Caroline Ellison indgik aftale om tilståelse og samarbejde med SDNY

Caroline Ellison, tidligere direktør for Alameda Research, og Gary Wang, medstifter af FTX, erkendte sig skyldige den 19. december 2022 i lovovertrædelser knyttet til FTX’s sammenbrud. Den føderale anklager Damian Williams i New Yorks sydlige distrikt offentliggjorde dette onsdag aften den 21. december. Artiklen beskriver denne fase af sagen.

Ellison og Wang samarbejdede med det amerikanske justitsministeriums efterforskning af den tidligere FTX-direktør Sam Bankman-Fried, også kaldet SBF.

Tilståelserne blev kendt samme aften, som Bankman-Fried blev udleveret fra Bahamas til USA. Hans oprindelige tiltale omfattede otte punkter, blandt andet bedrageri og sammensværgelser vedrørende kundemidler, investorer, hvidvask og valgkampfinansiering. På dette tidspunkt var det anklager mod ham, ikke en dom.

Williams oplyste, at Bankman-Fried var i FBI’s varetægt og ville komme for retten hurtigst muligt. Det er en historisk beskrivelse fra december 2022.

Bankman-Fried var blevet anholdt på Bahamas den 12. december 2022 efter amerikanske sigtelser. Anklagerne beskrev sagen som en usædvanlig omfattende finansiel svindel; det var deres vurdering.

Anklagerne omfattede brug af FTX-kundernes penge til Alamedas risikable investeringer, politiske bidrag, ejendomme og andre udgifter. De påstande skal skelnes fra Ellisons og Wangs egne tilståelser og fra den daværende, uafgjorte straffesag mod Bankman-Fried.

FTX’s daglige handelsvolumen blev på sit højeste omtalt som omkring 20 milliarder dollars. Det var ikke selskabets omsætning eller formue. Rapporter beskrev viden om misbruget som koncentreret i en inderkreds; hvad samtlige ansatte vidste, var ikke fastslået.

Det amerikanske værdipapirtilsyn SEC hævdede i et civilt søgsmål, at Ellison og Wang deltog i en ordning, som vildledte FTX’s egenkapitalinvestorer. Misbrug af kundemidler var centralt i beskrivelsen. SEC-sagen var adskilt fra straffesagen.

Williams opfordrede personer, der havde deltaget i lovovertrædelser hos FTX eller Alameda, til at henvende sig og samarbejde. Han understregede, at efterforskningen gik hurtigt og fortsatte. Det var ikke et generelt løfte om straffrihed.

SEC hævdede desuden, at Bankman-Fried instruerede overførsel af yderligere hundredvis af millioner dollars i kundemidler til Alameda, selv efter at det stod klart, at alle kundernes krav ikke kunne dækkes. Ifølge søgsmålet kendte Ellison og Wang til dette.

Hvem er Caroline Ellison?

Ellison var 28 år ved artiklens udgivelse. Hun begyndte som trader i Alameda i 2018 og blev meddirektør sammen med Sam Trabucco i oktober 2021. Da han forlod selskabet i august 2022, blev hun enedirektør. Omtalen af en bitcoinpris omkring 57.000 dollars var historisk baggrund fra efteråret 2021, ikke en præcis pris ved udnævnelsen.

I omtalen af en FTX-podcast med Tristan Yver fra juli 2020 fortalte Ellison, at hun voksede op i Newton nær Boston.

Faren, Glenn Ellison, er økonomiprofessor ved MIT og havde en ledende rolle på instituttet. Moren, Sara Fisher Ellison, er universitetslektor i økonomi; begge bør derfor ikke kaldes professorer. Gary Gensler havde også undervist ved MIT, men påstanden om, at Glenn Ellison rapporterede direkte til ham, er ikke bekræftet. En fælles universitetstilknytning viser ikke indflydelse på efterforskningen.

Ellison blev beskrevet som matematikstuderende ved Stanford, hvor hun interesserede sig for effektiv altruisme. Hun var i praktik hos Jane Street Capital og arbejdede derefter omkring halvandet år i selskabet.

Ellison og Bankman-Fried mødtes hos Jane Street. Han arbejdede der fra 2014 til 2017. Hun skal have hørt om Alameda under et kaffemøde i San Francisco-området og fundet muligheden spændende.

En rapport fra CoinDesk beskrev en inderkreds på ti personer, som boede sammen på Bahamas, og anonyme kilders oplysninger om nuværende eller tidligere forhold mellem medlemmer. Den fastslog ikke, at alle ti samtidig indgik i ét polyamorøst forhold. Tumblr-indlæg tilskrevet Ellison skulle have diskuteret forholdshierarkier og brugt en sammenligning med et kejserligt kinesisk harem; forfatterskabet og slutninger om privatlivet bekræftes ikke her.

Originalartiklen citerede et indlæg dateret februar 2020 og tilskrevet Ellison, som afviste hierarkiløse forhold og beskrev rangordning af partnere og magtkampe. Det var en påstand om en nettekst, ikke bekræftet dokumentation for hendes relationer eller bevis for økonomisk kriminalitet.

Ellisons rolle var omtalt i SEC’s materiale om Bankman-Fried. Påstanden om, at hun slet ikke var nævnt i konkursens førstedagsdokumenter, er ikke bekræftet her. Hun erkendte syv tiltalepunkter: to sammensværgelser om bedrageri via kommunikation, to sådanne bedrageriforhold og sammensværgelser om råvarebedrageri, værdipapirbedrageri og hvidvask. Wang erkendte fire punkter.

En mulig observation af Ellison på en café i New York den 5. december blev omtalt som et tegn på muligt samarbejde med myndighederne. Nærheden til anklagerens eller FBI’s kontor beviste ikke dette. Samarbejdet blev senere bekræftet af myndighederne.

Ellison blev repræsenteret af advokatfirmaet WilmerHale, hvor tidligere leder af SEC’s håndhævelsesafdeling Stephanie Avakian var advokat. Hendes tidligere stilling betød ikke, at SEC repræsenterede Ellison.

I december 2022 accepterede anklagemyndigheden løsladelse på bestemte vilkår med en personlig forpligtelse på 250.000 dollars. Det var ikke et krav om at indbetale hele beløbet kontant på forhånd. Rejser blev begrænset til det kontinentale USA, rejsedokumenter skulle afleveres, og tilsynsvilkår overholdes.

Den offentliggjorte tilståelses- og samarbejdsaftale indeholdt skjult tekst. Den krævede erstatning fastsat af retten og konfiskation af formue knyttet til lovovertrædelserne. Konfiskation erstattede ikke automatisk erstatning, bøder eller andre reaktioner.

Hvis Ellison opfyldte alle vilkår, lovede SDNY at undlade nye tiltaler for nærmere angivne og allerede oplyste forhold, bortset fra skattekriminalitet. Aftalen omfattede ikke alle mulige lovovertrædelser eller andre anklagemyndigheder og fjernede ikke straffen for de tilståede forhold. Beskyttelse af oplysninger i en eventuel skattesag var også betinget. Dommeren bestemte straffen; aftalen garanterede ikke, at hun undgik fængsel.

Rollen i FTX’s sammenbrud

Straffesagerne og de civile søgsmål fra december 2022 belyste flere detaljer om FTX’s sammenbrud, herunder påståede overførsler af kundemidler til Alameda. Anklager, egne tilståelser og påstande i civile sager er forskellige retlige forhold.

SEC hævdede, at investorerne havde fået urigtige eller vildledende oplysninger om, at Alameda ikke havde særfordele. Regnskabsmateriale indgik i oplysningerne til investorerne; reviderede regnskaber beviste ikke, at særbehandling var fraværende.

Ifølge SEC købte Ellison FTT efter Bankman-Frieds instruktion for at støtte kursen. Det øgede den beregnede sikkerhedsværdi af Alamedas beholdning, som Alameda lånte penge imod. Det var ikke sikkerhed for lån, Alameda selv gav til kunder.

SEC’s vicedirektør Sanjay Wadhwa beskrev en ordning, som skjulte væsentlige oplysninger for investorerne. Han henviste til kunstig støtte af FTT og uoplyste lån af kundemidler til Alameda gennem en i praksis ubegrænset kreditramme.

Ifølge søgsmålet blev kundemidler også modtaget på konti kontrolleret af Alameda og blandet med selskabets egne penge. Problemet var dermed ikke begrænset til en enkelt overførsel under krisen.

SEC hævdede, at ordningen gav Ellison og Alameda vid adgang til at bruge kundemidler til handel og andre formål. Det var tilsynets beskrivelse i sagen.

SEC beskrev Ellisons tilbud om at købe Binances FTT-beholdning til 22 dollars pr. token, ikke 22 dollars for hele beholdningen. Tilbuddet og beroligende meddelelser om Alamedas balance skulle være afgivet efter Bankman-Frieds instruktion.

SEC-formand Gary Gensler mente, at de forsøgte at støtte FTT-kursen og dermed ordningens tilsyneladende værdi. Korthuset var hans metafor. SEC’s omtale af FTT som et værdipapir indebar ikke, at alle tokens havde samme retlige klassifikation.

Gensler beskyldte også Ellison og Wang for aktiv deltagelse i misbrug af kundemidler for at støtte Alameda og stille sikkerhed for handel med lånte midler.

Han sagde, at investorerne sad tilbage med tab, da FTT og resten af ordningen kollapsede, og fremhævede værdipapirlovenes betydning for investorbeskyttelsen. Det var SEC’s udtalelser fra december 2022.

Det amerikanske råvare- og derivattilsyn CFTC beskrev også en omfattende bedrageriordning. Sagen var adskilt fra SEC’s civile investorsag og justitsministeriets straffesag.

CFTC anklagede Ellison for væsentligt vildledende offentlige oplysninger og Wang for softwarefunktioner, som gav Alameda en næsten ubegrænset kreditramme og undtagelser fra normale risikogrænser.

Ifølge CFTC forsøgte Ellison og Bankman-Fried at sælge Alameda-investeringer, da FTT-kursen faldt, og FTX-kunderne krævede deres penge udbetalt. De skulle have bedt ansatte skaffe milliarder af dollars hurtigt til FTX.

CFTC beskrev et personalemøde den 9. november 2022, hvor Ellison oplyste om Alamedas brug af kundemidler. Hun skulle også have kaldt sit tilbud til Binance om 22 dollars pr. FTT vildledende og udtrykt beklagelse. Det er søgsmålets beskrivelse af mødet.

Ellison og Wang accepterede afgørelser om deres ansvar i CFTC-sagen. I decembermeddelelsen var rettens godkendelse og fastsættelsen af følger adskilt fra selve enigheden; det betød ikke straffrihed.

CFTC-formand Rostin Behnam fremhævede arbejdet for at holde lovovertrædere ansvarlige og beskytte kunder mod nye tab. Et erstatningskrav eller en afgørelse garanterede dog ikke, at alle pengene kunne tilbagebetales.