Ivan Nechaev, Engleinvestor & Mediatech‑rådgiver – Interviewserie

Ivan Nechaev er en engleinvestor og Mediatech‑rådgiver med 60+ handler og 15+ succesfulde exits. Han investerer i tidlige MediaTech‑, AI‑, Telekom‑, BioTech‑, EdTech‑ og SaaS‑startups og sidder i bestyrelserne for Brainify.ai og TrueClick.ai. Nechaev er også VP i den amerikanske industrigruppe Access Industries med en værdi på over $35B+ og investeringer i 30+ lande.

Du startede oprindeligt som udvikler; hvordan gik du så over til at blive investor?

Efter at have opnået tilstrækkelig erfaring som udvikler, blev jeg tildelt at lede projekter, hvilket hjalp mig med at klatre op ad virksomhedsstigen. At blive manager viste mig, at noget jeg gjorde godt, var at hjælpe folk med at realisere deres fulde potentiale, hvilket også er hvad jeg gør som investor. Vendepunktet for mig var, at jeg ikke ønskede at føle mig begrænset til kun ét område eller arbejdsfelt, og hvis jeg forblev manager, ville netop det ske. På den anden side kan jeg gennem investering udforske forskellige industrier og idéer og anvende de samme principper, der fik mig til at trives som manager. I sidste ende skal en virksomhed for at være succesfuld og generere et sundt afkast på min portefølje følge en klar strategi og fungere godt med et forudbestemt sæt af ressourcer under hensyntagen til budgetmæssige begrænsninger. Ved at omfavne de samme grundprincipper, der guidede min ledelseskarriere, kunne jeg træde ind i et felt, der var meget mere spændende.

For de fleste investorer er teamet ofte det vigtigste element, når de gennemgår investeringsmuligheder; hvad ser du personligt efter i et team?

Ja, jeg er enig i, at teamet er det vigtigste element. Ligesom teamet kan gøre en startup vildt succesfuld, kan det også ødelægge den. Derfor sikrer jeg altid, at jeg har en ærlig samtale med virksomhedens grundlæggerteam, før jeg overhovedet overvejer et investeringsforslag. Mere end blot at forstå deres forretning, vil jeg forstå dem som mennesker og se, hvorfor de mener, de er den rette person til at lede dette projekt til succes.

En sådan samtale er meget nyttig, fordi den hjælper mig med at forstå deres motivationer og agenda med virksomheden samt lære, hvor idéen kommer fra. Jeg overvejer deres tidligere erfaring og om de er ærlige omkring den. Det viser mig, om de er klar til at vokse med virksomheden eller ej.

Sidst, men ikke mindst, er et meget vigtigt punkt, som mange investorer overser, at de i hypeens tåge glemmer at se på entreprenørens exit‑strategi og om den stemmer overens med deres egen. For mig er det meget klart. Der er en type personlighed, der er nødvendig for at starte en virksomhed, og en anden type personlighed, der kræves for at lede den, når virksomheden vokser. Det betyder, at grundlæggeren skal forstå, at der vil komme et tidspunkt, hvor de ikke længere kan være CEO. Og hvis de ikke er klar til at acceptere denne sandhed, så er investering i dem ikke en god pasform for mig.

Hvordan kan et team bedst differentiere sig fra konkurrenterne?

For at et team skal være succesfuldt og kunne overgå konkurrencen, skal de først og fremmest have en vision, som er en detaljeret beskrivelse af, hvordan de ser sig selv på lang sigt. Denne vision skal naturligvis understøttes af en urokkelig tro på, at de kan nå dertil. At drive en startup er ikke for de svage, og hvis teammedlemmerne ikke tror på sig selv, hvem så?

Samtidig skal alle være klare over, hvad deres roller er. Hvis der ikke er klarhed, kan mange problemer opstå, såsom rolleduplication og blinde pletter i de områder, der ikke dækkes. Jeg foretrækker teams, der allerede har erfaring inden for feltet, og som tydeligt kan formulere deres konkurrencemæssige fordel og vide, hvordan de kan omsætte den til en voldgrav, der beskytter dem mod nye indtrængere.

AI tager i øjeblikket over investeringsverdenen; hvad ser du specifikt efter, når det gælder AI‑investeringer?

For mig er AI mere en teknologi, der kan være betagende, men i sidste ende stadig blot en teknologi. Derfor evaluerer jeg AI primært som en teknologi. Produktets integritet har større betydning end selve AI, da AI er en teknologi. Jeg fokuserer også på anvendeligheden og gennemførligheden af et AI‑drevet produkt. Lige nu pitcher mange grundlæggere idéer om “AI til dette” og “AI til hint”, fordi de tror, det vil øge deres appel over for investorer på markedet. For mig virker det dog ikke. Jeg ser på, hvad AI hjælper med at opnå, og søger i sidste ende at forstå, hvorfor dette AI‑drevne produkt er bedre end det, der allerede findes. Det kan lyde nemt, men i virkeligheden er det ikke. Mange virksomheder, der blindt integrerer AI uden at vurdere, om deres produkt virkelig løser et problem, vil fejle.

Kan du diskutere nogle af de andre industrier og teknologier, du investerer i?

Tilgangen forbliver den samme uanset branche. Jeg kan have mere ekspertise inden for visse områder og mindre i andre, hvilket gør det udfordrende at vurdere projekter i starten. Men tilgangen forbliver konsistent, uanset branche eller retning.

Der er fem søjler, der guider min investeringsbeslutningsproces. Som nævnt fokuserer jeg først på teamet. Uden et godt team er der ingen startup. Derefter fokuserer jeg på, om der er et marked for det, som startup’en sælger. Jeg foretrækker virksomheder med store ambitioner, som føler sig trygge ved at vokse med 10x multipler.

Andre aspekter, jeg overvejer, er virksomhedens produkt, og om det har en tilstrækkelig konkurrencemæssig fordel til at gøre rejsen værd, samt de risici, projektet indebærer. I dagens begrænsede venture‑marked er en potentiel risiko, at startup’en ikke kan sikre efterfølgende finansiering. Hvis jeg tror, at indhentning af fremtidige runder er usandsynlig, vil jeg ikke investere i virksomheden.

Du har 15+ succesfulde exits i din portefølje; hvad vil du sige er nogle af de største fælles træk mellem disse virksomheder?

De lykkedes med at opnå, hvad de havde planlagt, fordi de havde et solidt team og effektiv ledelse, der hjalp dem med at klare enhver storm, de stod over for. Især i startup‑fasen, som vi ved, skal virksomheder være modstandsdygtige og tilpasningsdygtige og have en dybere følelse af formål. Uden dette er det let at give op.

Hvad ser du efter, når du studerer en virksomheds skalerbarhed?

Skalerbarhed er afgørende, for uden skalerbarhed er venturekapitalmodellen ikke bæredygtig. Desuden, hvis du fjerner udsigten til at vokse med 10‑20x multipler, vil investering i startups ikke være så tiltrækkende for engleinvestorer. Derfor ser jeg igen på teamet, og om de har mål, der er ambitiøse nok, mens de forbliver jordnære. Hvad sigter de efter, og har de drivkraften til at nå dertil? Hvis svaret er nej, er investeringsmuligheden ikke attraktiv for mig.

Hvilken branche og hvilken unik tilgang vil du foreslå, at entreprenører fokuserer på, hvis de ønsker at lancere en ny virksomhed, der potentielt kan skalere?

Jeg har altid tænkt, at historien går den anden vej. Næppe nogen kan gå og rådgive nogen om at starte en succesfuld virksomhed i en hvilken som helst branche. Men før du lancerer en virksomhed eller overhovedet tænker på det, skal du se på markedets størrelse, miljøet og generelt følge den standardiserede tilgang. Hvis du vil have en stor succesfuld virksomhed, skal markedet være stort nok, og produktet skal passe til det marked. Mange entreprenører har fejlet, fordi de ikke undersøgte, om der var et produkt‑marked‑fit, og spildte enorme summer på at bygge noget, som ingen ønskede. Så før du går stort, valider din model, da den feedback, du modtager, vil hjælpe dig med at tilpasse og ændre din kurs, når det er nødvendigt, uden at udtømme dine ressourcer.

Hvad er du i øjeblikket mest bullish på?

Jeg er bullish på at identificere AI‑drevne produkter, der har, hvad der skal til for at lykkes. Som jeg sagde, mange entreprenører sigter mod at ride på AI‑bølgen og udnytte dens hype, og dette vil få mange investorer til at træffe forkerte beslutninger. Min intention er at investere i de ventures, der kan levere bæredygtig værdi på lang sigt og transformere industrier ved effektivt at udnytte AI.

Desuden, hvis projekterne opfylder de krav, jeg har skitseret ovenfor, er jeg mere interesseret i teknologiprojekter, helst med en service som slutprodukt.

Tak for også din visdom. Både entreprenører og investorer kan lære af disse svar.