Το USDOJ ανακοινώνει επιχείρηση επιβολής του νόμου κατά του Bitzlato, κόμβου νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες

Ενημέρωση: Στις 6 Δεκεμβρίου 2023, ο ιδρυτής και πλειοψηφικός ιδιοκτήτης του Bitzlato, Anatoly Legkodymov, δήλωσε ένοχος για τη λειτουργία επιχείρησης μεταφοράς χρημάτων χωρίς άδεια. Στο πλαίσιο της συμφωνίας ομολογίας ενοχής, συμφώνησε να διαλύσει το Bitzlato και να παραιτηθεί από κάθε αξίωση επί περιουσιακών στοιχείων αξίας περίπου 23 εκατομμυρίων δολαρίων που είχαν κατασχεθεί. Στις 18 Ιουλίου 2024, καταδικάστηκε σε ποινή ίση με τον χρόνο που είχε ήδη εκτίσει, αφού είχε περάσει περίπου 18 μήνες υπό κράτηση.

Το Υπουργείο Δικαιοσύνης των Ηνωμένων Πολιτειών (USDOJ) και διάφορες συνεργαζόμενες υπηρεσίες επιβολής του νόμου μόλις αποκάλυψαν, σε συνέντευξη Τύπου, αυτό που πρόσφατα είχε χαρακτηριστεί ως επικείμενη «μεγάλη διεθνής επιχείρηση επιβολής του νόμου στον τομέα των κρυπτονομισμάτων».

Το ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων Bitzlato, με έδρα το Χονγκ Κονγκ, και οι διαχειριστές του τέθηκαν εκτός λειτουργίας, αφού αναγνωρίστηκε ως σημαντικός κόμβος νομιμοποίησης εσόδων από συναλλαγές στον σκοτεινό ιστό.

Οι λεπτομέρειες

Παρότι είχε έδρα στο Χονγκ Κονγκ, το Bitzlato διοικούνταν από Ρώσους και απευθυνόταν σε Ρώσους πελάτες, λειτουργώντας ως ένα από τα μεγαλύτερα ανταλλακτήρια της χώρας. Το Bitzlato και οι διαχειριστές του κατηγορούνται ότι λειτουργούσαν ως σημαντικός κόμβος για τη νομιμοποίηση εσόδων από συναλλαγές στον σκοτεινό ιστό. Το ανταλλακτήριο φέρεται να είχε στενούς και σημαντικούς δεσμούς με το Hydra, μια διαβόητη αγορά του σκοτεινού ιστού που ευθυνόταν για περίπου το 80% του συνόλου των συναλλαγών στον σκοτεινό ιστό.

Το Υπουργείο Δικαιοσύνης αναφέρει ότι από το 2018 έως το 2022 νομιμοποιήθηκαν εν γνώσει των δραστών μέσω της πλατφόρμας περισσότερα από 700.000.000 δολάρια. Καθώς από το 2018 το Bitzlato είχε διεκπεραιώσει συναλλαγές ύψους περίπου 4,58 δισ. δολαρίων, τα κεφάλαια που νομιμοποιήθηκαν αντιστοιχούν σε τουλάχιστον το 15% της συνολικής δραστηριότητας του ιστότοπου.

Εκτός από τη διευκόλυνση αυτών των συναλλαγών, το Bitzlato φέρεται να έλαβε περισσότερα από 15.000.000 δολάρια από έσοδα που προήλθαν από επιθέσεις με λογισμικό εκβίασης.

Οι αξιωματούχοι που είναι αρμόδιοι για την επιβολή του νόμου ενίσχυσαν περαιτέρω την υπόθεσή τους, αποκτώντας και εξετάζοντας διεξοδικά συνομιλίες μεταξύ στελεχών της Bitzlato. Στις συνομιλίες αυτές, το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ αναφέρει ότι διάφορα στελέχη της εταιρείας γνώριζαν «… ότι οι λογαριασμοί της Bitzlato βρίθουν παράνομων δραστηριοτήτων και ότι πολλοί από τους χρήστες της είχαν εγγραφεί με την ταυτότητα άλλων».

Οι υπεύθυνοι

Το βασικό πρόσωπο που θεωρείται υπεύθυνο για τα εγκλήματα που διαπράχθηκαν μέσω του Bitzlato είναι ο Ρώσος Anatoly Ledkodymov. Οι κατηγορίες κατά του Ledkodymov περιλαμβάνουν τη «Διενέργεια δραστηριότητας μεταφοράς χρημάτων χωρίς άδεια», ενώ διατυπώνονται διάφορες αιτιάσεις σχετικά με τα ανεπαρκή μέτρα ταυτοποίησης πελατών (KYC) που χρησιμοποιούσε το ανταλλακτήριο.

Το Υπουργείο Δικαιοσύνης αναφέρει ότι ο Ledkodymov έχει ήδη συλληφθεί· η σύλληψή του έγινε στις 17 Ιανουαρίου στο Μαϊάμι της Φλόριντα.

Πέρα από το ότι γνώριζε για την παράνομη δραστηριότητα στην πλατφόρμα Bitzlato και τη διευκόλυνε, ο Ledkodymov φέρεται να γνώριζε πως σημαντικό μέρος της κίνησης του ιστότοπου προερχόταν από τις Ηνωμένες Πολιτείες — γεγονός που αναμφίβολα ενίσχυσε περαιτέρω την αποφασιστικότητα του Υπουργείου Δικαιοσύνης, του FBI και όλων των εμπλεκομένων να κλείσουν την πλατφόρμα. Εκτιμάται ότι μόνο τον Ιούλιο του 2022 ο ιστότοπος Bitzlato είχε περισσότερους από 250 εκατομμύρια επισκέπτες από τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Σχόλιο

Στη συνέντευξη Τύπου και στην ανακοίνωση, οι ομιλητές μίλησαν χωρίς περιστροφές για το κυβερνοέγκλημα.

Ο ομοσπονδιακός εισαγγελέας των ΗΠΑ Breon Peace δήλωσε:

«Τα ιδρύματα που συναλλάσσονται με κρυπτονομίσματα δεν υπεράνω του νόμου και οι ιδιοκτήτες τους δεν είναι πέρα από την εμβέλειά μας… Όπως καταγγέλλεται, το Bitzlato διαφημιζόταν στους εγκληματίες ως ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων χωρίς ερωτήσεις και, ως αποτέλεσμα, αποκόμισε καταθέσεις αξίας εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων. Ο κατηγορούμενος πληρώνει τώρα το τίμημα για τον επιζήμιο ρόλο που διαδραμάτισε η εταιρεία του στο οικοσύστημα των κρυπτονομισμάτων.»

Ο Βοηθός Γενικός Εισαγγελέας Polite δήλωσε:

«Όπως καταγγέλλεται, ο κατηγορούμενος συνέβαλε στη λειτουργία ανταλλακτηρίου κρυπτονομισμάτων που δεν εφάρμοζε δικλίδες ασφαλείας κατά της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες και επέτρεπε σε εγκληματίες να αποκομίζουν κέρδη από τις παράνομες πράξεις τους, μεταξύ άλλων από επιθέσεις με λογισμικό εκβίασης και τη διακίνηση ναρκωτικών… Οι τεράστιες προσπάθειες της Εθνικής Ομάδας Επιβολής της Νομοθεσίας για τα Κρυπτονομίσματα να διαταράξει τη λειτουργία του Bitzlato και να συλλάβει τον κατηγορούμενο αποδεικνύουν ότι θα συνεχίσουμε να συνεργαζόμαστε με τους εταίρους μας, τόσο στο εξωτερικό όσο και στο εσωτερικό, για την καταπολέμηση εγκλημάτων που διευκολύνονται από τα κρυπτονομίσματα, ακόμη κι όταν αυτά υπερβαίνουν τα διεθνή σύνορα.»

Μια συνεχιζόμενη καταστολή

Οι ειδήσεις για την καταστολή του κυβερνοεγκλήματος από το Υπουργείο Δικαιοσύνης δεν είναι κάτι καινούργιο. Πριν από δύο χρόνια, το Υπουργείο Δικαιοσύνης ανακοίνωσε ότι είχε κατασχέσει Bitcoin αξίας τότε άνω του 1 δισ. δολαρίων, τα οποία συνδέονταν με μια άλλη αγορά του σκοτεινού ιστού, γνωστή ως «Silk Road».

Στις αρχές του 2022, εν τω μεταξύ, το Υπουργείο Δικαιοσύνης ανακοίνωσε τη μεγαλύτερη κατάσχεση κεφαλαίων στην ιστορία του, ανακτώντας Bitcoin αξίας 3,6 δισ. δολαρίων από κεφάλαια που είχαν κλαπεί από την Bitfinex.