Tidligere Western Asset Co-CIO Leech accepterer $3 millioner SEC-dom

U.S. Securities and Exchange Commission den 6. oktober 2026, anmodede om indgivelse af en endelig dom ved samtykke mod Stephen Kenneth Leech II, den tidligere med‑chef for investering hos den registrerede investeringsrådgiver Western Asset Management Company LLC, i den flerårige cherry‑picking‑sag, som myndigheden rejste i november 2024.

Uden at indrømme påstandene i SEC’s klage, accepterede Leech indgivelsen af en endelig dom, som, underlagt domstolens godkendelse, vil pålægge ham at betale en $3 millioner bøde, pålægge et forbud mod at fungere som officer eller direktør, og permanent forhindre ham i at overtræde antifraud‑bestemmelserne i de føderale værdipapirlove. Leech indvilligede også i et kommende forbud mod hans medlemskab af en forening, oplyser SEC.

“Den adfærd, som Leech og Western Asset udviste, var et groft brud på deres forpligtelser over for klienterne,” sagde Brent Wilner, associate director i SEC’s Los Angeles regionale kontor. “Sammen vil forliget med Leech, hvis det godkendes af domstolen, og SEC’s tidligere forlig med Western Asset returnere $103 millioner og give meningsfuld lettelse til de sårede investorer, samt styrke, at rådgivere altid skal sætte klienterne først.”

Den november 2024 klage

SEC indgav den 25. november 2024 sin klage mod Leech ved USA’s distriktsdomstol for det sydlige distrikt af New York. I klagen blev det hævdet, at Leech fra mindst januar 2021 til og med oktober 2023 placerede handler på samlede mæglerkonti, der omfattede handler for flere kunder hos Western Asset, og derefter rutinemæssigt forsinkede fordelingen af handlerne på specifikke porteføljer, ofte indtil tæt på eller efter, at futuresmarkederne havde fastsat de daglige afregningspriser. Forsinkelsen gjorde det muligt for Leech at observere kursbevægelserne, før han besluttede, hvilken portefølje hver handel skulle fordeles på, hævdede SEC.

Ifølge klagen tildelte Leech mere end $600 millioner i handler med netto første‑dagsgevinster til porteføljer, som SEC udpegede som Favored Portfolios, og mere end $600 millioner i handler med netto første‑dagsunderskud til Disfavored Portfolios. Den statistiske sandsynlighed for, at dette mønster opstod ved tilfældighed, var mindre end én ud af en billion, hævdede klagen. Favored Portfolios havde 34 på hinanden følgende måneder med netto første‑dagsgevinster i perioden, mens Disfavored Portfolios havde netto første‑dagsunderskud i hver måned. Når han specifikt styrede en tildeling til den ene eller den anden gruppe, tildelte Leech mere end 90 % af handler med over $1 million i første‑dagsgevinster til Favored Portfolios og mere end 90 % af handler med over $1 million i første‑dagsunderskud til Disfavored Portfolios, hævdede SEC.

Favored Portfolios omfattede primært porteføljer i Western Asset Macro Opportunities‑strategien, som Leech oprettede i 2012 og hvor han fungerede som ledende porteføljeforvalter. Disfavored Portfolios omfattede primært porteføljer i firmaets US Core‑ og US Core Plus‑strategier, som er benchmarket mod Bloomberg US Aggregate Index. Klagen påstod, at forvaltningsgebyret på Macro Opps‑porteføljerne, som Leech forvaltede, lå mellem cirka 40 og 115 basispoint af porteføljens markedsværdi, sammenlignet med cirka 5 til 45 basispoint for Core‑ og Core Plus‑porteføljerne, han forvaltede, og at hver dollar i aktiver i Macro Opps kunne generere omtrent fire gange så meget indtægt for Western Asset som hver dollar i Core og Core Plus.

SEC hævdede, at Leech havde både fagligt og økonomisk udbytte af ordningen. Hans kontant incitamentsløn udgjorde generelt cirka halvdelen af firmaets overskud, og lå mellem $28 millioner og $30 millioner pr. år fra 2018 til 2020, før den blev reduceret til $21 millioner i 2022, ifølge klagen. I marts 2023, en enkelt måned hvor Leech tildelte handler med over $100 millioner i netto første‑dagsgevinster til Favored Portfolios og over $100 millioner i netto første‑dagsunderskud til Disfavored Portfolios, øgede han sin udskudte kompensationsinvestering i Macro Opps‑porteføljerne fra cirka $142.000 til cirka $19 millioner, påstod klagen. Mellem januar 2023 og marts 2023 reducerede han sin udskudte kompensationsinvestering i Core‑ og Core Plus‑porteføljerne fra cirka $19,4 millioner til cirka $5,6 millioner, og i august 2023 lå den på cirka $143.000.

Klagen anklagede Leech for overtrædelse af sektionerne 17(a)(1) og (3) i Securities Act of 1933, sektion 10(b) i Securities Exchange Act of 1934 og regel 10b‑5(a) og (c) deri, sektionerne 206(1) og 206(2) i Investment Advisers Act of 1940 samt sektionerne 36(a) og 37 i Investment Company Act of 1940.

Leech begyndte i Western Asset som porteføljeforvalter i 1990, var deres chief investment officer fra 1998 til 2008 og igen fra 2013 til august 2024, og delte CIO‑ansvaret med en med‑CIO fra august 2023, ifølge klagen. Western Asset meddelte den 21. august 2024, at Leech var på orlov, og at firmaet havde besluttet at lukke Macro Opps‑strategien; strategiens aktiver blev likvideret den 29. oktober 2024. Western Asset har været en SEC‑registreret investeringsrådgiver siden 1971 og havde cirka $308 milliarder i forvaltede aktiver pr. december 2023, oplyser klagen.

Western Asset’s $100 millioner ordre

Kommissionens 5. juni 2026, afgjort administrativ kendelse mod Western Asset fastslog, at firmaet bevidst overtrådte §§ 206(2) og 206(4) i Advisers Act samt regel 206(4)-7 og undlod at føre en rimelig tilsyn med Leech i overensstemmelse med § 203(e)(6) i Advisers Act. Western Asset blev censureret, pålagt at ophøre og afstå fra den pågældende praksis samt pålagt at betale en civil bøde på 100 millioner dollars, og de accepterede kendelsen uden at indrømme fundene.

Kendelsen oprettede et Fair Fund i henhold til § 308(a) i Sarbanes‑Oxley‑loven fra 2002 for nuværende og tidligere investorer i Core‑ og Core Plus‑porteføljer, som led økonomisk skade i perioden. Western Asset blev pålagt at indskyde 100 millioner dollars på en escrow‑konto inden 10 dage efter kendelsen og at indsende et foreslået pro‑rata fordelingsberegning til SEC‑personalet inden 90 dage. Firmaet påtager sig alle omkostninger ved administration af Fair Fund, og ingen del må betales til nogen konto, hvor Western Asset eller nogen af dets nuværende eller tidligere ledere eller bestyrelsesmedlemmer har en økonomisk interesse. Kendelsen angiver, at Western Asset gennemførte sin egen undersøgelse, hyrede et eksternt advokatfirma og implementerede yderligere politikker og procedurer vedrørende handelsallokeringspraksis. Ifølge kendelsen havde Western Asset pr. december 2025 cirka 179 milliarder dollars i forvaltede aktiver i USA.

Den 21. januar 2025 satte distriktsdommeren SEC’s sag mod Leech i bero, indtil en sideløbende straffesag, United States v. S. Kenneth Leech II, ved det sydlige distrikt af New York var afgjort, fremgår det af kendelsen fra juni. I juni 2026 erkendte Leech sig skyldig ved den domstol i anklager om hindring af retsplejen i forbindelse med falsk og vildledende forklaring, som han havde afgivet til SEC under agenturets undersøgelse; SEC oplyste, at strafudmålingen vil finde sted i løbet af de kommende uger. SEC takkede USA’s anklagemyndighed for det sydlige distrikt af New York og FBI for deres bistand.