Rocket Lab (RKLB) Spotlight: En ny udfordrer til SpaceX? <a href="https://3dprintingindustry.com/news/3d-printing-worlds-largest-carbon-composite-rocket-on-rocket-labs-90-ton-3d-printer-233751/">3D Printing Industry</a> Neutron Electron er ikke slutproduktet for Rocket Lab, men i stedet den letteste af dens raketter indtil videre. Næste generation kaldes Neutron og er stadig under udvikling. Med 13.000 kilo nyttelast til lav-Earth-orbit (LEO), løfter Neutron 43 gange mere masse end Electron. Det kan endda sende op til 1.500 kg til Mars eller Venus, hvilket gør det til en troværdig mulighed for NASA-missioner, der sender rovere og eksperimentelle udstyr til de nærmeste planeter. Kilde: <a href="https://www.rocketlabusa.com/launch/neutron/">Rocket Lab</a> Mens Electron brugte LOX (flydende ilt) / kerosen, vil Neutron bruge LOX / metan, en lignende brændstof, som SpaceX brugte til sin Starship, og generelt set synes at være den seneste generations raketter, der tager denne retning. Virksomheden planlægger at flytte hurtigt, med 2 Neutron-opsendelser allerede booket til 2026 & 2027. Disse opsendelser vil blive udført for en ikke-offentliggjort satellitkonstellation-operatør, sandsynligvis en fremtidig konkurrent til SpaceX Starlink-baseret internet. Overordnet set er Neutron på vej til at blive bragt til markedet hurtigere end nogen anden køretøj i sin klasse, med <a href="https://www.rocketlabusa.com/updates/rocket-lab-completes-successful-first-hot-fire-of-archimedes-engine-for-neutron-rocket/">den første varmeildtest af dens Archimedes-motor udført i august 2024</a>. Archimedes er også en 3D-printet motor. Kilde: <a href="https://www.rocketlabusa.com/updates/rocket-lab-completes-successful-first-hot-fire-of-archimedes-engine-for-neutron-rocket/">Rocket Lab</a> Den amerikanske regering er meget interesseret i udviklingen af Neutron-raketterne. Bemærkelsesværdigt har den givet virksomheden $8M til udviklingen af dens motor, er “næste på-ramp” til Space Force’s NSSL Lane 1-program (et $5,6 mia. over fem år), og er berettiget til at konkurrere om missioner under OSP-4, en $986 mio. IDIQ-kontrakt. Neutron-raketterne vil blive sendt gennem opsendelseskompleks 3, som for tiden er under konstruktion. Dette vil tilføje Long Beach-produktionsaktiver som maskineri og udstyr, som blev erhvervet i maj 2023 ud af Virgin Orbits konkursbo. Kilde: Rocket Lab HASTE Akronymet står for Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. Denne særlige version af Electron-raketterne er dedikeret til test af hypersoniske systemer. Denne modificerede raket har en modificeret større 700 kg nyttelast til suborbital højder. Hypersonisk er en ny front i militærteknologi og et område, hvor Rusland og Kina er bevist at være længere fremme end USA, potentielt skabende strategiske sårbarheder. Ved at tilbyde billig og genbrugelig opsendelseskraft, kan det hjælpe den amerikanske hær med at accelerere sine hypersoniske udviklingsprogrammer. Det tilbyder også en tilpasset højde, volumen og form for nyttelasten, hvilket gør det mere fleksibelt for eksperimentelle design. Kilde: <a href="https://www.rocketlabusa.com/launch/haste/">Rocket Lab</a> Responsivt Rum Missionen for dette program er at “accelere banen til orbit med hurtig opkald-opsendelse påkrævet og agile satellitløsninger”. Her udnytter Rocket Lab sin ekstremt hurtige omsving, når en kunde ønsker at planlægge en opsendelse. I tilfælde af, at en eksisterende satellit fejler eller ødelægges, kan Rocket Lab kombinerer: Hurtig prototypering af en erstatning gennem sin vertikalt integrerede satellitafdeling (se nedenfor). Hurtig opsendelse gennem sin Electron-raket. Rocket Lab ud over Raketter Mens raketter er den aktivitet, der tiltrækker mest opmærksomhed hos Rocket Lab, er virksomheden faktisk i øjeblikket primært en satellitfabrikant. Det har en 10.000 kvadratfod stor satellit-renrum og 40.000 kvadratfod produktions- og testfaciliteter til fremstilling af satellitter i stor målestok. Dette gør Rocket Lab til en “one-stop shop” for virksomheder, der søger efter både en satellit og opsendelsesleverandør på én gang, eller som virksomhedens ledelse kalder det, en “end-to-end-rumvirksomhed”. Virksomheden har i øjeblikket $720M i rumfartprogrammer under produktion, fra flere kontrakter med NASA og den amerikanske regering med <a href="https://techcrunch.com/2024/01/08/rocket-lab-leverages-vertical-integration-to-land-515m-military-satellite-contract/">en $515M militær-satellitkontrakt</a> og <a href="https://www.rocketlabusa.com/updates/rocket-lab-selected-by-mda-to-design-and-build-spacecraft-for-globalstar/">en civil $143M-kontrakt for Globalstar</a>. Kilde: Rocket Lab Komponenter Som nævnt er Rocket Lab ikke kun en bygger og designer af fulde satellitter, men også en leverandør af nøglekomponenter til resten af industrien. Mange af disse kapaciteter er erhvervet gennem en række opkøb, hvilket har initieret en trend af konsolidering i industrien, der tidligere havde været meget fragmenteret, med mange specialiserede udstyr i stedet for en vertikalt integreret forsyningskæde. Til en stor del gentager denne strategi, hvad SpaceX har gjort med raketter til satellitproduktion, hvor man bringer indenfor og integrerer sammen, hvad der tidligere var meget dyre systemer produceret af nicheproducenter. Dette inkluderer stjernetagere, fremdrift, reaktionshjul, fly- og jordsoftware, radioer, avionik, kompositstrukturer og tanke, og adskillelsessystemer. Men ét element, hvor Rocket Lab måske kan udmærke sig endnu mere, er solceller og -paneler. Kilde: Rocket Lab Sol Rocket Lab har solcelleproduktion fra <a href="https://www.rocketlabusa.com/space-systems/solar/">sin opkøb af SolAero Technologies i 2022</a>, med 1000+ satellitter drevet af disse paneler, 500+ satellitter planlagt til at blive opsendt i de næste par år med Rocket Lab-solhardware, og 4MW solceller produceret i alt. Disse solceller viser den højeste effektivitet, op til 34%, kombineret med en meget letvægts- og god holdbarhed. Dette kombineres med automatiseret samling, hvilket reducerer omkostningerne og øger produktionen. Kilde: <a href="https://www.rocketlabusa.com/space-systems/solar/">Rocket Lab</a> Mars & Venus Missioner Selvom det er klart, at enhver kommende bemandede Mars-mission primært vil blive udført af SpaceX’s superheavy-raket Starship, er Rocket Lab ikke efterladt bagved heller, når det kommer til den røde planet. Bemærkelsesværdigt har det bygget 2 spacecraft for NASA på blot 3,5 år til ESCAPADE-missionen, som var planlagt til opsendelse på Blue Origin New Glen-raketter i oktober 2024, men blev udsat på grund af rakettens ikke-klarhed. Dette kommer oven i Rocket Lab’s tidligere bidrag til næsten alle større robotiske Mars-missioner i de seneste år, herunder Perseverance-roveren og Ingenuity-helikopteren. Kilde: Rocket Lab Alle disse missioner er dog intet i forhold til den kommende Mars Sample Return, som håber at bringe Martian-minerale-prøver tilbage til Jorden. Prøverne, der blev indsamlet af Curiosity i 2021, har været efterladt strandede der siden. Dette har været et af NASA’s højeste prioriterede programmer, men har lidt under betydelige omkostningsoverskridelser (nu over $11 mia. estimeret) og forsinkelser (ikke før 2040), hvilket har ført til, at NASA i stedet har udgivet en udbudsrunde til private virksomheder for at udføre opgaven. Rocket Lab har fået en NASA-kontrakt til at udforske nye koncepter til denne mission og foreslår i stedet en $2 mia., 2-opsendelsesmission, der anvender Neutron-raketterne, med en deadline på 2031. Rocket Lab er også interesseret i Venus og bygger en lille sonde kaldet Venus Life Finder (VLF). Måldatoen for VLF om bord på Electron-raketterne var januar 2025. Under betragtning af, at der er alvorlige tegn på, at Venus kunne huse mikrobiologisk liv i sin atmosfære (se ” <a href="https://www.securities.io/signs-of-life-on-mars-and-venus-may-rewrite-our-view-of-the-universe/">Tegn på liv på Mars og Venus kan omskrive vores syn på universet</a>“), kunne bevis for dette være en stor marketingstunt samt en historisk præstation for Rocket Lab. Software Gennem opkøbet af Advanced Solutions, Inc (ASI) i 2021 er Rocket Lab blevet en industriel leder i <a href="https://www.rocketlabusa.com/space-systems/space-software/ ">flysoftware, missionsimulation og Guidance, Navigation and Control (GNC)</a>. Kilde: Rocket Lab Dette giver virksomheden en ekstra vinkel, hvorfra den kan monitere satellitforretningen, med integrationen af software-siden med hardware- og opsendelsessiderne. Andre Ud over genbrugelige 3D-printede raketter, satellitproduktion og Mars- og Venus-missioner er Rocket Lab også i gang med at udforske nye områder, der en dag kan blive grundlaget for en <a href="https://www.securities.io/the-future-space-based-economy/">fremskridt i rum-baseret økonomi</a>. Dette inkluderer en <a href="https://investors.rocketlabusa.com/news/news-details/2024/Rocket-Lab-Prepares-to-Bring-In-Space-Manufacturing-Capsule-Back-to-Earth-for-Varda-Space-Industries/default.aspx">produktionsoplevelse i rummet med Varda Space Industries</a> til Ritonavir-kristaller, et lægemiddel, der ofte bruges som antiviralt middel til HIV og hepatit C. Det planlægger også for begyndelsen af 2025 “Astroscale Orbital Debris Inspection Demonstration Mission”, i samarbejde med Astroscale-Japan (ADRAS-J). Den 150-kilogram ADRAS-J-satellit vil nærme sig en gammel, forladt rakettrin i orbit for at observere det nøje, forstå, hvordan det opfører sig, og bestemme mulige metoder til dets assisterede deorbiting i fremtiden. Under betragtning af, at rumaffald er en voksende bekymring og vil blive nødt til at blive adresseret <a href="https://www.securities.io/space-infrastructure/">inden opførelse</a><a href="https://www.securities.io/space-infrastructure/"> af nogen betydelig rum-infrastruktur</a>, er dette et lovende nyt marked. Det vil også være lige så afgørende at udvikle disse kapaciteter, hvis vi nogensinde opnår evnen til <a href="https://www.securities.io/space-based-energy-solutions-for-endless-clean-energy/">at generere energi i orbit og sende det tilbage til Jorden</a>. Rocket Lab’s Finanser Virksomheden har bygget en solid ordrebagegrund under 2024, der oversteg $1 mia.-grænsen for første gang, med halvdelen af dette forventet at blive anerkendt inden for 12 måneder. Kilde: Rocket Lab Men virksomheden er ikke endnu rentable, ej heller er det kontantflow-positive. Dette skyldes i stor udstrækning den massive investering i udviklingen af Neutron og de tilhørende opsendelsesfaciliteter. Hvis noget, er virksomhedens kontantflow gået endnu længere ind i negativt territorium (—$41,9M) i Q3 2024, med $508M i kontanter og kontantækvivalenter på samme tidspunkt. Kilde: Rocket Lab Investering i Rocket Lab SpaceX-konkurrence Rocket Lab sammenlignes ofte med SpaceX af åbenlyse grunde. Det er også en privat virksomhed, der udvikler genbrugelige raketter og overgår NASA og store aerospace-virksomheder med hensyn til kapital-effektivitet, udviklingstempo og overordnet effektivitet. Dette er dog lidt misvisende, da Rocket Lab i øjeblikket primært er en satellitfabrikant med en stor potentiale som raketvirksomhed. Hvis raketten fejler i at konkurrere mod SpaceX, en distinct mulighed, vil det stadig være en meget effektiv og vigtig satellitvirksomhed. En anden mulighed er, at i stedet for at konkurrere direkte mod SpaceX, fokuserer det på underbetjente segmenter af markedet. For eksempel er små opsendelser med fleksible tidsplaner og excentriske baner i øjeblikket ignoreret af SpaceX, der er travlt optaget af at skynde sig mod det større, tungere segment af ultra-tunge opsendelser med Starship. I denne kontekst er det muligt, at Neutron ankommer lige til tidspunktet, hvor SpaceX fokuserer på masseproduktion af Starship til Måne- og Mars-kolonisering, og gradvist giver slip på markedet, der i øjeblikket dækkes af Falcon 9-raketter. Rum-sol-mulighed I to tidligere artikler (” <a href="https://www.securities.io/space-based-energy-solutions-for-endless-clean-energy/">Rum-baserede energiløsninger for uendelig ren energi</a>” & ” <a href="https://www.securities.io/a-sun-that-never-sets-reflect-orbitals-big-plans-for-upending-solar-energy/">En sol, der aldrig går ned – Reflect Orbitals store planer for at ændre solenergi</a>“) diskuterede vi, hvordan rum-baseret solenergi kunne blive en kraftfuld fornybar energikilde, der løser nogle af problematikkerne ved jordbaseret solenergi. Rocket Lab’s lederskab i satellitsolpaneler kunne være en stor fordel for sådanne projekter. I modsætning til næsten alle mulige konkurrenter vil det være i stand til at transportere på omkostningsniveau med sine egne raketter de energisatellitter. Dette kunne vise sig at være den afgørende fordel i udviklingen af sektoren mod andre virksomheder, der er tvunget til at give dyre margener til SpaceX eller Blue Origins. Dette kunne også vise sig at være den selv-bærende anvendelse for Rocket Lab’s opsendelser, på samme måde som Starlink har været for SpaceX: hyppigere opsendelser betyder billigere enkelt-opsendelser, hvilket hjælper med at vinde flere kontrakter, og ledig rakettid kan bruges til at opsende egne satellitter, hvilket skaber økonomisk skala på både opsendelser og satellitproduktion. Selv hvis rum-energivirksomheden kun nødtørftigt går i plus, kunne det hjælpe virksomheden med at reducere omkostningerne på satellitter så meget, at det bliver den dominerende satellitfabrikant i industrien, mens det betaler af på opbygningen af opsendelser. Denne fabrikationsfordel kunne derefter udnyttes til at blive en nøglebidrager til produktionen af orbitale og cis-lunare beboelser. Konklusion Noget, som både el-bilproducenter og raketvirksomheder har lært på den hårde måde, er, at det er svært at være en direkte konkurrent til Elon Musk. Dette betyder dog ikke, at det er umuligt, som illustreret af den globale succes med BYD i el-biler. Det samme kan være sandt for Rocket Lab, med en imponerende track record i at holde trit med SpaceX, noget, som langt mere kapitalstærke virksomheder som Boeing eller Jeff Bezos’ Blue Origin kun kan drømme om. Ud over raketforretningen er Rocket Lab også en bemærkelsesværdig satellitvirksomhed, der forfølger en aggressiv vej af vertikal integration og konsolidering i en industri, der historisk set har haft svært ved at være ordentligt konkurrencedygtig. Alt dette gør virksomheden til en interessant valg for investorer, der er villige til at tage risikoen for usikre teknologier, en hurtigt skiftende industri, aggressive vækst mål og turde udfordre den rigeste mand i verden på hans eget område.
