Neuralink – Efter den første vellykkede implantation, hvad kommer næste?

Neuralink har opnået en stor milepæl, da dens milliardærstifter, Elon Musk, afslørede, at den første person, der modtog chippen, nu kan betjene en computer‑mus ved at bruge sine tanker. 

Fremskridtet er godt, og patienten ser ud til at have haft en fuldstændig bedring uden nogen kendte bivirkninger. Patienten kan flytte en mus rundt på skærmen blot ved at tænke.

– Musk, som også står bag X (tidligere Twitter), Tesla og SpaceX, i en Spaces‑begivenhed på den sociale medieplatform X

Denne opdatering kommer efter, at virksomheden med succes implanterede en chip i sin første menneskelige patient sidste måned. Til dette begyndte Neuralink i september sidste år at rekruttere som en del af “PRIME‑studiet”, en forkortelse for “Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface”. Ifølge virksomheden undersøger forsøget sikkerheden ved implantatet, den kirurgiske robot og enhedens funktionalitet.

Et af Musks mest ambitiøse projekter er Neuralink, et neuroteknologisk firma baseret i Californien. Det blev lanceret i 2016 og kom først i offentlighedens søgelys i 2017. Ifølge Reuters blev det vurderet til omkring 5 milliarder dollars sidste år. Startup‑ens seneste kendte kapitalrejsning var i 2021, hvor den rejste 205 millioner dollars i en privat finansieringsrunde med en værdi tæt på 2 milliarder dollars, ifølge dataudbyderen Pitchbook.

Dette løft i værdi kom, da amerikanske regulatorer godkendte den menneskelige test af deres hjernechip. “Dette er resultatet af et utroligt arbejde fra Neuralink‑teamet i tæt samarbejde med FDA og repræsenterer et vigtigt første skridt, som en dag vil gøre det muligt for vores teknologi at hjælpe mange mennesker,” skrev virksomheden i en tweet i maj 2023 om FDA‑godkendelsen af den kliniske undersøgelse i mennesker.

Agenturet godkendte anmodningen kun et par måneder efter at have afvist Neuralinks ansøgning om at teste deres hjernechips i menneskelige patienter på grund af sikkerhedsbekymringer. Virksomheden har ikke offentliggjort nogen af disse detaljer, herunder deres ansøgningsdokument og FDA’s afvisning og bekymringer. Som privat virksomhed er Musks Neuralink dog ikke forpligtet til at videregive sådanne oplysninger til investorer.

Med Neuralink har Musk til formål at forene menneskelig bevidsthed med AI. Som han afslørede i en podcast for mange år siden, var virksomheden “intended to address the existential risk associated with digital superintelligence”, og hvis du ikke kan slå dem, så slut dig til dem, sagde han.

BCI og forbedring af menneskeligt potentiale 

Hos Neuralink er fokus på at udvikle en implanterbar hjerne‑computer‑grænseflade (BCI). BCI giver en kommunikationsforbindelse mellem hjernen og en ekstern enhed. Den indsamler hjernesignaler, analyserer dem og oversætter dem derefter til kommandoer, som sendes til enheder, der udfører de ønskede handlinger. 

Det primære mål med BCI er at genoprette funktioner hos personer, der er påvirket af neuromuskulære lidelser. Sådanne lidelser påvirker de sensoriske og motoriske nerver, der forbinder hjernen og rygmarven med kroppen. Slagtilfælde, cerebral parese, muskeldystrofi og amyotrofisk lateral sklerose (ALS) er nogle eksempler på neuromuskulære lidelser.

Baseret på teknologien kan BCI’er deles i to hovedtyper: invasive og ikke‑invasive. Ved invasiv BCI implanteres enheder i hjernen for at opnå signaler af høj kvalitet. Ikke‑invasiv BCI indebærer derimod EEG‑signaler, der indsamles ved at placere elektroder på hovedbunden. 

BCI‑teknologi har været i centrum for en hastigt voksende forskning og udvikling, som begejstrer klinikere, videnskabsfolk, ingeniører, virksomheder og offentligheden. Dette skyldes, at teknologien har betydelige fordele inden for medicin, fra forebyggelse til påvisning, diagnose, rehabilitering og genoprettelse.

BCI’er eksperimenteres med over hele verden for yderligere at forbedre kognitiv ydeevne. Sent sidste år offentliggjorde forskere fra Stanford University og University of California San Francisco deres resultater i tidsskriftet Nature, som viser, at BCI’er har gjort det muligt for to kvinder med lammelse at tale igen med hidtil uset hastighed og nøjagtighed. 

Neuralink er imidlertid også ved at udvikle en enhed, der er på størrelse med en mønt og implanteres kirurgisk i kraniet med en maskine kaldet R1, som har meget tynde ledninger, der går ind i hjernen. Enheden registrerer hjerneaktivitet og sender den derefter videre til en enhed via en Bluetooth‑forbindelse.

Den fuldt implanterbare og kosmetisk usynlige BCI‑chip kaldet N1 er hermetisk forseglet i et biokompatibelt kabinet og drives af et lille batteri, der oplades trådløst udefra. 

For at registrere neural aktivitet bruger N1‑implantatet 1024 elektroder fordelt på 64 tråde, som er meget fleksible og ekstremt tynde for at minimere skade. På grund af deres finhed anvender Neuralink en kirurgisk robot, da disse tråde ikke kan indsættes af en menneskelig hånd. Den otte fod høje robot har et hoved, der indeholder optik og sensorer fra fem kamerasystemer samt optik til et optisk kohærens‑tomografi‑system (OCT) og en nål, der er tyndere end et menneskehår, til at gribe, indsætte og frigive trådene.

Når neurale signaler er behandlet, transmitterer chippen dem trådløst til Neuralink‑applikationen, som afkoder datastrømmen til handlinger og intentioner.

Ifølge Musk vil virksomhedens første produkt, kaldet Telepathy, gøre det muligt for folk at styre deres telefoner eller computere “bare ved at tænke”. Virksomheden hævder, at indplantning af chippen i den del af hjernen, der styrer motorfunktion, også vil gøre det muligt for folk at overvinde neurologiske lidelser. Musks store ambitioner for Neuralink omfatter også at bruge chippen til at behandle tilstande som autisme og skizofreni.

Klik her for at lære, hvordan hjernechips baner vejen for det næste skridt i menneskelig evolution.

Stigende interesse & konkurrence inden for BCI

Neuralink har uden tvivl opnået en enorm bedrift. Men en menneske med en BCI, der styrer en markør, er ikke noget nyt. Faktisk blev det opnået for årtier siden, i 2004, mens ikke‑menneskelige primater har gjort det allerede før da. I 2002 offentliggjorde neuroforsker John Donoghue også en artikel, der viste en abe, der spillede et videospil med sin hjerne ved hjælp af en rudimentær version of BrainGate, og derefter testede systemet i flere yderligere eksperimenter.

En undersøgelse fra januar 2023, der analyserede næsten to årtiers sikkerhedsdata fra kliniske forsøg med BrainGate‑teknologi fandt en lav forekomst af bivirkninger fra implanterede BCI’er. Den konkluderede, at teknologiens potentiale til at genoprette kommunikation og mobilitet berettiger fortsat evaluering.

Denne undersøgelse, udført af University of Pittsburgh School of Medicine i 2014, gjorde en kvadriplegisk kvinde medicinsk historie, da hun brugte en robotarm kun med sine tanker til at samle en bold og andre genstande op. Til denne forskning blev små elektrode‑gitter med 96 mikroskopiske kontaktpunkter kirurgisk implanteret i kvindens hjerne tidligt i 2012.

Ikke‑invasive enheder har også været brugt i kliniske forsøg i lang tid, selvom de endnu ikke har modtaget godkendelse fra FDA til kommerciel udvikling.

For eksempel implanterede Synchron, støttet af Microsoft‑medstifter Bill Gates og Amazon‑grundlægger Jeff Bezos, sin enhed i en amerikansk patient i juli 2022 uden at skulle skære i kraniet for installationen. Dens BCI placeres i et blodkar i hjernen og registrerer den gennemsnitlige fyring af neuronale populationer, ud over at muliggøre markørstyring.

Tidligt sidste år rapporterede Synchron resultaterne af deres menneskelige undersøgelse af lammelsespatienter, der fik deres Stentrode‑neuroprotese‑implantat. Resultaterne viste, at enheden gjorde det muligt for deltagerne at skabe digitale kontakter til at styre en personlig computer “til rutinemæssige digitale aktiviteter” såsom sms, e‑mail og online shopping.

Der er også Precision Neuroscience, som for mindre end et år siden annoncerede færdiggørelsen af de første‑i‑menneske‑procedurer for en klinisk undersøgelse af deres BCI, Layer 7 Cortical Interface, som har 1 024 små elektroder indlejret i en fleksibel film, der tilpasser sig hjernens overflade. Med denne undersøgelse, som blev udført i samarbejde med West Virginia University’s Rockefeller Neuroscience Institute, var idéen at registrere og kortlægge hjerneaktivitet i stor detaljeringsgrad.

Selvom Neuralink tydeligvis ikke er den første virksomhed, der implanterer hjernechips og betjener en mus kun ved at bruge tanker, er det en god fremgang, da der i øjeblikket er omkring 40 BCI‑forsøg i gang. For ikke at nævne, jo flere virksomheder der deltager, jo bedre er det for BCI‑feltet, dets udvikling og for mennesker.

Forhindringer i fuldt ud at realisere BCI‑mål

Efterhånden som Neuralink fortsætter med at gøre fremskridt, er deres næste mål at få så mange museklik som muligt fra patienten. Men ligesom deres rejse indtil nu, vil denne vej frem også ikke være glat.

Det var først sidste år, at startup‑en modtog godkendelse til rekruttering til menneskelige forsøg. Men først i begyndelsen af 2022 søgte Neuralink tilladelse fra FDA, selvom Musk siden 2019 har forudsagt, at hans virksomhed snart ville starte menneskelige forsøg med hjerneimplantatet.

Denne forsinkelse skyldes, at den regulerende myndighed FDA er bekymret for enhedens lithium‑batteri og hvordan virksomheden kan fjerne enheden uden at beskadige hjernevævet. Ifølge medarbejderne i Musks medicinske enhedsfirma omfatter FDA’s største sikkerhedsbekymringer også muligheden for, at implantatets små ledninger, som bærer elektroderne, kan migrere til andre områder af hjernen, hvilket kan forårsage inflammation og påvirke funktionerne i hjernens kritiske områder.

Tidligere i år pålagde US Department of Transportation også virksomheden en bøde for at have undladt at registrere sig som transportør af farligt materiale.

Før det, i 2022, undersøgte US Department of Agriculture dyremishandling hos Neuralink efter at medarbejdere beskyldte virksomheden for at skynde sig med test og fejle procedurer på forsøgsdyr i jagten på resultater, men myndighedens inspektion fandt ingen sådanne overtrædelser. Virksomheden blev kritiseret, da en abe døde under et forsøg på at få dyret til at spille bordtennis.

Før de menneskelige forsøg testede Neuralink deres chip på aber og svin og viste videoer af aber, der “spiller” simple videospil via deres Neuralink‑implantater. I 2020 demonstrerede startup‑en et foreløbigt møntstort apparat på et svin ved navn Gertrude, og i 2021 blev chippen implanteret i en makakabe. Der har dog været rapporter om problemer med implantaterne hos aber, herunder hjernehævelse, blødning, kroniske infektioner, anfald, lammelse, forringet psykisk helbred og død.

Virksomheden er sidenhen gået videre til menneskelige forsøg. Faktisk begyndte virksomheden efter at have modtaget FDA‑godkendelse til kliniske forsøg i mennesker at rekruttere patienter med kvadriplegi forårsaget af en cervikal rygmarvsskade eller ALS.

Nu har Musk delt, at personen, der modtog chippen, er fuldstændig kommet sig, og det første menneskelige forsøg gav lovende resultater. Musk har også kommenteret dette. Han sagde, at forsøgsdeltageren “ser ud til at have haft en fuldstændig bedring” uden nogen bivirkninger.

Fremtiden: Hvad kommer næste?

Selvom Neuralink gør gradvise fremskridt, er ikke alle tilfredse med udviklingen. Nogle forskere har endda udtrykt bekymring over manglende gennemsigtighed omkring implantatet, potentielle risici forbundet med hjerneoperationer og etik omkring dyreforsøg med hjernechippen. Derudover har oplysninger om forsøgsdeltageren også været sparsomme.

Ifølge tidsskriftet Nature er Sameer Sheth, professor og vice‑formand for forskning ved afdelingen for neurokirurgi på Baylor College of Medicine i Texas, af mening, at Neuralink “kun deler de dele, de vil have os til at vide”, hvilket fremhæver en udbredt bekymring i det videnskabelige samfund.

Derudover er der bekymringer om overvågning, cybersikkerhed og privatliv, med få detaljer om, hvordan dataene vil blive brugt, og om brugerne overhovedet vil kunne bevare kontrollen over deres personlige data og neurale aktivitet. Forskere er yderligere bekymrede for identitetstyveri og password‑hacking.

Forbrugerne vil dog ikke få adgang til teknologien inden længe, da de menneskelige forsøg kun lige er begyndt, og for at Neuralinks hjerneimplantater skal blive bredt tilgængelige, skal de først have regulatorisk godkendelse.

Hvad angår den brede accept af Neuralinks teknologi, vil den afhænge af enhedens medicinske effektivitet og naturligvis sikkerhed.

Dette er kun begyndelsen, da BCI‑teknologi stadig er i sin indledende udviklingsfase. Den nuværende teknologi er ret grov, og BCI‑forskning er endnu ikke moden. Samtidig udfordrer etiske spørgsmål denne udvikling og kræver en gennemtænkt tilgang, når BCI vedrører løftelsen af menneskeligt potentiale.

Desuden går Musks mål med BCI ud over at hjælpe patienter med lammelse. Han ønsker at hjælpe folk generelt med at “holde trit” med kunstig intelligens (AI) og fremme en “symbiose” mellem mennesker og AI. Kort sagt er Neuralinks mål med deres BCI‑teknologi at på et tidspunkt “låse op for menneskeligt potentiale i morgen.”

Klik her for at lære om al næste‑niveau menneskelig evolution.