FTX-ugen: anholdelse, salgsplaner og omstridt finansiering

I december 2022 spekulerede mange på Crypto Twitter (CT) i, om FTX-stifteren og den tidligere administrerende direktør Sam Bankman-Fried (SBF) ville undgå retsforfølgning på grund af sine mange politiske donationer.

Mandag den 12. december 2022 blev han imidlertid anholdt af politiet på Bahamas. De lokale myndigheder havde modtaget en formel meddelelse fra USA om de rejste anklager og om, at en anmodning om udlevering sandsynligvis ville følge.

Den føderale anklagemyndighed i New Yorks sydlige distrikt offentliggjorde otte tiltalepunkter. De omfattede to forhold om bedrageri via elektronisk kommunikation og to om sammensværgelse med dette formål samt sammensværgelser om råvarebedrageri, værdipapirbedrageri, hvidvask og overtrædelse af reglerne om valgkampfinansiering. Der var på dette tidspunkt tale om anklager, ikke en dom.

Anholdelsen af den 30-årige skete cirka en måned efter, at FTX havde søgt konkursbeskyttelse, og han var trådt tilbage som administrerende direktør.

Ifølge lokale medier var SBF i godt humør og anbragt på sygeafsnittet i fængslets afdeling med højeste sikkerhed. Han sad da i Fox Hill-fængslet under Bahamas’ kriminalforsorg. Fængslet var kendt for overbelægning og dårlige sanitære forhold og havde været genstand for beskyldninger om mishandling i 2021.

Kriminalforsorgens fungerende leder, Doan Cleare, oplyste, at SBF delte en sovesalslignende celle med omtrent fem andre indsatte. Den daværende afgørelse indebar varetægtsfængsling frem til den 8. februar 2023, medmindre han blev udleveret til USA inden da.

FTX-leder advarede myndighederne før konkursen

Retsdokumenter offentliggjort onsdag den 14. december 2022 beskrev, hvordan en ledende FTX-medarbejder havde advaret myndighederne på Bahamas om mulige ulovligheder to dage før konkursbegæringen. Det bragte brugen af kundemidler frem i efterforskningen.

Ifølge dokumenterne havde Ryan Salame, meddirektør i FTX’s Bahamas-afdeling, den 9. november fortalt landets værdipapirtilsyn, at kundemidler blev brugt til at dække tab i søsterselskabet Alameda Research.

Under den cirka fire timer lange høring i Repræsentanternes Hus’ udvalg for finansielle tjenester tirsdag den 13. december kritiserede den nye direktør John J. Ray III virksomhedens mangelfulde bogføring. Han beskrev forløbet som gammeldags underslæb, hvor man tog kundernes penge og brugte dem til egne formål. Det var Rays vurdering under høringen.

Salame hævdede, at kun SBF, medstifteren Zixiao ”Gary” Wang og ingeniøren Nishad Singh kunne have overført aktiver fra børsen til Alameda. Oplysningerne var med til at udløse den politiefterforskning, der gik forud for anholdelsen.

Før Salame kom til FTX Digital Markets på Bahamas, arbejdede han for Alameda fra 2019 til 2021. Ligesom SBF havde han ydet politiske bidrag. Ifølge de oplysninger, artiklen dengang gengav, havde Salame doneret 23 millioner dollar til kandidaters kampagner, hovedsageligt republikaneres.

Planer om at sælge flere datterselskaber

Torsdag den 15. december 2022 bad FTX en føderal konkursdomstol om at godkende salgsprocedurer for flere datterselskaber. Det drejede sig om FTX Japan, FTX Europe, den amerikanske derivatplatform LedgerX, også kendt som FTX US Derivatives, og Embed-forretningen. I konkursbegæringen fra november havde FTX angivet forpligtelser på over ti milliarder dollar.

I et dokument indleveret til konkursdomstolen i Delaware skrev FTX’s advokater, at den nye ledelse prioriterede at undersøge et salg af bestemte datterselskaber.

Ifølge skyldnerselskabernes foreløbige gennemgang ejede eller kontrollerede de regulerede og licenserede virksomheder samt aktiver, som i vid udstrækning ikke var integreret i resten af driften, både i og uden for USA. Selskaberne vurderede, at flere af enhederne var solvente, havde selvstændige ledelser og drev værdifulde forretninger.

Mange af de mulige salgsemner var købt for relativt nylig og blev beskrevet som forholdsvis selvstændige. Deres midler og aktiver blev derfor anset for bedre adskilt fra den krakkede børs end andre dele af koncernen. Det var dog ikke ensbetydende med, at alle datterselskaber reelt var uafhængige.

Ray havde i sin forklaring til Kongressen netop understreget, at selv enheder præsenteret som adskilte, eksempelvis FTX US, ikke faktisk var uafhængige.

Efter konkursbegæringen var nogle af de virksomheder, FTX ønskede at sælge hurtigt, blevet ramt af myndighedsrestriktioner. FTX Japan var underlagt påbud om driftsstandsning og forbedringer. FTX Europes licens og drift var suspenderet.

I dokumentet blev det fremhævet, at en længere driftsstandsning øgede risikoen for værdiforringelse og for permanent tilbagekaldelse af tilladelser.

Ifølge salgsanmodningen havde FTX modtaget over hundrede uopfordrede interessetilkendegivelser vedrørende virksomhederne. Det var ikke det samme som hundrede bindende købstilbud. Mulige tilbudsfrister for de forskellige enheder blev lagt i februar og marts 2023 med henblik på at tilgodese kreditorerne.

Begrundelsen var, at et salg uden for den sædvanlige drift kan have et sagligt forretningsmæssigt formål, hvis det er nødvendigt for at bevare og maksimere konkursboets værdi til fordel for kreditorer og andre rettighedshavere.

Ordstrid mellem Bahamas’ tilsyn og FTX’s nye ledelse

Bahamas’ værdipapirtilsyn, Securities Commission of The Bahamas (SCB), kritiserede den 13. december Rays udtalelser og satte spørgsmålstegn ved hans motiver.

SCB beskyldte Ray for at bruge delvist overstregede emails til at give et misvisende indtryk af kontakten mellem SBF og myndighederne og så tvivl om de lokale retsprocesser.

Ifølge tilsynet fremgik det af den fulde email, at Bankman-Fried erkendte ikke at have orienteret SCB. Derfor mente tilsynet, at udeladelserne gav et falsk billede af kommunikationen.

SCB fremhævede selv at have været den første myndighed, der greb beslutsomt ind for at beskytte kunder og kreditorer. Tilsynet begrundede overførslen af muligvis sammenblandede digitale aktiver til sikker opbevaring med lokal lovgivning og kendelser fra Bahamas’ højesteret. Det var myndighedens egne synspunkter i konflikten.

Tilsynet gentog desuden, at eventuelle uberettigede udbetalinger til borgere på Bahamas ville være omfattet af lovens regler om tilbageførsel.

SCB oplyste, at efterforskningen af FTX’s sammenbrud fortsatte, og at personer, der blev fundet ansvarlige for ulovligheder, ville blive stillet til ansvar efter bahamansk ret.

Alameda finansierede The Block gennem McCaffrey

I samme periode kom det frem, at SBF’s handelsvirksomhed Alameda Research i over et år havde finansieret kryptomediet The Block gennem Michael McCaffrey, uden at resten af virksomheden kendte til ordningen.

The Block blev grundlagt i 2018, og McCaffrey blev administrerende direktør i 2020. I april 2021 stod han i spidsen for at købe de øvrige investorer ud. Virksomheden blev herefter omtalt som fuldt medarbejderejet med McCaffrey som majoritetsaktionær. Efter drøftelser med SBF om finansieringen modtog selskaber kontrolleret af McCaffrey tre lån fra Alameda.

Det første lån, på 12 millioner dollar i april 2021, finansierede ejerskiftet. Det andet, på 15 millioner dollar i januar 2022, skaffede driftskapital til The Block. Det tredje, på 16 millioner dollar i foråret 2022, blev ifølge Axios blandt andet brugt til en privat lejlighed til McCaffrey på Bahamas. De samlede 43 millioner dollar gik således ikke udelukkende til medievirksomheden.

McCaffrey trådte tilbage som direktør og forlod bestyrelsen, hvor han havde været eneste medlem siden begyndelsen af 2021. Han var dog fortsat majoritetsaktionær på dette tidspunkt. Den hidtidige indtægtsansvarlige, Bobby Moran, blev direktør og arbejdede på en løsning, der kunne købe McCaffreys ejerandel ud. Moran skulle også indtræde i bestyrelsen, som efter planen skulle udvides med yderligere to medlemmer.

Markedsbilledet i december 2022

Kryptomarkedet var i 2022 først blevet ramt af Terras kollaps og senere af FTX’s konkurs.

Amber Group, som var eksponeret mod FTX, annoncerede en serie C-runde på 300 millioner dollar anført af Fenbushi Capital US. Artiklen omtalte også den tidligere serie B-runde på 100 millioner dollar fra juni 2021 og Fenbushis støtte. Blandt Ambers investorer var desuden Sequoia og Temasek. Ifølge selskabets daværende oplysninger befandt under ti procent af handelskapitalen sig hos FTX ved sammenbruddet, og Amber måtte tilpasse nogle positioner. Eksponeringen var ikke det samme som et endeligt konstateret tab.

Der var også medieoplysninger om nedskæringer på cirka 40 procent af personalet. Amber forklarede i en udtalelse, at vanskelige, men nødvendige tilpasninger omfattede en organisation på anslået 300 medarbejdere samt reduktioner i ledelseslønninger, årlige bonusser og markedsføring. Formålet var ifølge selskabet at kunne modstå de vanskelige markedsforhold.

På artiklens tidspunkt i december 2022 var Bitcoin faldet cirka 65 procent og Ethereum cirka 69 procent siden årets begyndelse. Kryptomarkedets samlede værdi lå under 840 milliarder dollar mod over tre billioner dollar ved toppen i 2021.

FTT, FTX’s token, kostede da kun omkring én dollar, næsten 99 procent under rekordkursen fra cirka et år tidligere.

Ud over de makroøkonomiske forhold var FTX’s kollaps en væsentlig årsag til salgspresset. Priserne var dog allerede begyndt at falde sidst i 2021. I december 2022 var det fortsat uklart, om nedturen ville fortsætte, eller om markedet ville finde en bund. Markedet var skrøbeligt og udsat for yderligere fald; det var en vurdering af situationen dengang, ikke en sikker prognose.