendelse forventes udskudt til næste år, mens teamet fortsætter udviklingen og indarbejdelsen af procesforbedringer. Det fremgik desuden af indberetningen, at selskabet er i gang med vigtige milepæle inden for produktion og test, og at det vil komme med flere opdateringer, efterhånden som arbejdet skrider frem. Pressemeddelelsen var vedlagt som bilag 99.1, og selskabet oplyste, at en præsentation med flere detaljer om opdateringen var tilgængelig på dets investorrelationswebsted.

Fejl i kuplen og grundårsag

I en syv minutter lang videoopdatering, der blev uploadet den 14. oktober 2026 og linket som en afspilning af præsentationen fra Rocket Labs side med investorpræsentationer, sagde administrerende direktør Sir Peter Beck, at ændringen af tidsplanen skyldtes drivmiddeltankens kupler på første trin. Han sagde, at den første tank til trin 1, som blev bygget tidligere i år ved hjælp af en manuel håndoplægningsproces hos en tredjepart, ikke bestod kvalificeringen. Derefter gik Rocket Lab over til sin langsigtede produktionsproces, hvor en automatiseret fiberplaceringsmaskine lægger kulfiberen ud hurtigt og præcist. Ifølge Beck muliggjorde ændringen også designforbedringer, som kun kunne gennemføres med maskinens kapacitet, herunder at fjerne et indlæg og gøre dele af de bageste og forreste drivmiddeldomer på Neutrons første trin tykkere for at øge styrken.

Beck sagde, at selskabet for nylig havde identificeret et problem specifikt med fremstillingsprocessen for drivmiddeldomerne, hvilket forsinkede produktionen, mens Rocket Lab undersøgte sagen. Ved en nylig inspektion af en nystøbt forreste dome fandt selskabet ifølge ham hulrum – små luftlommer, der kan opstå mellem lag af kulfiber og svække delens styrke, holdbarhed og pålidelighed. Beck sagde, at hulrummene ikke nødvendigvis betød, at kuplen ville svigte under en flyvning, men at selskabets praksis er kun at gå videre, når det vurderer, at systemet har tilstrækkelige sikkerhedsmarginer. »Muligheden for succes er ikke vores standard,« sagde han.

Ifølge Beck viste analyser og test, at selskabet havde været meget tæt på at få processen til at fungere korrekt, da den forreste dome blev bygget. Efter kvalificeringen af trin 1 tidligere på året blev designet imidlertid ændret, så samlinger blev fjernet, og kulfiberkompositten blev gjort tykkere nogle steder. Hulrummene opstod i disse tykkere sektioner. Han sagde, at teamet kunne genskabe problemet under test og tilføjede afhjælpende foranstaltninger til fremstillingsprocessen for at forhindre, at hulrummene opstår fremover. Beck beskrev Neutron som den største tryksatte konstruktion, der nogensinde er fremstillet af kulfiberkomposit, og sagde, at Rocket Lab på grund af dens størrelse og autoklavernes begrænsede kapacitet måtte udvikle nye processer uden autoklav, herunder særlige hærdningscyklusser til meget store dele som de forreste og bageste kupler på drivmiddeltankene til trin 1.

Beck sagde, at selskabet siden har kørt den bageste dome gennem den korrigerede proces. Resultatet var, hvad han kaldte »den hidtil bedste kulfiberkompositdome«, hvilket gav Rocket Lab fuld tillid til at gå videre med den nye forreste dome. Han sagde, at fremstillingen af en ny forreste dome sammen med den tid, det tog at undersøge, identificere og løse problemet, skubbede Neutrons første opsendelse til næste år.

De resterende trin før en ny måldato fastlægges

Beck gennemgik tre resterende trin, før selskabet vil give en mere præcis ny måldato for opsendelsen. Første trin er at fremstille den forreste dome på den automatiserede fiberplaceringsmaskine, og dette arbejde er allerede i gang, sagde han. Andet trin er at hærde domen og undersøge den med ultralydstest og andre inspektionsmetoder for at bekræfte, at der ikke er hulrum eller andre problemer. Tredje trin er at samle de forreste og bageste kupler og komponenter til hele første trin og derefter gennemføre en hydrostatisk testkampagne efterfulgt af en kryogen testkampagne. Beck sagde, at Rocket Lab forventer at afslutte de første to trin inden første kvartal og det tredje inden for det kvartal. Derefter forventer selskabet at være godt på vej til at offentliggøre en ny måldato for opsendelsen.

Beck sagde, at selskabet også bruger tiden til at fremrykke opgraderinger af andre dele af raketten, som var planlagt til fremtidige flyvninger, og at den anden og tredje Neutron-raket allerede er under opbygning, inden den første sendes af sted. Han sagde, at selskabet vil dele regelmæssige statusopdateringer på sit websted og sine sociale mediekanaler, og fortalte seerne, at han hellere vil vise fremskridt i realtid end angive en dato, som han senere kan blive nødt til at trække tilbage.

Ændringen er den anden tidsplansændring, som Rocket Lab offentligt har kædet sammen med tanken til Neutrons første trin. I sin investoropdatering for 4. kvartal 2025 den 26. februar 2026 oplyste virksomheden, at tanken til første trin sprang læk under en hydrostatisk trykprøve i januar 2026, efter at den havde nået de forventede belastninger under flyvning. En undersøgelse viste, at en produktionsfejl havde svækket styrken ved en kritisk samling. I præsentationen fremgik det, at den første tank blev fremstillet af en ekstern underleverandør ved manuel håndoplægning. Det var en beslutning om tidsplanen, der skulle holde tankproduktionen i gang, mens maskinen til automatiseret fiberplacering blev taget i brug, og den næste tank var allerede under produktion på maskinen. På det tidspunkt sigtede Rocket Lab mod Neutrons første opsendelse i 4. kvartal 2026. I samme præsentation stod der, at Hungry Hippo-kappen var blevet kvalificeret i 4. kvartal 2025, at trykstrukturen var blevet kvalificeret til at modstå et tryk på 2,1 millioner pund, og at Launch Complex 3 var færdigbygget.

I sin investoropdatering for 2. kvartal 2026 den 10. august 2026 oplyste Rocket Lab, at produktionen af tanken til første trin fulgte tidsplanen for at levere Neutron til affyringsrampen i 4. kvartal 2026. Præsentationen oplyste, at der var gennemført mere end 400 varmtest på Archimedes-motorerne til første og andet trin, og at andet trin og trykmodulet blev gjort klar til at blive sendt til Launch Complex 3 til den afsluttende testkampagne før den første opsendelse.

Augustpræsentationen opregnede også den bestilte efterspørgsel efter Neutron: én opsendelse for Kepler Communications, der tidligst skal finde sted i 2028; syv opsendelser for fortrolige kommercielle kunder; en dedikeret opsendelse med flere Rocket Lab Flatellite-rumfartøjer til det amerikanske Space Forces SB-AMTI-program; status som leverandør under National Security Space Launch; et punkt-til-punkt-leveringsforsøg for det amerikanske luftvåben; samt kapacitet på Neutron, der skal reserveres til opsendelse af Iridiums næste generations konstellation, når Rocket Labs opkøb af Iridium er gennemført. I videoopdateringen sagde Beck, at der er stor efterspørgsel efter det, Neutron kan tilbyde, herunder nogle nye kontrakter, som virksomheden snart vil kunne fortælle om, og at kunderne vælger Neutron ikke kun til en enkelt opsendelse, men til flere missioner gennem langsigtede partnerskaber.