FTX का सप्ताह: गिरफ्तारी, बिक्री की योजना और वित्तपोषण विवाद

दिसंबर 2022 में क्रिप्टो ट्विटर (CT) पर कई लोग अनुमान लगा रहे थे कि FTX के संस्थापक और पूर्व मुख्य कार्यकारी सैम बैंकमन-फ्राइड (SBF) अपने अनेक राजनीतिक चंदों के कारण आपराधिक कार्रवाई से बच सकते हैं।

लेकिन सोमवार, 12 दिसंबर 2022 को बहामास की पुलिस ने उन्हें गिरफ्तार कर लिया। स्थानीय अधिकारियों को अमेरिका से औपचारिक सूचना मिली थी कि उनके खिलाफ आरोप लगाए गए हैं और संभवतः उनके प्रत्यर्पण का अनुरोध किया जाएगा।

न्यूयॉर्क के दक्षिणी जिले के संघीय अभियोजक कार्यालय ने आठ आरोपों वाला अभियोग सार्वजनिक किया। इसमें इलेक्ट्रॉनिक संचार के जरिए धोखाधड़ी के दो आरोप और ऐसी धोखाधड़ी की साजिश के दो आरोप थे। इसके अलावा जिंस संबंधी धोखाधड़ी, प्रतिभूति धोखाधड़ी, धन शोधन और चुनावी वित्तपोषण नियमों के उल्लंघन की साजिश के एक-एक आरोप थे। उस समय ये आरोप थे, अदालत से सिद्ध अपराध नहीं।

30 वर्षीय बैंकमन-फ्राइड की गिरफ्तारी FTX के दिवालियापन संरक्षण का आवेदन करने और उनके मुख्य कार्यकारी पद से इस्तीफे के लगभग एक महीने बाद हुई।

स्थानीय खबरों के मुताबिक उनका मनोबल अच्छा था और उन्हें जेल की सबसे कड़ी सुरक्षा वाली इकाई के चिकित्सालय में रखा गया था। वह तब बहामास की जेल सेवा के अधीन फॉक्स हिल जेल में बंद थे। यह जेल भीड़भाड़ और खराब स्वच्छता के लिए जानी जाती थी तथा 2021 में वहां बंदियों से दुर्व्यवहार के आरोप भी लगे थे।

बहामास की जेल सेवा के कार्यवाहक प्रमुख डोअन क्लियर के अनुसार, बैंकमन-फ्राइड लगभग पांच अन्य बंदियों के साथ सामूहिक कक्ष में थे। तत्कालीन आदेश के मुताबिक उन्हें 8 फरवरी 2023 तक हिरासत में रहना था, बशर्ते उससे पहले उनका अमेरिका प्रत्यर्पण न हो जाए।

दिवालियापन से पहले एक अधिकारी ने दी थी सूचना

बुधवार, 14 दिसंबर 2022 को सार्वजनिक हुए अदालती दस्तावेजों के मुताबिक, FTX के एक वरिष्ठ अधिकारी ने दिवालियापन आवेदन से दो दिन पहले बहामास के अधिकारियों को संभावित अनियमितताओं की जानकारी दी थी। इससे ग्राहकों के धन के इस्तेमाल की बात जांचकर्ताओं तक पहुंची।

इन दस्तावेजों के अनुसार, FTX की बहामास इकाई के सह-मुख्य कार्यकारी रायन सलामे ने 9 नवंबर को देश के प्रतिभूति नियामक को बताया कि ग्राहकों के धन से संबंधित कारोबारी फर्म Alameda Research के नुकसान की भरपाई की जा रही थी।

मंगलवार, 13 दिसंबर को अमेरिकी प्रतिनिधि सभा की वित्तीय सेवा समिति की लगभग चार घंटे चली सुनवाई में नए मुख्य कार्यकारी जॉन जे. रे तृतीय ने कंपनी के खराब रिकॉर्ड और लेखा-व्यवस्था की आलोचना की। उन्होंने इसे पुराने ढंग का गबन बताया: ग्राहकों का पैसा लेकर अपने उद्देश्यों के लिए खर्च करना। यह सुनवाई में व्यक्त उनका आकलन था।

सलामे का कहना था कि केवल SBF, सह-संस्थापक ज़िक्सियाओ “गैरी” वांग और इंजीनियर निशाद सिंह ही एक्सचेंज की संपत्तियां Alameda को भेज सकते थे। इस जानकारी ने उस पुलिस जांच को आगे बढ़ाने में मदद की, जिसके बाद गिरफ्तारी हुई।

FTX Digital Markets की बहामास इकाई में आने से पहले सलामे 2019 से 2021 तक Alameda में काम करते थे। उन्होंने भी राजनीतिक चंदा दिया था। लेख में उस समय दी गई जानकारी के अनुसार, उम्मीदवारों के अभियानों को उनके चंदे का कुल मूल्य 2.3 करोड़ डॉलर था, जिसका बड़ा हिस्सा रिपब्लिकन उम्मीदवारों को गया।

कुछ सहायक कंपनियों की बिक्री की तैयारी

गुरुवार, 15 दिसंबर 2022 को FTX ने एक संघीय दिवालियापन अदालत से कुछ सहायक कंपनियों की बिक्री प्रक्रिया की अनुमति मांगी। इनमें FTX Japan, FTX Europe, अमेरिकी डेरिवेटिव मंच LedgerX, जिसे FTX US Derivatives भी कहा जाता था, और Embed कारोबार शामिल थे। नवंबर के दिवालियापन आवेदन में FTX ने दस अरब डॉलर से अधिक की देनदारियां बताई थीं।

डेलावेयर की दिवालियापन अदालत में दाखिल दस्तावेज़ में FTX के वकीलों ने कहा कि कुछ सहायक कंपनियों को बेचने की संभावनाएं तलाशना नए प्रबंधन की प्राथमिकता है।

देनदार कंपनियों की शुरुआती समीक्षा के अनुसार, अमेरिका और अन्य देशों में उनके स्वामित्व या नियंत्रण में ऐसे कारोबार और संपत्तियां थीं जो विनियमित, लाइसेंस प्राप्त या बाकी समूह की गतिविधियों में काफी हद तक एकीकृत नहीं थीं। उनका मानना था कि इनमें से कुछ इकाइयां अपनी देनदारियां चुका सकती थीं और उनके पास स्वतंत्र प्रबंधन तथा मूल्यवान कारोबार थे।

बिक्री के लिए विचाराधीन कई इकाइयां हाल में खरीदी गई थीं और उन्हें मूल कंपनी से काफी हद तक अलग बताया गया था। इसलिए उनकी संपत्तियों और धन को एक्सचेंज के अन्य संसाधनों से अलग करना अपेक्षाकृत संभव माना गया। हालांकि इससे पूरे समूह की हर सहायक कंपनी की वास्तविक स्वतंत्रता सिद्ध नहीं होती थी।

कांग्रेस में अपनी गवाही के दौरान रे ने स्पष्ट किया था कि FTX US जैसी इकाइयां भी, जिन्हें अलग बताया जाता था, वास्तव में स्वतंत्र नहीं थीं।

दिवालियापन आवेदन के बाद बिक्री के लिए विचाराधीन कुछ इकाइयों पर नियामकीय पाबंदियां लगी थीं। FTX Japan को कारोबार रोकने और सुधार करने के आदेश मिले थे। FTX Europe का लाइसेंस और संचालन निलंबित कर दिया गया था।

दस्तावेज में कहा गया कि संचालन लंबे समय तक रुका रहने से संपत्तियों का मूल्य घटने और लाइसेंस स्थायी रूप से रद्द होने का जोखिम बढ़ेगा।

बिक्री के आवेदन के अनुसार, कारोबारों में रुचि दिखाने वाले सौ से अधिक स्वतः प्राप्त संपर्क आए थे। यह सौ बाध्यकारी खरीद प्रस्तावों के बराबर नहीं था। अलग-अलग इकाइयों के लिए संभावित बोली की समयसीमाएं फरवरी और मार्च 2023 में प्रस्तावित थीं। उद्देश्य लेनदारों के हित सुरक्षित रखना था।

तर्क यह था कि सामान्य कारोबार से बाहर संपत्तियों की बिक्री का उचित व्यावसायिक आधार हो सकता है, यदि लेनदारों और अन्य अधिकारधारकों के हित में दिवालियापन संपदा का मूल्य बचाने तथा बढ़ाने के लिए वह आवश्यक हो।

बहामास के नियामक और FTX प्रबंधन में विवाद

बहामास के प्रतिभूति आयोग, Securities Commission of The Bahamas (SCB), ने 13 दिसंबर को रे के बयानों की आलोचना की और उनके उद्देश्यों पर सवाल उठाए।

SCB का आरोप था कि रे ने कुछ हिस्से छिपाए गए ईमेल का इस्तेमाल करके बैंकमन-फ्राइड और अधिकारियों के संपर्क की भ्रामक तस्वीर पेश की तथा स्थानीय कार्यवाही पर संदेह पैदा किया।

आयोग के अनुसार, पूरे ईमेल में बैंकमन-फ्राइड ने स्वीकार किया था कि उन्होंने SCB को जानकारी नहीं दी थी। इसलिए आयोग का कहना था कि छिपाए गए अंशों से संचार का गलत अर्थ निकलता था।

SCB ने दावा किया कि ग्राहकों और लेनदारों की रक्षा के लिए निर्णायक कदम उठाने वाला वह पहला नियामक था। आयोग के मुताबिक संभावित रूप से मिश्रित डिजिटल संपत्तियों को सुरक्षित अभिरक्षा में भेजना स्थानीय कानून और बहामास के सर्वोच्च न्यायालय के आदेशों के अनुरूप था। ये विवाद में आयोग के अपने दावे थे।

आयोग ने यह भी दोहराया कि बहामास के नागरिकों को किए गए किसी भी अनुचित भुगतान पर कानून के तहत रकम वापस लेने की कार्रवाई लागू होगी।

SCB ने कहा कि FTX के पतन की जांच जारी थी और अनियमितताओं के लिए जिम्मेदार पाए जाने वालों को बहामास के कानून के अनुसार जवाबदेह बनाया जाएगा।

McCaffrey के जरिए The Block को Alameda से मिला धन

उसी दौरान सामने आया कि SBF की कारोबारी फर्म Alameda Research ने माइकल मैककैफ्री के जरिए एक वर्ष से अधिक समय तक क्रिप्टो समाचार संस्था The Block को धन दिया था। इस व्यवस्था की जानकारी कंपनी के अन्य लोगों को नहीं थी।

The Block की स्थापना 2018 में हुई और मैककैफ्री 2020 में उसके मुख्य कार्यकारी बने। अप्रैल 2021 में उन्होंने निवेशकों की हिस्सेदारी खरीदने की प्रक्रिया का नेतृत्व किया। इसके बाद कंपनी को पूरी तरह कर्मचारी-स्वामित्व वाली बताया गया, जिसमें उनकी बहुमत हिस्सेदारी थी। वित्तपोषण को लेकर SBF से बातचीत के बाद मैककैफ्री के नियंत्रण वाली सीमित देयता कंपनियों को Alameda से तीन ऋण मिले।

पहला ऋण, अप्रैल 2021 में 1.2 करोड़ डॉलर का, स्वामित्व परिवर्तन के लिए था। जनवरी 2022 का दूसरा ऋण, 1.5 करोड़ डॉलर, The Block के संचालन की पूंजी के लिए था। वसंत 2022 के तीसरे ऋण, 1.6 करोड़ डॉलर, का कुछ हिस्सा Axios की खबर के अनुसार बहामास में मैककैफ्री का निजी अपार्टमेंट खरीदने में लगा। इस तरह पूरे 4.3 करोड़ डॉलर समाचार संस्था के संचालन के लिए नहीं थे।

मैककैफ्री ने मुख्य कार्यकारी पद और निदेशक मंडल से इस्तीफा दिया, जिसके वह 2021 की शुरुआत से एकमात्र सदस्य थे। हालांकि उस समय उनकी बहुमत हिस्सेदारी बनी रही। राजस्व की जिम्मेदारी संभाल रहे बॉबी मोरन मुख्य कार्यकारी बने और मैककैफ्री की हिस्सेदारी खरीदने की व्यवस्था तलाशने लगे। मोरन को निदेशक मंडल में भी शामिल होना था, जिसे दो अन्य सदस्यों के साथ बढ़ाने की योजना थी।

दिसंबर 2022 में बाजार की स्थिति

2022 में क्रिप्टो बाजार पहले Terra के पतन और फिर FTX के दिवालियापन से प्रभावित हुआ था।

FTX में ट्रेडिंग पूंजी रखने वाले Amber Group ने Fenbushi Capital US के नेतृत्व में 30 करोड़ डॉलर की सीरीज C फंडिंग की घोषणा की। लेख में जून 2021 के दस करोड़ डॉलर के पिछले सीरीज B दौर और Fenbushi के समर्थन का भी उल्लेख था। Sequoia और Temasek भी Amber के निवेशकों में थे। कंपनी के तत्कालीन बयान के अनुसार, FTX के पतन के समय उसकी कुल ट्रेडिंग पूंजी का दस प्रतिशत से कम हिस्सा वहां था और उसे कुछ पोजीशन फिर संतुलित करनी पड़ी थीं। यह जोखिम में पड़ी राशि थी, अंतिम रूप से साबित नुकसान नहीं।

मीडिया में लगभग 40 प्रतिशत कर्मचारियों की कटौती की खबरें भी थीं। Amber ने एक बयान में बताया कि कठिन लेकिन जरूरी बदलावों में लगभग 300 कर्मचारियों वाला संगठन बनाना, प्रबंधन के वेतन, वार्षिक बोनस और विपणन खर्च घटाना शामिल था। कंपनी के मुताबिक कठिन बाजार में टिके रहने के लिए ये कदम उठाए जा रहे थे।

लेख में वर्णित दिसंबर 2022 की स्थिति में, वर्ष की शुरुआत से Bitcoin लगभग 65 प्रतिशत और Ethereum 69 प्रतिशत गिर चुके थे। क्रिप्टो बाजार का कुल मूल्य 840 अरब डॉलर से नीचे था, जबकि 2021 के शिखर पर यह तीन लाख करोड़ डॉलर से अधिक था।

FTX के FTT टोकन का मूल्य उस समय लगभग एक डॉलर था, यानी करीब एक साल पहले के सर्वकालिक उच्च स्तर से लगभग 99 प्रतिशत नीचे।

व्यापक आर्थिक परिस्थितियों के साथ FTX का पतन भी बिकवाली का महत्वपूर्ण कारण था। हालांकि कीमतों में गिरावट 2021 के अंत में ही शुरू हो गई थी। दिसंबर 2022 में यह स्पष्ट नहीं था कि गिरावट जारी रहेगी या बाजार निचले स्तर पर स्थिर होगा। स्थिति नाजुक थी और आगे गिरावट का जोखिम था; यह उस समय का आकलन था, भविष्य की सुनिश्चित भविष्यवाणी नहीं।