Caroline Ellison indgår en tilståelsesaftale med SDNY

Tidligere administrerende direktør for Alameda Research, Caroline Ellison, og medstifter af FTX, Gary Wang, har begge erkendt sig skyldige i anklager relateret til den dramatiske kollaps af kryptobørsen, annoncerede den amerikanske anklager for den sydlige distriktsdom i New York, Damian Williams, i en erklæring sent onsdag.

Både Wang og Ellison samarbejder med Justitsministeriets efterforskning af handlingerne fra den tidligere FTX‑administrerende direktør Sam Bankman‑Fried (SBF), tilføjede han.

De føderale anklager blev offentliggjort samme aften, hvor SBF var på vej fra Bahamas til New York City, hvor han står over for otte føderale strafferetlige anklager, herunder hvidvaskning, bedrageri via telekommunikation, værdipapirsvindel og overtrædelser af kampagneregler, fra de samme anklagere, der accepterede tiltaleaftalerne med Ellison og Wang.

Williams bekræftede også i sin erklæring, at Bankman‑Fried var i FBI‑forvaring og ville møde i retten “så hurtigt som muligt”.

SBF blev arresteret på Bahamas i sidste uge, efter at amerikanske myndigheder rejste tiltale mod ham for det, anklagerne kalder “en af de største finansielle svindelnumre i amerikansk historie”.

Blandt andre påståede overtrædelser er han anklaget for at have stjålet FTX‑kundernes indskud for at bruge dem på Alamedas risikable væddemål, for at give politiske donationer og for at betale for alt fra luksuriøse strandhuse til private jetflyvninger.

På sit højeste håndterede FTX daglige handler for 20 milliarder dollars, og kun en udvalgt gruppe af indsidere, herunder Ellison og Wang, var blandt dem, der vidste, at FTX var involveret i svindel.

SEC hævdede, at både Ellison og Wang, i deres respektive roller hos Alameda og FTX, hjalp og støttede SBF i svindlen mod FTX‑kunder.

“Hvis du deltog i forseelser hos FTX eller Alameda, er det nu tid til at komme foran dem. Vi handler hurtigt, og vores tålmodighed er ikke uendelig,” sagde Williams. “Vi fortsætter med at arbejde døgnet rundt, og vi er langt fra færdige,” tilføjede han.

SEC har også rejst anklager mod Ellison og Wang og hævder, at de samarbejdede med SBF’s firma om at overføre hundredvis af millioner dollars i FTX‑kundernes kryptovaluta‑handelsmidler til Alameda Research, en hedgefond, da firmaet indså, at det ikke havde tilstrækkelige aktiver til at refundere kunderne.

Hvem er Caroline Ellison?

Caroline Ellison, 28, sluttede sig til Alameda‑teamet i 2018 som trader og blev derefter forfremmet til med‑administrerende direktør sammen med Sam Trabucco, som senere forlod virksomheden i august 2022, i efteråret 2021, da Bitcoin handlede omkring 57.000 $.

Under sin samtale med en anden FTX‑medarbejder, Tristan Yver, til en virksomheds‑podcastepisode i juli 2020, delte Ellison, at hun voksede op i Newton, lige uden for Boston.

Hendes forældre er økonomiprofessorer ved Massachusetts Institute of Technology (MIT). Ellisons far, Glenn Ellison, er afdelingsleder for økonomi på MIT og har engang rapporteret direkte til den nuværende SEC‑formand Gary Gensler. Hendes mor, Sara Fisher Ellison, er økonomilektor på MIT.

Mens hun diskuterede sin baggrund og opvækst, delte Ellison, at hun havde en naturlig evne for matematik og gik videre med at studere matematik på Stanford. Ligesom SBF begyndte Ellison at udforske effektiv altruisme på college. Senere sikrede hun sig en handelspraktik hos det højt profilerede firma Jane Street Capital og arbejdede derefter fuldtid der i halvandet år.

Ellison mødte SBF på Jane Street, som arbejdede der fra juni 2014 til september 2017. Hun lærte om Alameda over en kop kaffe med SBF, mens hun besøgte Bay Area, og besluttede, at “det virkede som en for sej mulighed til at lade gå”.

Ifølge en CoinDesk rapport var de involveret i polyamori med otte andre FTX‑ og Alameda‑medlemmer på Bahamas. Tumblr‑indlæg knyttet til Ellison har også skrevet om gruppe‑relationsstile og sammenlignet atmosfæren med et “imperialt kinesisk harem”.

“Ingen af dette ikke‑hierarkiske vrøvl; alle bør have en rangering af deres partnere, folk bør vide, hvor de placeres i rangeringen, og der bør være brutale magtkampe for de højere rangeringer,” skrev hun i et indlæg fra februar 2020.

Ellison blev ikke nævnt i FTX’s første dag af konkursbegæring, men blev kort omtalt i SEC‑dokumenterne relateret til SBF’s arrest. Nu har hun erklæret sig skyldig i syv strafferetlige anklager, herunder bedrageri via telekommunikation, sammensværgelse om værdipapirsvindel og hvidvaskning.

Samtidig kan tilståelsen måske ikke overraske nogle, da hun angiveligt blev set i en café kun en kort gåtur fra den amerikanske anklagers kontor og FBI’s kontor i New York City den 5. december, hvilket fik mange til at mistænke, at hun samarbejdede med myndighederne.

Kort efter dette hyrede Ellison advokatfirmaet WilmerHale til at repræsentere sig selv, som har den tidligere direktør for SEC’s Enforcement‑division, Stephanie Avakian, som en af sine førende advokater.

Ifølge hendes tiltaleaftale med den amerikanske anklagers kontor i den sydlige distriktsdom i New York, vil Ellison ikke få lov til at forlade USA og skal aflevere sine rejsepapirer. Hun vil også få tilladelse til kaution, men kun hvis hun kan stille en sikkerhed på $250.000.

Den åbne tiltaleaftale, et afsnit af hvilken er redigeret, angiver også, at hun skal betale erstatning som fastsat af retten. Hun skal også afstå fra eventuelle indtægter opnået fra de forbrydelser, hun er blevet anklaget for.

Hvis Ellison fuldt ud samarbejder med SDNY’s efterforskning sammen med andre retshåndhævende myndigheder udpeget af kontoret, vil hun ikke blive yderligere retsforfulgt kriminelt bortset fra de kriminelle skatteovertrædelser, står der i dokumentet.

Rolle i FTX’s sammenbrud

Denne uge kaster den række af kriminelle og civile anklager mod de to øverste ledere mere lys over detaljer om FTX’s sammenbrud, herunder hvordan kundernes aktiver blev flyttet frit fra kryptobørsen til FTX’s søsterselskab Alameda Research.

SEC’s klage fremhævede “falske og vildledende” offentlige udtalelser fra SBF flere gange, såvel som dokumentation leveret til investorer gennem reviderede regnskaber, der der ikke var nogen favorisering af Alameda fra FTX.

Ellison blev specifikt nævnt i en klage indgivet hos SEC for at have deltaget i kunstig manipulation af FTT, den selvudstedte FTX‑token, i et overordnet forsøg på at øge mængden af sikkerhedsstillelse tilgængelig for Alameda Research til at låne efter SBF’s anvisning.

SBF, Ellison og Wang “var aktive deltagere i et skema for at skjule væsentlig information fra FTX‑investorer” for at “kunstig holde værdien af FTT oppe, som tjente som sikkerhed for uoffentlige lån, som Alameda optog fra FTX i henhold til sin uoffentlige og praktisk talt ubegrænsede kreditlinje,” sagde SEC’s stedfortrædende håndhævelsesdirektør Sanjay Wadhwa i en erklæring.

Udover “kreditlinjen” blev kundernes midler fra starten omdirigeret til konti kontrolleret af Alameda. Dette er grunden til, at “der ikke var nogen meningsfuld sondring mellem FTX‑kunders midler og Alamedas egne midler,” siger SEC‑sagen.

Med dette skridt fik Ellison og Alameda “carte blanche til at bruge FTX‑kundernes aktiver til Alamedas handelsoperationer og til enhver anden formål, som Bankman‑Fried og Ellison fandt passende.”

SEC‑sagen bemærkede desuden, at Ellison tweetede et tilbud om at købe Binances samlede andel i FTT for $22 efter SBF’s anvisning. Andre tweets om integriteten af Alamedas balance fra Ellison var også på SBF’s anmodning, stod der i klagen.

“Som en del af deres bedrag påstår vi, at Caroline Ellison og Sam Bankman‑Fried udtænkte at manipulere prisen på FTT, et kryptosikkerhedstoken på børsen, som var integreret i FTX, for at holde værdien af deres kortspil oppe,” sagde SEC‑formand Gary Gensler.

Han påstod desuden, at både Ellison og Wang “tog en aktiv rolle i et skema for at misbruge” FTX‑kundernes aktiver for at styrke Alamedas position og stille sikkerhed for marginhandel.

“Da FTT og resten af kortspillet kollapsede, efterlod Mr. Bankman‑Fried, Ms. Ellison og Mr. Wang investorerne med ansvaret,” sagde Gensler og tilføjede: “Indtil kryptoplatforme overholder veletablerede værdipapirlove, vil risiciene for investorer fortsætte.”

Ligesom SEC påstod Commodity Futures Trading Commission (CFTC), at der var et sofistikeret skema på plads for at bedrage både investorer og kunder.

Derivatmarkedets reguleringsmyndighed fremsatte også påstande mod Ellison og Wang og sagde, at Ellisons handlinger var svindel, da hun foretog “væsentlige fejlagtige fremstillinger” knyttet til FTT‑salget, mens hun påstod, at Wang “tillod Alameda at opretholde en i praksis ubegrænset kreditlinje på FTX.”

For at forhindre et sammenbrud af FTT‑tokenprisen begyndte Ellison og SBF at likvidere Alameda Research’s investeringer. Da panikslåede FTX‑kunder begyndte at trække deres penge fra børsen, bad Ellison og SBF Alameda‑forskerne om “generelt at gøre alt, hvad der er muligt for hurtigt at skaffe milliarder af dollars i kapital til at sende til FTX,” ifølge CFTC‑klagen.

I et møde den 9. november afslørede Ellison fakta om Alamedas uretmæssige anvendelse af FTX‑kundernes midler for personalet, siger CFTC. Under mødet anerkendte hun også, at hendes tilbud om at købe Binance‑CEO’s FTT‑holdninger til $22 pr. token på Twitter var vildledende, og hun fortryder at have gjort det.

Regulatoren sagde også, at den har indgået forlig med Wang og Ellison, som er underlagt domstolsgodkendelse.

Agenturet har handlet “aggressivt for at holde alle individer, der begår svindel, ansvarlige og beskytte kunder mod yderligere skade og tab,” sagde CFTC‑formand Rostin Behnam.