Rocket Lab (RKLB) Spotlight: Isang Bagong Hamon sa SpaceX?

Ang Bagong Karera sa Kalawakan

Since the last landing on the Moon by Apollo 17 in 1972, men have not ventured into space further than near-Earth orbit. This can also be considered the date at which space technology started a long era of stagnation.

Maraming salik ang nagdulot ng relatibong pag-urong matapos ang kahanga-hangang pag-unlad ng karerang pangkalawakan ng USA at Soviet.

Isa rito ay ang katapusan ng nasabing karera. Sa paglapag ng mga Amerikano sa Buwan at ang kahirapang teknikal na makamit pa ang anumang karagdagang pag-unlad noon, parehong bloke ng heopolitikal ang nagbawas ng pondo at nagbawas ng kanilang mga ambisyon sa kalawakan.

Isa pang dahilan ay ang pagbagsak ng Unyong Sobyet noong 1989, na nagdulot ng mas kaunting kompetisyon sa larangan ng eksplorasyong pangkalawakan.

Sa huli, isang hindi gaanong kinikilala na dahilan ay ang lumalaking burukrasya ng NASA at iba pang ahensya ng kalawakan. Nang wala nang pagmamadali mula sa isang kalaban, naging rutin at hindi gaanong ambisyoso ang paglalakbay sa kalawakan. Naging risk-averse ang NASA at hindi talaga naghanap ng kapalit para sa in-retire na space shuttle. Ang mga kontratista tulad ng Boeing ay patuloy na nagbigay ng mga rocket engine at paglulunsad ngunit walang malaking pagnanais na itulak ang mga bagong kakayahan o kumuha ng makabuluhang panganib.

Hanggang noong 2002, nang isang halos hindi kilalang tech entrepreneur na si Elon Musk ay lumikha ng SpaceX. Sa higit dalawang dekada, muling pinukaw ng kumpanya ang interes sa eksplorasyong pangkalawakan, pinatunayan na posible ang reusable rockets, at lubos na nabawasan ang gastos para maabot ang orbit.

Pinagmulan: Ark Invest

Ang epekto nito ay hindi lamang pagdadala ng sariwang hangin ng pribadong negosyo at kompetisyon sa sektor ng kalawakan. Ipinakita rin nito sa mga mamumuhunan na posible ito, at na ang kalawakan ay isang ganap na wastong bagong segment ng mga “tech” na negosyo.

At ito rin ang nagpasiklab ng isang bagong karera sa kalawakan, sa pagkakataong ito sa pagitan ng USA at China, na ngayon lamang nagsisimulang uminit.

Habang ang SpaceX ay hindi pa nakalista sa publiko (tingnan dito kung paano bumili ng pre-IPO shares ng SpaceX), isang kumpanya ang mabilis na humahabol sa brainchild ni Musk: Rocket Lab.

Kasaysayan ng Rocket Lab

Rocket Lab ay itinatag noong 2006, 4 na taon matapos ang SpaceX. Mabilis itong naging unang pribadong kumpanya sa Southern Hemisphere na nakarating sa kalawakan matapos ilunsad ang suborbital rocket na Ātea-1 mula New Zealand noong Nobyembre 2009. Pagkatapos ng 2013, lumipat ang kumpanya sa Huntington Beach, California, USA.

Parang mas maingat ang lapit ng kumpanya kumpara sa SpaceX, marahil dahil umaasa ito sa regular na mga round ng pagpopondo upang patuloy na lumago at pagbutihin ang teknolohiya, na nangangailangan ng madalas na pagpapakita ng resulta. Kaya ang pokus ay nasa mas maliliit, non-reusable rockets noong mga unang taon.

Kaya nagsimulang mag-develop ng sariling reusable technology noong 2018, nang tuluyang napatunayan ng SpaceX na ito ay isang viable na opsyon, at marahil ang tanging commercially viable sa pangmatagalan.

Naging pampublikong kumpanya ang Rocket Lab sa pamamagitan ng IPO gamit ang isang SPAC noong 2021.

Sa kabuuan ng kasaysayan, nakapaglunsad na ang Rocket Lab ng 203 na satelayt. Isa rin itong tagagawa ng mga komponent para sa mga satelayt, na may kabuuang higit 1700+ na satelayt sa orbit na gumagamit ng teknolohiya ng Rocket Lab.

Mga Launchers ng Rocket Lab

Electron

Ang pangunahing asset ng Rocket Lab ay siyempre ang mga rocket nito. Sa kabuuan ng kasaysayan, nakapagpatupad ito ng 56 na paglulunsad ng rocket na Electron, ginagawa ang Electron bilang ikalawang pinakamaraming inilunsad na rocket ng US at ikatlong pinakamaraming inilunsad na rocket sa buong mundo noong 2024 (kasunod ng state rocket ng China na Long March 2).

Pinagmulan: Rocket Lab

Ang unang yugto ng Electron ay reusable, at kinokolekta pabalik ng isang dedikadong bangka ng Rocket Lab matapos itong lumapag sa karagatan.

Ang Electron ay nagbigay sa kumpanya ng matibay na pokus sa maliliit na paglulunsad dahil ang payload ay 300 kg / 660 pounds, isang segment na halos inabandona na ng SpaceX matapos ang pag-develop ng Falcon 9 at Falcon Heavy. Makikita rin ito sa kapangyarihan sa pagpepresyo ng kumpanya, kung saan ang average na presyo ng Electron mula noong unang paglulunsad noong 2017 ay tumaas mula $5M hanggang $8.4M.

Ang rocket at mga pasilidad ng Rocket Lab ay kapansin-pansin dahil sa ilang tampok na nagbigay sa kumpanya ng natatanging inobasyon, at hindi lamang simpleng kopya ng SpaceX:

• Advanced capability para sa pag-deploy ng satelayt sa napaka-inclined na orbit at staggered deployment. Ginagawa nitong natatangi ang kakayahan ng Electron para sa anumang espesyal na orbit na mahirap maabot ng ibang rocket.
• Maramihang launch sites, kabilang sa New Zealand, na lumilikha ng matibay na flexibility sa paglulunsad at rekord na maikling oras sa industriya mula sa pag-book ng launch hanggang sa maisakatuparan ito (maaaring mabuo ang bagong Electron tuwing 18 araw).
• Isang 3D printed rocket engine (Rutherford engine), gamit ang 90-ton, 30-meter na 3D printer.

Pinagmulan: 3D Printing Industry

Neutron

Ang Electron ay hindi ang huling produkto para sa Rocket Lab, kundi ang pinakamagaan sa mga rocket nito sa ngayon. Ang susunod na henerasyon ay tinatawag na Neutron at kasalukuyang nasa development stage.

Sa 13,000 kilo ng payload papunta sa Low‑Earth Orbit (LEO), ang Neutron ay kayang mag-angat ng 43x na mas maraming masa kaysa sa Electron. Maaari rin itong magpadala ng hanggang 1,500 kg patungong Mars o Venus, na ginagawa itong kredibleng opsyon para sa mga misyon ng NASA na magpadala ng rovers at experimental equipment sa pinakamalapit na planeta.

Pinagmulan: Rocket Lab

Habang ang Electron ay gumagamit ng LOX (liquid oxygen) /Kerosene, ang Neutron ay gagamit ng LOX / Methane, isang katulad na fuel na ginamit ng SpaceX para sa Starship, at sa pangkalahatan ay tila ang direksyon ng pinakabagong henerasyon ng mga rocket.

Plano ng kumpanya na umusad nang mabilis, na may 2 Neutron launches na nakabook na para sa 2026 at 2027. Ang mga paglulunsad na ito ay gagawin para sa isang hindi isiniwalat na satellite constellation operator, marahil isang hinaharap na kakompetensya ng SpaceX Starlink na nakabase sa internet sa kalawakan. Sa kabuuan, ang Neutron ay nasa tamang landas upang mailunsad sa merkado nang mas mabilis kaysa sa anumang sasakyan ng kanyang klase, na may unang hot fire test ng Archimedes engine na ginawa noong Agosto 2024. Ang Archimedes ay isa ring 3D‑printed engine.

Pinagmulan: Rocket Lab

Lubos na interesado ang pamahalaan ng US sa pag-develop ng Neutron rocket. Halimbawa, nagbigay ito ng $8M sa kumpanya para sa pag-develop ng engine nito, ito ay “susunod na on‑ramp” sa NSSL Lane 1 program ng Space Force (na nagkakahalaga ng $5.6B sa loob ng limang taon), at kwalipikado itong makipagkumpetisyon para sa mga misyon sa ilalim ng OSP‑4, isang $986m IDIQ contract.

Ang mga Neutron ay ilulunsad sa launch complex 3, na kasalukuyang ginagawa. Idadagdag nito sa mga production assets ng Long Beach tulad ng makinarya at kagamitan, na nakuha noong Mayo 2023 mula sa bankruptcy proceedings ng Virgin Orbit.

Pinagmulan: Rocket Lab

HASTE

Ang akronim ay nangangahulugang Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. Ang espesyal na bersyon ng Electron rocket ay nakalaan para sa pagsubok ng mga hypersonic system. Ang binagong rocket na ito ay may mas malaking payload na 700kg papunta sa suborbital altitudes.

Ang hypersonic ay isang bagong hangganan sa teknolohiyang militar at isang sektor kung saan napatunayan na mas nauuna ang Russia at China kaysa sa USA, na maaaring magdulot ng estratehikong kahinaan.

Sa pamamagitan ng pag-aalok ng murang at reusable launch capacity, makakatulong ito sa militar ng US na pabilisin ang kanilang mga hypersonic development program. Nag-aalok din ito ng customizable na altitude, volume, at hugis para sa payload, na nagbibigay ng mas malaking flexibility para sa mga experimental na disenyo.

Pinagmulan: Rocket Lab

Responsive Space

Ang misyon ng programang ito ay “pabilisin ang landas patungo sa orbit sa pamamagitan ng mabilis na call‑up launch on demand at agile satellite solutions”.

Dito, ginagamit ng Rocket Lab ang napakabilis nitong turnaround kapag nais ng kliyente na mag‑schedule ng launch. Sa kaso ng isang umiiral na satelayt na nabigo o nasira, maaaring pagsamahin ng Rocket Lab ang:

• Mabilis na prototyping ng kapalit sa pamamagitan ng vertical‑integrated satellite department nito (tingnan sa ibaba).
• Pagbibigay ng mabilis na launch gamit ang Electron rocket.

Rocket Lab Lampas sa mga Rocket

Habang ang mga rocket ang pinaka‑atensyon na nakukuha ng Rocket Lab, ang kumpanya ay sa kasalukuyan ay higit na isang satellite‑building company batay sa kita.

Mayroon itong 10,000 sq. ft. na satellite cleanroom at 40,000 sq. ft na production & test facilities para sa mass production ng mga satelayt.

Ginagawa nitong “one‑stop shop” ang Rocket Lab para sa mga kumpanyang naghahanap ng parehong satellite at launch provider nang sabay, o tulad ng tawag ng pamunuan nito, isang “end‑to‑end space company.”

Sa kasalukuyan, may $720M na spacecraft programs na nasa production, mula sa maraming kontrata sa NASA & pamahalaan ng US kasama ang isang kontrata sa militar na satelayt na nagkakahalaga ng $515M at isang kontrata sa sibilyan na nagkakahalaga ng $143m para sa Globalstar.

Pinagmulan: Rocket Lab

Mga Komponent

Tulad ng nabanggit, ang Rocket Lab ay hindi lamang tagagawa at designer ng buong satelayt kundi tagapag‑supply din ng mga pangunahing komponent sa industriya.

Karamihan sa mga kakayahang ito ay nakuha sa pamamagitan ng sunud‑sunod na acquisitions, na nagpasimula ng trend ng consolidation sa industriya na dati ay napakafragmented, na may maraming bespoke equipment imbes na vertically integrated supply chain. Sa malaking bahagi, ang estratehiyang ito ay kahalintulad ng ginawa ng SpaceX sa Rocket para sa produksyon ng satelayt, na in‑house at pinagsama ang mga dating mas mahal na sistema na ginawa ng mga niche manufacturers.

Kabilang dito ang star trackers, propulsion, reaction wheels, flight at ground software, radios, avionics, composite structures at tanks, at separation systems.

Gayunpaman, isang elemento kung saan maaaring mas mag‑excel ang Rocket Lab ay ang mga solar cell at panel.

Pinagmulan: Rocket Lab

Solar

Ang Rocket Lab ay nagmula sa solar manufacturing mula sa kanyang 2022 acquisition ng SolAero Technologies, na may 1000+ na satelayt na pinapagana ng mga panel na ito, 500+ na satelayt na nakatakdang ilunsad sa mga susunod na taon gamit ang hardware ng Rocket Lab, at kabuuang 4MW na solar cells na ginawa.

Ang mga solar cell na ito ay may pinakamataas na efficiency, hanggang 34%, na may napakagaan at matibay na katangian. Pinagsama ito sa automated assembly, na nagbabawas ng gastos at nagpapataas ng produksyon.

Pinagmulan: Rocket Lab

Mars at Venus Missions

Bagaman malinaw na ngayon na ang anumang paparating na tao‑taong misyon sa Mars ay karamihan ay isasagawa ng superheavy rocket ng SpaceX na Starship, hindi naman napag‑iwanan ng Rocket Lab pagdating sa pulang planeta.

Kapansin‑panuri, nakagawa ito ng 2 spacecraft para sa NASA sa loob lamang ng 3.5 taon para sa misyon ng ESCAPADE, na nakatakdang ilunsad sa Blue Origin New Glenn Rocket noong Oktubre 2024, ngunit naipagpaliban dahil hindi handa ang rocket.

Kasama ito sa mga naunang kontribusyon ng Rocket Lab sa halos lahat ng pangunahing robotic missions sa Mars noong mga nagdaang taon, kabilang ang Perseverance rover at Ingenuity Helicopter.

Pinagmulan: Rocket Lab

Lahat ng mga misyon na ito ay napakaliit kumpara sa paparating na Mars Sample Return, na naglalayong magdala pabalik sa Earth ng mga mineral sample mula sa Mars. Ang mga sample na nakolekta ng Curiosity noong 2021 ay nanatiling nakatigil roon hanggang ngayon.

Isa ito sa pinakamataas na prayoridad na programa ng NASA ngunit nakaranas ng malalaking cost overrun (ngayon ay lagpas $11B na estima) at pagkaantala (hindi bago 2040), kaya naglabas ang NASA ng tender para sa mga pribadong kumpanya na gawin ang trabaho.

Na-award sa Rocket Lab ang kontrata ng NASA upang mag‑explore ng mga bagong konsepto para sa misyon na ito, at nagmumungkahi ng $2B, 2‑launch na misyon, gamit ang Neutron rocket, na may deadline na 2031.

Interesado rin ang Rocket Lab sa Venus at gumagawa ng maliit na probe, na tinatawag na Venus Life Finder (VLF). Ang target na petsa ng paglulunsad para sa VLF sakay ng Electron rocket ay Enero 2025.

Sa pag‑isip na may seryosong palatandaan na maaaring may microbial life ang Venus sa atmospera nito (tingnan ang “Signs Of Life on Mars and Venus May Rewrite Our View Of The Universe”), ang pagpapatunay nito sa medyo mababang gastos ay maaaring maging malaking marketing stunt pati na rin isang makasaysayang tagumpay para sa Rocket Lab.

Software

Sa pamamagitan ng 2021 acquisition ng Advanced Solutions, Inc (ASI), naging nangunguna ang Rocket Lab sa industriya sa flight software, mission simulation, at Guidance, Navigation and Control (GNC).

Pinagmulan: Rocket Lab

Nagbibigay ito sa kumpanya ng karagdagang anggulo upang i‑monetize ang satellite business, sa pamamagitan ng integrasyon ng software side sa hardware at launch sides.

Iba Pa

Bukod sa reusable 3D‑printed rockets, satellite manufacturing, at mga misyon sa Mars at Venus, nag-eexplore din ang Rocket Lab ng mga bagong venue na maaaring maging batayan ng hinaharap na ekonomiyang nakabatay sa kalawakan.

Kabilang dito ang in‑space manufacturing experience kasama ang Varda Space Industries, sa Ritonavir crystals, isang gamot na karaniwang ginagamit bilang antiviral medication para sa HIV at hepatitis C.

Plano rin nito para sa unang bahagi ng 2025 ang “Astroscale Orbital Debris Inspection Demonstration Mission”, sa pakikipagtulungan sa Astroscale‑Japan (ADRAS‑J). Ang 150‑kilogram na ADRAS‑J satellite ay lalapitan ang isang matanda, abandonadong rocket stage sa orbit upang obserbahan ito nang malapitan, maunawaan kung paano ito kumikilos, at matukoy ang posibleng mga paraan para sa assisted deorbiting nito sa hinaharap.

Sa pag‑isip na ang space debris ay isang lumalaking alalahanin at kailangang tugunan bago magtayo ng anumang makabuluhang space infrastructure, ito ay isang promising na bagong merkado. Magiging pantay na mahalaga rin ang pag‑develop ng mga kakayahang ito kung sakaling makamit natin ang kakayahang mag‑generate ng enerhiya sa orbit at ibalik ito sa Earth.

Pinansyal na Kalagayan ng Rocket Lab

Nagtayo ang kumpanya ng solidong backlog noong 2024, na lumagpas sa $1B threshold sa unang pagkakataon, kung saan kalahati nito ay inaasahang marekognisa sa loob ng 12 buwan.

Pinagmulan: Rocket Lab

Gayunpaman, hindi pa kumikita ang kumpanya, ni hindi pa ito cash‑flow positive. Ito ay pangunahing dahil sa napakalaking pamumuhunan sa pag‑develop ng Neutron at sa mga kaugnay na launch facilities.

Sa katunayan, ang cash flow ng kumpanya ay mas lumalim pa sa negatibong teritoryo (—$41.9M) noong Q3 2024, na may $508M na cash at cash equivalent sa parehong panahon.

Pinagmulan: Rocket Lab

Pamumuhunan sa Rocket Lab

Kumpetisyon sa SpaceX

Madaling ikumpara ang Rocket Lab sa SpaceX dahil sa halatang kadahilanan. Ito rin ay isang pribadong kumpanya na nagde‑develop ng reusable rockets at mas nakahihigit sa mga programa ng NASA & malalaking aerospace companies pagdating sa capital efficiency, bilis ng development, at pangkalahatang kahusayan.

Gayunpaman, medyo nakaliligaw ito, dahil ang Rocket Lab ay kasalukuyang higit na isang tagagawa ng satelayt na may malaking potensyal bilang isang rocket company. Kung sakaling mabigo ang rocket na makipagkumpetisyon laban sa SpaceX, isang posibleng pangyayari, mananatili pa rin itong napaka‑epektibo at mahalagang kumpanya ng satelayt.

Isa pang posibilidad ay sa halip na direktang makipagkumpetisyon sa SpaceX, mag‑focus ito sa mga underserved na segment ng merkado. Halimbawa, ang maliliit na paglulunsad na may flexible na iskedyul at eccentric na mga orbit ay kasalukuyang hindi pinapansin ng SpaceX, na abala sa pag‑rush patungo sa mas malaking segment ng ultra‑heavy launchers gamit ang Starship.

Sa kontekstong ito, posible na darating ang Neutron sa tamang oras kapag ang SpaceX ay nakatuon sa mass production ng Starship para sa kolonisasiyon ng Buwan at Mars, unti‑unting isinasantabi ang merkado na kasalukuyang sinasakop ng Falcon 9 rockets.

Oportunidad sa Solar sa Kalawakan

Sa dalawang nakaraang artikulo (“Mga Solusyon sa Enerhiya Batay sa Kalawakan para sa Walang Katapusang Malinis na Enerhiya” & “Isang Araw na Hindi Nagsasara – Malalaking Plano ng Reflect Orbital para Baguhin ang Enerhiya ng Solar”), tinalakay natin kung paano maaaring maging makapangyarihang renewable energy source ang space‑based solar na naglutas ng ilang isyu ng ground‑based solar.

Ang pamumuno ng Rocket Lab sa satellite solar panels ay maaaring maging malaking advantage para sa mga proyektong ito. Salungat sa halos lahat ng posibleng kakompetensya, magagawa nitong mag‑transport ng power satellites sa cost‑effective na paraan gamit ang sarili nitong mga rocket.

Maaaring ito ang magpapatunay ng panghuling advantage sa pag‑develop ng sektor laban sa ibang kumpanya na napipilitang magbigay ng malalaking margin sa SpaceX o Blue Origin.

Maaaring ito rin ang mag‑prove na self‑sustaining application para sa mga paglulunsad ng Rocket Lab, katulad ng naging Starlink para sa SpaceX: mas madalas na paglulunsad ay nangangahulugang mas murang indibidwal na paglulunsad, tumutulong makakuha ng mas maraming kontrata, at ang idle na oras ng rocket ay maaaring magamit para ilunsad ang sariling mga satelayt, na lumilikha ng economies of scale sa parehong paglulunsad at produksyon ng satelayt.

Kahit kung ang power satellite business ay halos hindi kumikita, maaaring makatulong ito sa kumpanya na bawasan ang gastos sa satelayt nang ganun kalaki na magiging dominanteng tagagawa ng satelayt sa industriya, habang binabayaran ang pag‑scale‑up ng mga paglulunsad.

Ang manufacturing advantage na ito ay maaaring magamit upang maging pangunahing kontribyutor sa produksyon ng orbital at cis‑lunar habitats.

Konklusyon

Isang bagay na natutunan ng parehong mga tagagawa ng EV at mga kumpanya ng rocket sa mapait na paraan, ay mahirap maging direktang kakompetensya ni Elon Musk.

Hindi ibig sabihin nito na imposible ito, tulad ng ipinakita ng pandaigdigang tagumpay ng BYD sa EVs.

Maaaring ganito rin ang mangyari sa Rocket Lab, na may kahanga‑hang track record sa pag‑sabay sa SpaceX, isang bagay na halos hindi magawa ng mas malalaking kumpanya tulad ng Boeing o Blue Origin ni Jeff Bezos.

Kasama ng linya ng negosyo ng rocket, ang Rocket Lab ay isa ring kahanga‑hang kumpanya ng satelayt, na sumusunod sa agresibong landas ng vertical integration at consolidation sa isang industriya na historically ay hindi naging maayos na kompetitibo.

Sa kabuuan, ginagawa nitong kumpanya ang isang kawili‑wang pagpipilian para sa mga mamumuhunan na handang tanggapin ang mga panganib ng hindi pa napatunayang teknolohiya, isang mabilis na nagbabagong industriya, agresibong target sa paglago, at ang tapang na hamunin ang pinakamayamang tao sa mundo sa kanyang sariling teritoryo.