DARPA tildeler Redwire 20 mio. dollar til flyvetest af en nedskaleret Otter

Redwire meddelte den 5. november 2026, at Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) havde tildelt selskabet en kontrakt på 20 mio. dollar til yderligere test og forsøg med et nedskaleret SabreSat-rumfartøj. Bevillingen finansierer en forudgående flyvetest i meget lavt jordkredsløb (VLEO) under Otter-programmet.

Den særskilte bevilling føjer en anden VLEO-flyvemission til Redwires arbejde med Otter. Som hovedansvarlig missionsintegrator udvikler og integrerer Redwire rumfartøjet ved hjælp af sin SabreSat Orbital Drone-platform, der er bygget i USA. Flyvetesten skal benytte en nedskaleret version af SabreSat; selskabet har ikke oplyst nogen opsendelsesdato for den forudgående mission.

Redwire beskriver sin bredere VLEO-kapacitet som omfattende rumfartøjsplatforme, miljømodellering, digital konstruktion og missionsintegration. Både platforme med og uden luftåndende fremdrift understøttes af et multifysisk, multimissionsbaseret digitalt økosystem. Dette er relevant for Otter, fordi programmets flyvedata også skal bidrage til at forbedre de modeller, der bruges til at konstruere fremtidige VLEO-satellitter.

Hvorfor Otter har brug for flyvedata

DARPA’s Otter-program skal udvikle og demonstrere teknologier til elektrisk, luftåndende fremdrift samt indsamle data i kredsløb ved VLEO-højder på 90 til 450 kilometer. I disse højder sænker luftmodstanden og Jordens tyngdekraft hurtigt et objekts højde, så det kræver hyppig fremdrift at forblive i kredsløb. Otters koncept går ud på at opsamle omgivende luft med lav densitet, ionisere den og accelerere den resulterende ionstrøm. På den måde bruges atmosfæren som en næsten uudtømmelig drivmiddelkilde i stedet for udelukkende at være afhængig af den begrænsede mængde brændstof om bord.

Jordbaserede test kan ikke fuldt ud genskabe driftsmiljøet. DARPA oplyser, at det er ekstremt vanskeligt at genskabe realistiske VLEO-forhold i et jordbaseret anlæg. Derfor forventes Otter-programmet at kulminere med en demonstration i rummet – en »kredsende vindtunnel« – der varer mere end ét år. Demonstrationen skal karakterisere et eller flere systemer til elektrisk, luftåndende fremdrift i kredsløb. Teknologier til fremdriftsmotorer og luftindtag skal også testes på jorden i passende skala og under forhold, der kan opnås dér, så resultaterne kan sammenlignes med målingerne fra kredsløb.

Dataene fra jord- og flyvetestene skal tilsammen bruges til at validere systemets evne til at opsamle fri molekylær omgivelsesluft og generere den nødvendige fremdriftskraft. De skal også bruges til at opdatere modellerings- og simuleringskapaciteten til konstruktion af fremtidige VLEO-satellitkonfigurationer. Den forudgående mission indgår derfor i en bredere indsats for at forbinde jordmålinger med dokumentation fra kredsløb, og er ikke blot en milepæl for levering af et rumfartøj.

Spence Wise, Redwires seniorvicepræsident for missioner og platforme, sagde, at den forudgående mission skal afhjælpe denne mangel på dokumentation: »Denne flyvetest giver os mulighed for at indsamle data, som ikke fuldt ud kan genskabes på jorden, lære hurtigere og reducere risikoen for den samlede Otter-mission.«

Særskilt finansiering af forudgående missioner og missioner i fuld skala

Det nye arbejde med den forudgående mission kommer oven i en Phase 2-kontrakt på 44 mio. dollar om Otter-programmet, som blev annonceret den 19. november 2025. Den tidligere bevilling finansierer færdiggørelsen af produktionen og leveringen af rumfartøjet i fuld skala til opsendelse. Redwire oplyser, at de to annoncerede bevillinger tilsammen beløber sig til 64 mio. dollar, og at kontrakterne understøtter forskellige faser af det samme program.

Den umiddelbare betydning af den nye bevilling er et udvidet testforløb, ikke en gennemført demonstration af vedvarende drift i VLEO. Den trinvise tilrettelæggelse kombinerer yderligere dataindsamling med det tidligere finansierede arbejde med produktion i fuld skala og levering til opsendelse. Det centrale tekniske spørgsmål er fortsat, om de samlede resultater fra jord- og flyvetestene vil validere luftopsamling og tilstrækkelig fremdriftskraft til de længerevarende operationer, som Otter er udviklet til at muliggøre.