Ardes Johnson, Διευθύνων Σύμβουλος της NeoVolta – Σειρά Συνεντεύξεων

Ardes Johnson, Διευθύνων Σύμβουλος της NeoVolta, είναι ένας έμπειρος εκτελεστικός στελέχος στον τομέα της ενέργειας και των καθαρών τεχνολογιών με υπόβαθρο που καλύπτει ηλιακή ενέργεια, αποθήκευση μπαταριών, υποδομές ενέργειας και στρατηγική ηγεσία πωλήσεων. Διορίστηκε Διευθύνων Σύμβουλος της NeoVolta τον Απρίλιο 2024 μετά την υπηρεσία του ως Πρόεδρος της Meyer Burger, και προηγουμένως κατείχε ανώτερες θέσεις στις JLM Energy, Tesla Motors, SolarWorld, GE Energy και BAE Systems. Στα αρχικά του χρόνια, ο Johnson υπηρέτησε ως Υπεύθυνος Πυρηνικής Ενέργειας στο USS Harry S Truman, δίνοντάς του ισχυρή βάση σε συστήματα ενέργειας κρίσιμης αποστολής και λειτουργική πειθαρχία.

NeoVolta είναι μια αμερικανική εταιρεία τεχνολογίας ενέργειας που εστιάζει σε προηγμένα συστήματα αποθήκευσης ενέργειας μπαταριών για οικιακές, εμπορικές, βιομηχανικές και εφαρμογές κοινωφελών. Ιδρύθηκε στο Poway, Καλιφόρνια το 2018, η εταιρεία σχεδιάζει πλατφόρμες αποθήκευσης ενέργειας που βοηθούν τους πελάτες να βελτιώσουν την ανθεκτικότητα της ενέργειας, να μειώσουν το κόστος κοινωφελών και να διατηρήσουν εφεδρική ενέργεια κατά τις διακοπές. Η σειρά προϊόντων της περιλαμβάνει συστήματα όπως το NV14, ένα ολοκληρωμένο υβριδικό inverter και σύστημα εφεδρικής μπαταρίας λιθίου σιδηροφωσφορικού, με επιλογές επέκτασης μέσω της πλατφόρμας NV24. Η NeoVolta διαπραγματεύεται στο Nasdaq υπό το σύμβολο NEOV.

Έχετε ηγηθεί επιχειρήσεων ενέργειας στην Tesla, Meyer Burger, SolarWorld, GE Energy και τώρα στη NeoVolta. Έχοντας βιώσει πολλαπλούς κύκλους τεχνολογίας στον τομέα της ηλιακής ενέργειας, της αποθήκευσης και των υποδομών δικτύου, τι σας έπεισε ότι η NeoVolta είναι σε θέση να εκμεταλλευτεί αυτήν την επόμενη φάση της αποθήκευσης ενέργειας στις ΗΠΑ, και πώς η προηγούμενη εμπειρία σας διαμόρφωσε τη στρατηγική σας ως Διευθύνων Σύμβουλος;

Έχοντας διαπραγματευτεί σε πολλαπλές βιομηχανίες, έχω μάθει ότι η επιτυχία στο υλικό ενέργειας εξαρτάται εξ ολοκλήρου από την επίλυση της πραγματικότητας της παραγωγής και όχι μόνο από την υπόσχεση της τεχνολογίας. Στη GE και τη SolarWorld, είδα τις προκλήσεις της εγχώριας κλιμάκωσης· στην Tesla, είδα πόσο γρήγορα εκτοξεύεται η ζήτηση όταν η πολιτική και η παραγωγή ευθυγραμμίζονται· και στη Meyer Burger, παρατήρησα πόσο απρόβλεπτες μπορούν να είναι οι διεθνείς αγορές.

Αυτές οι εμπειρίες διαμόρφωσαν τη στρατηγική μου για τη NeoVolta. Δεν προσπαθούμε να υπερκεράσουμε την Κίνα στην παραγωγή. Αντ’ αυτού, έχουμε δημιουργήσει μια ελαφριά, εξαιρετικά ευέλικτη αμερικανική πλατφόρμα που είναι πλήρως συμμορφωμένη με το FEOC. Καθώς η συμμόρφωση γίνεται το αυστηρό κριτήριο εισόδου για μεγάλες αμερικανικές συμβάσεις, η ευελιξία μας μας επιτρέπει να προσαρμοζόμαστε γρηγορότερα από τον ανταγωνισμό και να παρέχουμε τα ακριβή κανονιστικά πλεονεκτήματα που χρειάζονται οι κοινωφελείς και οι προγραμματιστές. Αυτό είναι το στοίχημα γύρω από το οποίο έχω χτίσει την καριέρα μου, και ο λόγος που ηγούμαι της NeoVolta σήμερα.

Δύο ανεξάρτητες εταιρείες, Needham και Lake Street, ξεκίνησαν κάλυψη αγοράς (Buy) μέσα σε λίγες ημέρες η μία από την άλλη. Από την οπτική σας, ποια λειτουργικά ορόσημα άλλαξαν το επενδυτικό αφήγημα αρκετά ώστε να προσελκύσουν την προσοχή των θεσμικών αναλυτών, και τι πιστεύετε ότι πολλοί επενδυτές εξακολουθούν να παρερμηνεύουν σχετικά με τη NeoVolta;

Η NeoVolta σταμάτησε να είναι μια ιστορία για το δυναμικό και έγινε μια ιστορία για την εκτέλεση. Η εταιρεία ξεκίνησε το 2018 εστιάζοντας κυρίως στην οικιακή αγορά της Νότιας Καλιφόρνιας. Όταν εντάχθηκα το 2024, η προτεραιότητά μου ήταν η άμεση έναρξη της εθνικής επέκτασης και η έναρξη της κοινοπραξίας που άνοιξε τις πόρτες μας στον εμπορικό και βιομηχανικό χώρο.

Αυτή η αλλαγή φαίνεται στους αριθμούς. Αυξήσαμε το μερίδιό μας στην κοινοπραξία Pendergrass στο 80%, εξασφαλίσαμε επίσημη γνώμη συμμόρφωσης FEOC για το εργοστάσιο της Γεωργίας και υπογράψαμε το πρώτο εμπορικό LOI, περίπου 200 εκατομμύρια δολάρια με την Infinite Grid Capital, όλα μέσα σε λίγους μήνες.

Αυτό που πιστεύω ότι οι επενδυτές εξακολουθούν να παρερμηνεύουν είναι ότι η NeoVolta σήμερα είναι μια θεμελιωδώς διαφορετική εταιρεία από τον προμηθευτή οικιακών μπαταριών που ήμασταν στην αρχή. Το εργοστάσιο της Γεωργίας μόνο του, με πλήρη χωρητικότητα 8 GWh, αντιπροσωπεύει πολύ πάνω από εκατομμύρια δολάρια ετήσιου δυναμικού εσόδων. Πολλοί στην αγορά μας τιμολογούν ακόμα βάσει του οικιακού μας ιστορικού αντί για την πλατφόρμα βιομηχανικής κλίμακας που πραγματικά χτίζουμε.

Το μεγαλύτερο μέρος της πρόσφατης προόδου σας εστιάζει στην εγχώρια παραγωγή στη Γεωργία. Πέρα από τις προφανείς πολιτικές και δασμολογικές παραμέτρους, ποια μακροπρόθεσμα ανταγωνιστικά πλεονεκτήματα προσφέρει μια αμερικανική βάση παραγωγής μπαταριών που οι επενδυτές μπορεί να υποτιμούν;

Η ιστορία των δασμών και των κινήτρων παίρνει τις επικεφαλίδες, αλλά το βαθύτερο πλεονέκτημα είναι η εμπιστοσύνη και η ταχύτητα. Οι πελάτες κοινωφελών και κέντρων δεδομένων υπογράφουν πολυετή, κεφαλαιοβόρα συμβόλαια, και χρειάζονται βεβαιότητα ότι ο προμηθευτής τους δεν θα παγιδευτεί σε διαπραγματευτικό πρόβλημα ή σε εμπόδιο αποστολής. Η παραγωγή στο Pendergrass σημαίνει ότι ελέγχουμε τους χρόνους παράδοσης, τη διαδικασία ποιότητας και τη θέση συμμόρφωσης.

Υπάρχει επίσης ένα πλεονέκτημα ταλέντου και επανάληψης που είναι εύκολο να παραβλεφθεί. Το να έχουμε μηχανική, ποιότητα και παραγωγή κάτω από την ίδια στέγη σημαίνει ότι μπορούμε να συντομεύσουμε τον κύκλο ανάδρασης μεταξύ του τι χρειάζονται οι πελάτες στο πεδίο και του τι χτίζουμε στη συνέχεια. Με την κάθετη ενσωμάτωσή μας, αυτό μετατρέπεται σε πραγματικό πλεονέκτημα κόστους και αξιοπιστίας, όχι μόνο σε πολιτική βάση.

Η NeoVolta πρόσφατα ανακοίνωσε τη συμμόρφωση FEOC για το εργοστάσιο της Γεωργίας. Για τους επενδυτές που δεν είναι εξοικειωμένοι με το εξελισσόμενο ρυθμιστικό τοπίο, πόσο σημαντική είναι η συμμόρφωση FEOC για τον καθορισμό του ποιος τελικά κερδίζει μεγάλες συμβάσεις μπαταριών σε κλίμακα κοινωφελών τα επόμενα χρόνια;

Καθίσταται σχεδόν ως παράγοντας φραγμού. Σύμφωνα με τους τρέχοντες κανόνες, ένα έργο μπορεί να χάσει την επιλεξιμότητά του για φοροαπαλλαγή επένδυσης εάν συνδέεται με εταιρεία με πλειοψηφική κινεζική ιδιοκτησία, ή εάν υπερβολικό μέρος του κόστους του έργου προέρχεται από προμηθευτή τεχνολογίας ελεγχόμενο από την Κίνα, και το όριο κόστους γίνεται πιο αυστηρό κάθε χρόνο μέχρι το 2030. Αυτή τη στιγμή είναι ορισμένο στο 55%, αυξάνοντας στο 75% μέχρι το 2030. Για μια κοινωφελή που χρηματοδοτεί ένα δέκα ετών έργο, αυτή είναι η διαφορά μεταξύ μιας χρηματοδοτήσιμης συμφωνίας και μιας που απλώς δεν είναι βιώσιμη.

Αυτός είναι ακριβώς ο λόγος που δομήσαμε την κοινοπραξία μας στη Γεωργία όπως το κάναμε: μια κατανομή ιδιοκτησίας 80/20 με τον συνεργάτη μας PotisEdge, με τη LONGi να κατέχει ένα μικρό, μη κυρίαρχο μερίδιο στη NeoVolta άμεσα. Αυτό μας επιτρέπει να φέρουμε πραγματική εξειδίκευση στη διαχείριση μπαταριών ενώ παραμένουμε σαφώς συμμορφωμένοι. Αναμένω ότι η κατάσταση FEOC θα διαχωρίζει όλο και περισσότερο ποιος κερδίζει τις μεγαλύτερες συμβάσεις κοινωφελών από ό,τι αποκλείεται.

Μία από τις πιο ενδιαφέρουσες εξελίξεις είναι το πλαίσιο προμήθειας 1,1 GWh που υποστηρίζει έργα υποδομής AI. Τα κέντρα δεδομένων AI γίνονται γρήγορα μία από τις ταχύτερα αναπτυσσόμενες πηγές ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας. Πώς βλέπετε την αποθήκευση ενέργειας μπαταριών να εξελίσσεται από την απλή παροχή εφεδρικής ενέργειας σε κρίσιμο στοιχείο της ίδιας της υποδομής AI;

Η αποθήκευση μεταβαίνει από την ασφάλιση στην υποδομή. Ιστορικά, οι μπαταρίες σε ένα κέντρο δεδομένων υπήρχαν για τις κακές ημέρες, μια διακοπή ή μια σύντομη διαταραχή. Τα φορτία εργασίας AI είναι τόσο απαιτητικά σε ενέργεια, και οι ουρές διασύνδεσης τόσο μεγάλες, που η αποθήκευση είναι πλέον μέρος του τρόπου με τον οποίο ενεργοποιείται ένα κέντρο δεδομένων. Επιτρέπει στους προγραμματιστές να διαχειρίζονται την μεταβλητότητα φορτίου και, σε ορισμένες περιπτώσεις, να θέτουν μια εγκατάσταση σε λειτουργία χρόνια πριν η νέα μετάδοση ή η παραγωγική ικανότητα θα το επέτρεπε.

Το LOI μας με την Infinite Grid Capital αντικατοπτρίζει αυτήν τη μεταβολή: περίπου 1,1 GWh σε έργα στη Δυτική Τέξας, το Πουέρτο Ρίκο και την περιοχή PJM, συνδεδεμένα άμεσα με τη ζήτηση ενέργειας που προέρχεται από AI. Με το εργοστάσιο μας στη Γεωργία σε προγραμματισμένη κλίμακα στο τρίτο τρίμηνο, αυτό μας δίνει άμεση οπτική μεταξύ της παραγωγικής μας απόδοσης και ενός ονομαστικού αγωγού έργων υποδομής AI. Καθώς η τεχνολογία συνεχίζει να βελτιώνεται, η NeoVolta σκοπεύει να είναι κεντρικό μέρος στην υποστήριξη αυτής της ανάπτυξης.

Η ανακοίνωση του περίπου $200 εκατομμυρίων Letter of Intent παρέχει στους επενδυτές μεγαλύτερη διαφάνεια στο εμπορικό μας αγωγό. Πώς πρέπει οι επενδυτές να σκέφτονται τη μετατροπή μεγάλων συμφωνιών πλαισίου σε επαναλαμβανόμενα έσοδα, ενώ διαχειρίζονται την κλιμάκωση της παραγωγής και τον κίνδυνο εκτέλεσης;

Θα έδειξα στους επενδυτές τρία πράγματα, διαδοχικά. Πρώτον, τη μετατροπή του LOI σε οριστικές, δεσμευτικές συμφωνίες, καθώς αυτό είναι το βήμα που μετατρέπει ένα πλαίσιο σε συμβατικά έσοδα. Δεύτερον, την δική μας κλίμακα παραγωγής στο Pendergrass, επειδή ένα LOI είναι τόσο καλό όσο η ικανότητά μας να παραδώσουμε το προϊόν εντός προγραμματισμού. Τρίτον, τον ρυθμό παραγγελιών, αν η πρώτη σχέση επεκταθεί σε περαιτέρω όγκο και αν άλλοι πελάτες υπογράψουν παρόμοιες συμφωνίες.

Για να είμαι άμεσος: το IGC LOI δεν είναι δεσμευτικό ως προς τον όγκο και τις υποχρεώσεις αγοράς σήμερα. Αυτό είναι φυσιολογικό σε αυτό το στάδιο μιας κλίμακας παραγωγής, αλλά σημαίνει ότι η πραγματική δοκιμή της εκτέλεσης είναι η μετατροπή του εντοπισμένου αγωγού έργων σε στέρεες παραγγελίες αγοράς καθώς αποδεικνύουμε την ποιότητα και την απόδοση στο εργοστάσιο.

Η NeoVolta έχει επεκταθεί πέρα από την οικιακή αποθήκευση σε εμπορικές, βιομηχανικές και αγορές κλίμακας κοινωφελών. Ποιες λειτουργικές αλλαγές απαιτήθηκαν για να πραγματοποιηθεί αυτή η μετάβαση με επιτυχία, και ποια από αυτές τις αγορές πιστεύετε ότι τελικά θα γίνει ο μεγαλύτερος κινητήρας ανάπτυξης της εταιρείας;

Η μετάβαση πέρα από την οικιακή απαιτούσε πραγματικές αλλαγές σε όλη την επιχείρηση: διαφορετική κλίμακα παραγωγής και συστήματα ποιότητας, διαφορετικούς κύκλους πωλήσεων και διαφορετικό είδος ομάδας. Η προσθήκη ενός συνεργάτη διαχείρισης μπαταριών και ενσωμάτωσης συστημάτων όπως η PotisEdge ήταν κεντρική για αυτήν τη μεταβολή, καθώς οι BESS κλίμακας κοινωφελών απαιτούν επίπεδο κύκλου ζωής και ασφαλείας που το οικιακό προϊόν απλώς δεν απαιτεί με τον ίδιο τρόπο. Κάτω από αυτήν τη λειτουργική αλλαγή, επενδύουμε επίσης στην ψηφιακή νοημοσύνη που το καθιστά δυνατό. Έχουμε εξασφαλίσει και αναπτύξει τα δικά μας Συστήματα Διαχείρισης Μπαταριών, Συστήματα Διαχείρισης Ενέργειας, Συστήματα Μετατροπής Ισχύος, και επεκτείνουμε αυτήν την ιδιόκτητη τεχνολογία μέσω εσωτερικής μηχανικής και καινοτομίας παραγωγής αντί να βασιζόμαστε σε έτοιμα εξαρτήματα. Αυτό μας επιτρέπει να δημιουργούμε διαφοροποιημένες λύσεις αντί να ανταγωνιζόμαστε μόνο με υλικό.

Από τις αγορές στις οποίες δραστηριοποιούμαστε, πιστεύω ότι η κλίμακα κοινωφελών θα είναι ο μεγαλύτερος μακροπρόθεσμος κινητήρας ανάπτυξής μας. Εκεί η αύξηση της ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας είναι πιο έντονη, τα μεγέθη των συμφωνιών είναι μεγαλύτερα, και η εγχώρια παραγωγή μας συμμορφωμένη με το FEOC μας δίνει το πιο σαφές πλεονέκτημα. Αυτό gezegd, η οικιακή θα παραμείνει πάντα προτεραιότητα για εμάς. Είναι το σημείο όπου ξεκίνησε η NeoVolta, και παραμένουμε μια εταιρεία που σέβεται τις ρίζες της.

Καθώς η ζήτηση μπαταριών επιταχύνεται παγκοσμίως, η ανθεκτικότητα της εφοδιαστικής αλυσίδας γίνεται εξίσου σημαντική με την καινοτομία της τεχνολογίας. Πώς εξισορροπείτε τις εγχώριες φιλοδοξίες παραγωγής με τις πραγματικότητες προμήθειας κρίσιμων εξαρτημάτων μπαταριών σε μια ολοένα και πιο κατακερματισμένη παγκόσμια αγορά;

Αυτή είναι μια σταδιακή μετάβαση, όχι μια εφάπαξ αλλαγή. Σήμερα μπορούμε ακόμη να χρησιμοποιούμε κυψέλες από κινεζικούς προμηθευτές εντός των ορίων Safe Harbor που επιτρέπουν οι τρέχοντες κανόνες. Αλλά σχεδιάζουμε ενεργά τη μετατόπιση, πρώτα προς προμηθευτές κυψέλων της Νοτιοανατολικής Ασίας, και με την πάροδο του χρόνου προς κυψέλες που παράγονται στις ΗΠΑ καθώς η εγχώρια χωρητικότητα ενεργοποιείται. Δεν υπάρχει ακόμη αρκετή αμερικανική παραγωγική χωρητικότητα κυψέλων για ολόκληρη τη βιομηχανία, έτσι βλέπουμε τη σημαντική μετάβαση σε κυψέλες των ΗΠΑ ως στρατηγική για το 2028 και μετά.

Στο μεταξύ, οι κανόνες μας επιτρέπουν να συνδυάζουμε περιεχόμενο FEOC και μη-FEOC για να πετύχουμε τα όρια συμμόρφωσης, κάτι που μας επιτρέπει να παραμένουμε ανταγωνιστικοί στο κόστος ενώ μειώνουμε τον κίνδυνο της εφοδιαστικής αλυσίδας με την πάροδο του χρόνου.

Οι επενδυτές συχνά εστιάζουν στη χωρητικότητα παραγωγής μετρημένη σε γιγαβατώρα, αλλά η κλίμακα από μόνη της δεν εγγυάται κερδοφορία. Ποια λειτουργικά μετρικά θα πρέπει να παρακολουθούν οι μακροπρόθεσμοι μέτοχοι τις επόμενες 12 έως 24 μήνες για να καθορίσουν εάν η NeoVolta εκτελεί επιτυχώς πέρα από την απλή αύξηση εσόδων;

Θα έδειξα στους επενδυτές μια σειρά μετρήσεων πέρα από τη συνολική χωρητικότητα GWh: τον ρυθμό κλιμάκωσης της παραγωγής στο Pendergrass σε σχέση με το χρονοδιάγραμμα που έχουμε θέσει, το ποσοστό μετατροπής του LOI και του αγωγού πλαισίου σε οριστικές, δεσμευτικές συμφωνίες προμήθειας, την οικονομία μονάδας σε επίπεδο εργοστασίου καθώς κλιμακώνουμε προς πλήρη χωρητικότητα, και τη διαδρομή μας προς θετικό προσαρμοσμένο EBITDA.

Τελικά, το ορόσημο που μετράει περισσότερο είναι η απόδειξη ότι μπορούμε να παράγουμε με ποιότητα και κόστος που κάνουν το προϊόν μας, συμμορφωμένο με το FEOC και εγχώριο, πραγματικά ανταγωνιστικό, όχι μόνο επιλέξιμο για κίνητρα, αλλά μια έξυπνη εμπορική επιλογή με δικά της πλεονεκτήματα.

Κοιτάζοντας τρία έως πέντε χρόνια μπροστά, η διασταύρωση της υποδομής AI, του εκσυγχρονισμού του δικτύου, της ηλεκτροποίησης και της εγχώριας παραγωγής φαίνεται να δημιουργεί μια ευκαιρία επένδυσης μοναδική για μια γενιά. Πού βλέπετε τη NeoVolta να εντάσσεται σε αυτήν τη μεγαλύτερη ενεργειακή μεταμόρφωση, και ποια ορόσημα θα καθορίσουν την επιτυχία της εταιρείας μέχρι το τέλος της δεκαετίας;

Η NeoVolta βρίσκεται ακριβώς στη διασταύρωση αυτών των τεσσάρων δυνάμεων. Η υποδομή AI χρειάζεται ενέργεια τώρα, πιο γρήγορα από ό,τι μπορεί να κτιστεί νέα παραγωγή ή μετάδοση. Ο εκσυγχρονισμός του δικτύου και η ηλεκτροποίηση χρειάζονται ευέλικτη, διαχειρίσιμη αποθήκευση σε κλίμακα. Και η βιομηχανική και ενεργειακή πολιτική των ΗΠΑ ανταμείβει ολοένα και περισσότερο, και σε πολλές περιπτώσεις απαιτεί, εγχώριες αλυσίδες εφοδιασμού συμμορφωμένες με το FEOC για να αξιοποιηθεί αυτή η ευκαιρία.

Μέχρι το τέλος της δεκαετίας, η επιτυχία φαίνεται ως το Pendergrass να λειτουργεί σε πλήρη ή σχεδόν πλήρη χωρητικότητα 8 GWh, μια διαφοροποιημένη βάση πελατών σε έργα κλίμακας κοινωφελών, κέντρων δεδομένων και εκσυγχρονισμού δικτύου, μια εφοδιαστική αλυσίδα μπαταριών που έχει μετατοπιστεί ουσιαστικά προς την εγχώρια προμήθεια κυψέλων, και μια εταιρεία που έχει μετατρέψει αυτή τη κλίμακα παραγωγής σε διαρκή κερδοφορία.

Σας ευχαριστούμε για τη σπουδαία συνέντευξη, οι αναγνώστες που επιθυμούν να μάθουν περισσότερα θα πρέπει να επισκεφθούν τη NeoVolta.